轉眼就到了八月，多寶閣前栽的一株石榴樹，竟然結了果兒。
天高雲淡的日子，即便是傍晚時分，也顯得晴朗遼闊，叫人心裡舒暢極了。應小檀歪靠着門楹，攤開的手心裡是一把炒熟了的瓜子兒，她嗑得慢，極小心地將瓜子皮放在手掌的另一端，慢慢才堆起了一小撮。
“也不知這石榴能不能吃，看樣子這麼小，怕是我多想了。”
花末兒是俏皮性子，見應小檀自己嘟囔，忍不住插嘴，“您傻呀……這石榴樹種在這兒，哪是爲了吃的，那是討個多子多孫的寓意……”
一頓，揚起燦爛的笑臉，“是保佑昭訓主子呢！”
應小檀睇她，“胡說八道，種了樹就能多子多孫，還要男人作甚！”
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花末兒還是未出閣的姑娘，聽了應小檀這麼一句，臉上霎然就紅了，身子一扭，用腳搓了搓地，“您……您纔是胡說八道呢。”
茉爾珠正在樹底下澆水，此時直起身，朝兩人走來，“主子就甭逗花末兒了，她還小呢。不過，您要想吃石榴，過兩天也該下果子了，咱們王府自己有莊子，種了不少石榴樹呢。”
應小檀來了興趣，“咱們也有莊子嗎？你去過？”
茉爾珠閃過一抹複雜的神色，半晌才揚起臉來，笑得有些勉強，“原先伺候側妃娘娘去過，莊子上景緻好，修得也比王府漂亮。王爺眼下正疼您的時候，興許哪天就帶主子去了。”
她這話倒說得沒錯。
赫連恪這一陣對應小檀確實寵愛有加。
自從宮裡回來這半個月，頭幾天，他幾乎是夜夜留宿多寶閣，有時未必會行房，卻也樂意叫應小檀陪着，看看書，純睡覺。
總歸都是睡，懷裡抱着個軟糰子，自然比獨個兒要強了。
後來趕上應小檀的月事，赫連恪就不再留下了。但午晌也常到應小檀這裡歇個覺，說兩句話再走。
女眷中，如今唯有娜裡依勉強能與應小檀平分秋色。
挨在門口聊了陣天，應小檀就聽到東側的月亮門外傳來一點聲響，大抵是赫連恪要往後院兒這邊來了。
應小檀笑得有些神秘，使了個眼色叫花末兒、茉爾珠趕緊藏到屋裡去，她自己停在門口等着……果然，一角衣袂從月亮門處露了出來，緊接着，赫連恪大步流星地邁了進來。
雖然多寶閣“把守”着這道從正院去後院的扼要，但這還是赫連恪第一次與應小檀在外面打上照臉。
尋常情況下，赫連恪若不主動到多寶閣看望應小檀，應小檀也決不會站出來攔人，叫他爲難。
這點知情識趣始終令赫連恪滿意，別說是娜裡依，哪怕是換了呼延青玉，也未必會這樣輕易地任他如心出入。
應小檀的懂事，確實讓他輕鬆很多。
但今日儼然不同，出乎意料地看到等在門口的應小檀，赫連恪眉峰一挑，十分意外地停下了腳步，“天涼了，怎麼還在風口站着？”
一邊說，一邊拾階而上，握上了一雙晰白淨利的柔荑……和瓜子皮。
應小檀非常開心地轉手了自己的瓜子皮，“看石榴呢，喏，對面那棵樹要結果兒了，不過花末兒說沒法兒吃。”
赫連恪皺眉盯着自己手裡的瓜子皮，答得敷衍，“是沒法吃，太酸。”
應小檀比他站高了一個臺階，胳膊一伸，剛好環住了他的脖子，“茉爾珠說咱們自己有莊子……莊子上還有能吃的石榴……”
“想吃石榴？那本王催催他們，明兒晚膳前，必是能給你送到了！”赫連恪伸手在淘氣的少女軟臀上一拍，轉身就準備走。
看他的模樣，像是有事要到後院去。
應小檀得了便宜，便也不再糾纏，倒退了兩步，福下身想要行禮。
不及防，手臂忽然被人一託，擡起頭，是赫連恪又折了回來，“水果還是吃新鮮的好，你收拾收拾東西，本王明後天抽出空來，帶你去莊子上住幾天！”
“什麼？去莊子上？”
宜心院，呼延青玉被這個突如其來的決定鬧得有些措手不及。
赫連恪呷了口茶，同呼延青玉解釋道：“不必人人都去，你帶上小檀就好了，娜裡依留在府上，過兩日，還要叫她進宮去看看母妃呢。努蒙留在宮裡讀書，有母妃照應，你也不必擔心，住到中秋，咱們就回來了。”
不必問，察可自然是不會帶的。
呼延青玉搖了搖頭，“這也太倉促些，莊子上沒個準備，再驚擾了王爺。”
“這都是小事，本王還怕幾個不老實的佃農不成？”赫連恪一頓，含笑的神情淡了幾分，“南魏動兵了，父皇看樣子又要派人出去打仗……太子想搶這個差事，父皇又忌憚他功高震主，現在鄴京城裡就是一汪渾水，本王可不想趟。”
