應小檀略怔，臉上再不見嬌兒羞赧，只是一點點發白，她先是頷首，接着又使勁搖了搖。
應夫人試探地問：“……王爺想留下你，還沒做什麼，是不是？”
自己一手養大的女兒，應夫人豈能看不出應小檀的意思，當下喟然一嘆，將女兒的手緊緊握住，“小檀，都是你大哥對不住你，我這就叫他來給你賠不是！”
“娘！”應小檀也顧不上什麼規矩，反手拉住母親，“不全怪大哥哥，原是我冒犯過王爺，他能饒過咱們一家已是萬幸，女兒也不抱旁的想法了！”
她聲音是從未有過的激盪，大抵是因在家裡，種種壓抑隱忍，徘徊糾葛，都在這一刻爆發出來，“女兒只恨自己膽怯，本該一死以全清白……眼下屈於薩奚人，怕是讓家門受辱，愧對爹孃！”
應夫人原還能忍着心慌意亂，安撫女兒的情緒，此刻聽應小檀這樣說，再剋制不住，潸潸落下淚，“傻丫頭，胡說什麼呢！天下都易主了，誰還指望你一個小姑娘來保漢人的顏面！娘就怕你想不開，你好好的，咱們家裡什麼樣，何曾用你費心！”
“娘，女兒好怕！”應小檀撲在母親懷裡，雙肩抽動着，已是泣不成聲。
應夫人忙抹了自己的眼淚，連聲勸慰女兒，生怕應小檀讀慣了儒書，爲着名節家國，一死了之。她是做母親的，國家大事固然要緊，可什麼都比不上孩子的安康。
好一陣安撫，應小檀總算平和了些，甚至透出認真的神情，來聽母親的教誨。
應夫人鬆了口氣，拍拍她肩膀，“你能回來，娘就很高興了。你不知道，自從你被甲長帶走以後，你大哥把自己在書房裡關了整整兩天，最後還是你爹讓人撞開門，他才肯出來。”
說着，不由得喟然長嘆，“你爹去問甲長你的下落，奈何甲長怎樣都不肯說，娘……娘都要做最壞的打算了，如今見你回來，家裡高興都來不及，誰還會着這些事責怪你呢？”
應小檀哽咽，“可女兒……女兒……已經不能再嫁人了，裴家那邊……”
應夫人擺了擺手，“現在還說這些做什麼？娘只盼着你能過上好日子，起初選了裴家大郎，不也是瞧中了他的人品，必不會委屈你嗎？眼下無路可走，你就好好跟着王爺……氣節是死的，人是活的。你過得好，比什麼都重要！”
“娘……”應小檀低喚了一聲，“女兒跟着王爺，是沒名分的。”
“沒名分怎麼了？娘固然是希望你嫁到殷實人家，做個安安穩穩的大婦，現下這條路走不通，換個活法兒就是！娘知道你怕什麼，你不就是擔心有人說咱們應家賣女求榮，討好薩奚人不是？你爹做了那麼多年學問，若是連這點事都看不開，那也枉爲人師了！”
應夫人長眉輕挑，端的是一派老練，說得應小檀不稱是都不行。
“王爺不給你名分，你就給自己爭個名分，人的體面都是自己掙出來的，娘不想看着自己的女兒，被一畝三分地就拘束死！咱們自己挺直了腰板兒活着，還真能叫人用唾沫星子淹死嗎？”
興許是習慣了素來嚴謹的母親，應夫人這一番教訓，應小檀竟失了所有的糾結，心神霎然安寧下來，頗有些豁然開朗的感覺。
她眼神一點點清亮，霧濛濛的淚散開，巴着母親不放的手，也本能地疊在身上。
應夫人將女兒的變化看在眼裡，生出欣慰之情，語氣也跟着柔和下來，“你在家也是要出門子的，跟了三王爺，未必是壞事。他管着白虎山一帶五里人家，連甲長都要仰他鼻息，何況你爹？我這就叫你嫂嫂過來，你們年輕人好說話，有些事，娘就不便開口了。”
