“老爺，府外有位素袍老者求見，自稱從應天府來，姓陳……”
“混賬東西，老夫難道沒說清楚，外人一律不見！”
腦海裡正回放着當年查閱兒子功課的溫馨畫面，突然被管家的低聲詢問打斷，沈一貫勃然大怒，用手重重拍打着躺椅的扶手，厲聲訓斥。如果不是腿腳無力，恨不得起身掄圓了抽上幾巴掌。
“老爺，來人說讓把這件東西給您看看……”老管家沒有落荒而逃，他跟着沈一貫幾十年了，熟知主人的脾氣，仍舊在一旁低聲訴說。
“……這、這是誰交給你的！”沈一貫很不耐煩的瞥了一眼，然後身體就猛的坐了起來，不光聲音變得有些急切，臉上的皺紋都開始抽搐了。
“府外有位素袍老者求見，自稱姓陳，讓把這個東西拿給您過目。”老管家對面有些失態的主人，還是不慌不忙，連語速都沒有半分變化。
“呼嚕……呼嚕……福安，你侄子可在府中？”這次真聽清楚，沈一貫的身體像泄了氣似的緩緩靠回了搖椅中，一雙渾濁的老眼好像失去了焦距，望着天空好一會兒纔出聲。
“在，就在前院馬棚左近盯着……門外的老者可是需要讓他出面驅趕？”面對如此反常的表現，老管家終於忍不住了，真猜不透主人爲什麼會害怕，自然而然就聯繫到了拜訪者身上。
“去、馬上讓你侄子從後門出府遠遠盯着，不管出了什麼事也不許回來，即刻去大少爺家……唉……算了吧，如果他真是來送老夫一程的，此時誰也別想出去了。請吧，請他入府……”
沈一貫聞言眼眸閃動，改用家鄉話向管家吩咐，但剛說一半又停了，思索片刻長長嘆了口氣，眼眸中的光亮隨之熄滅，整個人彷佛突然間又老了十歲，縮在藤椅中小了一圈。
“老爺，是否要去正堂？”老管家沒走，小聲提醒着會面地點欠考慮。此刻沈一貫只穿了便服，還光着腳。既然都用請字了，如此衣衫不整就是失禮。
“不用了，帶到我院裡來，再擺一張椅子即可。讓院外所有人都避開，由伱親自盯着，我不吩咐，任何人不許靠近！”沈一貫好像有點脫力了，連胳膊都沒擡起來，只用手掌擺了擺。
大約一盞茶的功夫，管家引領着一名老者緩步而來。這位看上去和沈一貫的年紀差不太多，鬚髮皆白，不過腿腳還算利落，拄着一根普普通通的木杖，走得不快但很穩。
“咳咳……沈大學士，別來無恙啊！”剛入院門，老者就看到了坐在藤椅中的沈一貫，還對上了眼神，見其沒有起身相迎的意思，這才一邊打招呼一邊向裡走。
“陳掌印，不在南京皇宮裡發號施令，如此打扮跑到老夫家中可是有事要辦？”沈一貫還保持着半躺半坐的姿勢，看樣子是不打算起身迎客了。
剛剛管家手裡拿的是一枚棋子，源自琉球使者的饋贈，以玳瑁製作，刻滿了浮雕，工藝相當精細。這是當年自己送給司禮監第一秉筆陳炬的。
管家說老者來自南京，姓陳，還拿着自己送出去的棋子，身份呼之欲出。可被皇帝派往南京的老太監爲什麼會突然跑到寧波來，難道是路過此地公幹，抽空來串串門？沈一貫堅決不會這麼想，即便陳炬真的是來寧波公幹，也絕無可能到自己家串門，除非他活夠了。那答案就只有一個了，皇帝派來的。
爲什麼要派陳炬來，還故意不穿官服，這又是個需要猜的問題。沈一貫以爲凶多吉少，再聯繫到此前發生在京城的舉子殺人案，答案好像又有了。
皇帝覺得江浙舉子和官員暗中勾結制造事端意圖阻撓新政實施，背後肯定有人出謀劃策，而這個人很可能是自己。於是新仇舊恨一起算，派老太監來結果了自己。
冤不冤？冤也不冤。自己沒參與舉子之事，哪怕參與的官員大多和自己認識，甚至有幾個是當年經自己之手提拔的，事發前也不曾提及。事到如今了卻要拿自己泄憤，確實太冤了。
可是站在皇帝的角度想一想，自己好像也不怎麼冤枉。任誰坐在那個至尊無比的位置上，也無法做到事事明辯分毫。本着寧可信其有、不可信其無，寧我負人、毋人負我的君王原則，弄死自己再正確不過。
“大學士，你可能又猜錯了。這次陳某輕裝簡從前來拜訪，只是想給你帶句話。成敗與否並不在我，聽與不聽也不在我，說與不說仍舊不在我。”
陳炬自打一進院，看到了沈一貫的模樣，就知道此人心裡在想什麼。沒錯，換成自己，突然被皇帝的親信暗訪也得往那邊想。不過這次來真不是替皇帝剷除異己的，反而是要救人，很多很多人。
“……萬化請入座，休怪沈某失了禮數，實乃太過突然，老夫有些亂了方寸。其實坐在此處也不算失禮，這把藤椅乃當年陛下御賜之物。”
這下沈一貫還真懵了，陳炬不是來找自己麻煩的，但肯定是被皇帝派來的，普天之下能讓他帶信也只有一個人。難道說皇帝想重新啓用自己了？雖然這種想法有點異想天開，但誰又能真的不去想呢。
“肩吾兄，客套話小弟就不講了。有人讓我帶話與你，聽着便是。”聽到沈一貫已然改口，以在內閣時相稱，陳炬也隨之換了稱呼。不過並沒有落座，而是抱拳向天，欲言又止。
“罪臣沈一貫，恭請聖安！”沈一貫此時也不縮在藤椅裡裝頹廢了，一骨碌爬起來向北方跪下納頭便拜。
“沈一貫，新政之勢已成，螳臂擋車徒勞無功。你在浙江人脈仍在，無論爲了自家得失還是百姓福祉，也該有所動作了。
沈泰鴻不明就裡、交友不慎，被屠家捲入其中，所幸涉世未深。朕念其糊塗可不治罪，但要想救他還需你出手相助。何去何從，想清楚了，不要再犯錯。”
陳炬也沒攔着，手裡雖然沒有聖旨，但表情和口吻與拿着聖旨一般無二，只是語速略慢，說話時眼神一直盯着沈一貫的側臉。