“您這是想……躲出去？”
赫連恪頷首，“之前倒沒想到這主意，剛纔從多寶閣過來，聽小檀唸叨起要吃石榴，臨時起了興。老二老四和太子是親兄弟，倒也沒什麼……我麼，還是避開領兵權這個燙手山芋的好。”
翌日中午，側妃就打發人傳了話兒過來。
“昨日王爺受了風寒，今天咳得厲害，說要去莊子上靜養。側妃上午的時候奉着王爺去了，奈何王爺又惦記姑娘，叫人栓了馬車備着，叫您明天上午出發，趕到莊子上侍奉。”
應小檀愕然，“風寒？”
傳話的人不肯多說一句，交代完了側妃的吩咐也就退了，只剩下應小檀對着兩個婢子面面相覷，“怎麼忽然就……風寒了？”
花末兒掩嘴嗤嗤的笑，“主子還不明白麼？王爺這是爲了帶您去莊子上，故意找的藉口呢！王爺多疼您！”
應小檀將信將疑，回首去看茉爾珠，“真的嗎？”
茉爾珠又露出了昨日那般古怪的神情，卻也是一閃而過，變成了坦然的笑意，“十有八.九了，主子既然好奇，明天到莊子找王爺一問究竟，不就是了？”
應小檀笑眯眯地點頭，“有理有理……王爺真好說話，實不相瞞，我都要在多寶閣裡憋死了。”
茉爾珠沒接話，花末兒卻是眼皮一跳，搡了應小檀一下，“主子可別亂說話！”
離府出外，雖然得了赫連恪的首肯，但應小檀還是要按着規矩，去向“現存最高長官”娜裡依彙報一聲。
這是應小檀頭一回主動去拜見娜裡依，步子挪到裕湘院，心裡略有幾分發怵。
茉爾珠陪着她，從旁安慰，“王爺都準了的事，良娣也不會怎麼難爲您……主子安心進去，奴婢就在外頭等着您。”
應小檀深吸了一口氣，賢妃都見過了，還怕娜裡依不成？擠出個笑臉，挑過簾子就邁了進去。
娜裡依悠哉地躺在羅漢牀上，沒等應小檀福下身，就叫住了她，“應昭訓，您可千萬別和我多禮，您是王爺的心頭肉，掌上寶……我可萬萬開罪不起。”
話裡的酸味叫應小檀有些看不上眼，她敷衍地笑，“您過譽了。”
沒心思多與娜裡依周旋，應小檀開門見山地彙報了自己的行程。娜裡依倒沒在這事上刁難，只是上下將她打量了一番，別有深意地道：“人吶，沒有吃不了的苦，只有享不了的福。如今，應昭訓苦盡甘來，這福，可千萬要享住了。”
應小檀心裡忽然漏跳了一拍，像是有什麼不好的預感似的……擡起頭，娜裡依的目光顯得有些挑釁，應小檀權當她是嘴上花架，沒往心裡去，坦坦蕩蕩地回答：“承您吉言，小檀絕不敢讓良娣失望。”
總算應付完了這些令人煩心的過程，應小檀一面邁出裕湘院，一面展顏輕笑，“好啦，等去了莊子上，咱們就能好好鬆快鬆快了！”
平坦的官道上，應小檀坐在車裡，始終與花末兒有說有笑。茉爾珠顯得有些心事重重，只一個人呆在角落裡，默不作聲。
出了鄴京城，道上的車馬就漸漸少了，應小檀雖是受過教養的女兒家，骨子裡還是有幾分跳脫。眼下沒人敢站出來管她，應小檀就撩起了半邊車簾，興致勃勃地趴在窗前，指點着周遭風物，樣樣都能與花末兒討論起來。
直到車伕嫌她們聒噪，頻頻回過頭，應小檀始覺幾分尷尬，收回探在外面的身子，靠着車壁，與花末兒竊竊私語，“那車伕……不像是漢人吶。”
花末兒附和地頷首，“絡腮鬍子，看着真駭人，府上怎麼安排了這麼一個人來送您呢。”
應小檀怕被車伕聽到，作了個“噓”的手勢，“別說了，且忍忍，估計很快就能到莊子上了。”
花末兒仍是嘟囔，“叫奴婢說，這怕是良娣故意安排的，戳個薩奚人在咱們眼窩子裡，就爲了叫咱們忌憚……咱們一行三個女人，良娣怎麼也該安排幾個人來護送，這麼打發出來，連點排場都沒有，虧您還是個昭訓呢！”
“好啦！”應小檀安撫地拍拍花末兒的手，“我要排場做什麼？人越多才越引人耳目呢。我看這樣挺好，都說薩奚人驍勇，沒準出了事，還要靠這位薩奚大哥保護呢！”
花末兒與應小檀越發親密，說話也就少了遮攔，“您是有人護着了，奴婢也是個女人呢，到時候要是落了險，誰護着我呀！”
應小檀忍俊不禁，伸手狠狠在花末兒腰窩上一掐，“你纔多大，還好意思管自己叫女人……”
“籲——！”
馬車驟停，嬉笑中的應小檀與花末兒重重撞到了車壁上。
沒等她們呼痛，忽聽外面的車伕一聲“啊”的喊叫，緊接着，他龐大的身軀向車裡倒來，一下子就壓垮了遮蔽的車簾。
橫躺在應小檀面前的車伕，胸口上插着一支長長的箭羽。
而原本青色的車簾，漫開了殷紅的血跡。