應小檀猜到幾分母親的意思。害羞，想拒絕，卻也已經明白，很多事都躲不過了。
見女兒乖覺地頷首稱好，應夫人低嘆一聲，方繞出閨閣，她掩飾得好，沒叫任何一個晚輩，瞧見她臉上苦澀的情緒。
應小檀在家呆的這個半日，唯有先前暈去的那半個時辰，應夫人尚且容她撒了撒嬌。待到家人接連回來，等着應小檀的，便是長篇累牘的訓導。
從長嫂一點點與她分說那些羞人的事情，再到父親訓誡所謂君臣之道，大哥於她有愧，細細交代了些朝堂背景，以圖能讓妹妹安心，最後是二哥，挑了些男人好惡說給妹妹聽了。
應小檀老老實實坐在閨房裡，人來了一撥又去了一撥。再見到母親時，太陽已經西斜，遠遠地掛在山邊上兒，映出柔和的光暈。
“小檀，家裡人其實不盼別的，只要你自己過的好，我們也就放心了……王爺那邊，你不願虛與委蛇，家裡也不會逼你，唯有一條，明哲保身，你可要記牢了！”
應小檀思忖片刻，溫聲答：“娘放心，女兒不會糊塗，自是本分爲人，不牽連家裡。”
應夫人擔憂地看了眼女兒，欲言又止，良久，方叮囑：“事情倉促，還有好多話，娘都不知該怎麼和你說，你只管把娘原先教你的不妒不爭全忘了罷，你不是正室，倘使不再爭幾分男人的喜愛，就立不住了。”
“這些……嫂嫂有提點了，女兒省得的。”
妻妾之分，有如涇渭。應小檀仔細琢磨了長嫂的話，家裡的意思，也慢慢明白了。
爹孃兄長，都盼着她能過得好起來，在以後，即便是家人鞭長莫及的地方，她也可以像在閨中時，做那個愛說愛笑的小檀。
撲在母親懷裡不管不顧地又蹭了蹭，應小檀終於深吸了一口氣，“娘讓人幫我更衣吧，過不了多久，王爺就該來了。”
應夫人勉力莞爾，撫了撫女兒柔軟服帖的軟發，“娘來替你更衣。”
赫連恪再見到應小檀時，便察覺她神情生了變化。素來習慣耷着的眼皮，竟偶爾會瞭起來，小丫頭時不時還敢與他對視。
他不知她在家裡發生了什麼，但這樣爽朗幾分的態度，比先前畏畏縮縮的模樣，要討喜多了。
女孩兒懷裡抱着個不小的紅綾包袱，愈發襯得她素顏如玉，清雅非常。
但他還是，故意地蹙起額心，“怎麼拿了這麼多東西？”
應小檀蹲一蹲身，目光坦蕩，“回王爺的話，是奴婢的幾件衣裳……唔，免得再讓昭訓費心了。”
赫連恪挑眉，這麼快，還懂得拿話揶他了？“你不是說側妃給你的衣裳夠穿了嗎？”
“……”眼見着女孩兒氣焰消下去，赫連恪露出三分滿意的笑容，結果——“奴婢愛俏，想多幾件漂亮的倒替着穿。”
“大言不慚。”赫連恪震一震袖，沒好氣地牽馬走開。
他身後跟了不少隨扈，但應小檀不知是赫連恪性子的原因，還是薩奚素來有這樣的規矩。那些僕屬從不在赫連恪沒有發話的時候，主動出聲。
因此，明明看見應小檀被赫連恪晾在了身後，這些人還是熟視無睹地從她身邊經過，跟上了王爺。
應小檀杏目圓瞪，扁一扁嘴，半晌才屁顛屁顛地追上腿長步大的男人。“王爺還騎這匹馬嗎？它晌午受了驚，撂了奴婢不打緊，別再摔着王爺。”
赫連恪原本就理虧，覺着自己一時作弄，有些對不住小姑娘家。結果對方大大咧咧提起來，他卻沒話回嘴了。故作淡然地斜睇身側之人，赫連恪假意從容，“畜生罷了，也就你控不住它。”
“哦。”應小檀偃旗息鼓，再找不到能與赫連恪主動搭訕的話，老老實實跟在了身後，一行人踏着夕陽餘暉，往山下走去。