五月的洛陽已經漸漸進入了一年中最熱的時候，除卻天街上楊柳成蔭，走路的時候還能得到幾許遮蔽，在那些沒有栽種樹木的地方，火辣辣的太陽下只消走上幾十步，就足以讓人汗流浹背。然而，和天氣一樣火熱的還有即將開考的今科制舉。
草澤自舉這樣的名頭，使得不但那些聲名遠揚的文人墨客，就連草澤之中無人聽聞的尋常百姓也能上書自薦，獲得應試的機會。因此，相比平常應試者不過三五十的制科，今年這一科足足有一二百人應試，其中除卻褐衣百姓，白身士子，也不乏在任的低階官員。這一日的洛陽定鼎門前，等候入城的幾個士子中，便有人憤憤不平地議論起了此事。
“豈有此理，那位蕭少府已經是藍田縣尉，這可是堂堂畿尉，即便進士及第，都未必能夠一舉釋褐授此職，他竟然還要和我們相爭？”
“你少說兩句，那是蘭陵蕭氏子弟，而且據說是如今的朔方節度使蕭大帥的侄兒。”
“說是草澤自舉，可又有多少機會留給咱們這些出身寒素的士人？”
聽到這些話，正在前頭和城門守卒辦理一應事宜的一個少年忍不住回頭看了一眼，見說話的兩個士子大約三十許的年紀，面上俱是流露出了憤憤不平之色。他心中一動，也沒有說話。當守卒驗完過所笑吟吟地和他打過招呼之後，他快步回到後頭一行人跟前呈上了過所，躍上馬背之後，心裡卻不由得想起了從草堂啓程赴東都之時，盧鴻對自己的教誨。
“放眼大唐朝堂，士族寒素並立，然則所謂寒素，前代縱使沒有官宦，至少也是讀書之家，亦或是敗落的衣冠戶，三代沒有入仕的少之又少。如你這般出身鄉野，每一步都會比尋常人更加艱難。寶兒，要想在兩京之地立足，你要下比那些寒素更多十倍的功夫！”
“這就是洛陽城……”
此行回東都，杜士儀一路上行程頗快，又嚴禁身邊人知會杜十三娘抑或是崔儉玄，甚至還帶着王容陳寶兒悄悄轉去嵩山見了盧鴻和盧望之，儘管知道日後要見面並不難，可離開草堂後，他和王容兩人還是在一處官道旁的客舍纏綿了一宿方纔分道揚鑣。此刻過了定鼎門，杜士儀見陳寶兒面對那條直通天津橋後洛陽宮的天街，露出了震撼的表情，他不禁側頭饒有興致地打量着自己這個得意弟子。
“天街氣象，果然是聞名不如見面！”陳寶兒終於從那種乍見都城的震撼中回過了神，等到發現杜士儀在端詳自己，他不禁赧顏地低下頭去，“我還以爲益州蘇州那樣的，就是大城了。”
“東都氣象，自然不同凡響！不過有好處也有不好處，四處達官，遍地顯貴，一不留神就要得罪人。所以，寓居東都，首要就是謙和待人。”
杜士儀才笑吟吟地提點了陳寶兒一句，旁邊卻突然插進來一個聲音：“這位郎君教人謙和，着實是虛懷若谷之人。須知兩京之地飛揚跋扈之輩不知凡幾，能做出幾首歪詩便以爲天下第一，能夠舞兩手劍便以爲自己是裴將軍，更不要說那些只會寫些大而不當策論的傢伙了！”
疑惑地打量了一眼身側那兩個帶着侍童的士人，發現並不認識，杜士儀便頷首一笑以示迴應。而對方見他沒有搭話論交的意思，遂也只是點點頭便前行進城。這時候，認出了他們的陳寶兒連忙上前幾步，低聲說道：“杜師，剛剛我和守卒說話的時候，聽到他們在抱怨今科制舉，說是什麼藍田縣尉竟然也要參加，沒有機會留給他們這些出身寒素的士人。”
“原來如此，怪不得只聽到我那寒素兩個字就會那麼激動！”
杜士儀深知這所謂公平，從來就不是絕對的，因而也沒往心裡去。此行說是悄然抵達東都，但他回來驗了過所，城門守卒必定會一層層報上去，到時候該知道的人自然而然就會全都知道了。於是，他便揚鞭笑道：“時候還早，我先去看看我那外甥和外甥女。去幾個人先回觀德坊私宅收拾收拾，寶兒和其餘的人，隨我去永豐坊崔宅！”
烏頭門內朱門銅環門前列戟，庭院深深的真正甲第豪門，陳寶兒還是第一次見，雖則面上不再如見到了洛陽城和定鼎門天街之後一般震撼，但心裡的那股震動自然不小。他進過益州大都督府，也進過蘇州刺史署，在成都縣廨也住過多時，可是，踏入清河崔氏這座豪宅，眼見得僕人垂手婢女息聲，迎面而來的世家氣象讓他不由自主放輕了呼吸，直到看見那兩個在婢女簇擁下快步走來的倩影時，他方纔忍不住擡起眼瞼迅速瞟了一眼。
這一看，他就險些沒能移開目光。年少的那個竟是忘乎所以地撲進了杜士儀懷中，又是哭又是笑，而年長的那個，亦是一雙眼睛不離杜士儀左右，目光中既有關切，也有喜悅，但還有些說不清道不明的東西。
“阿兄真是的，回來了也不遣人相告一聲，我好去接你！十一郎天天都在念叨問你什麼時候回來，我這個當妹妹的竟是答不上來！”
一別就是將近三年，見杜十三娘出落得更加嬌豔，此刻雖是薄嗔淺怒，可眉宇間那舒心喜悅之色卻顯而易見，杜士儀頓時回了一個笑容。然而，當他稍稍一側頭，看見了崔五娘時，他不禁微微一怔。
和當年初見已經過去了九年有餘，歲月對於崔五娘來說可算得上是頗爲優厚，只在眼角留下了微微痕跡，彷彿逝去的不是九年，而是一年。然而，當年那個狡黠而強勢的女郎，如今卻蛻變得越發珠圓玉潤，從容不迫。
“一別三年，杜十九郎看上去氣度更勝從前了。”
“五娘子過獎。”杜士儀連忙拱手相見，寒暄兩句之後，他便招手示意陳寶兒上了前來。因爲他從前寫信回來時曾經提過在蜀中收的這個弟子，杜十三娘忍不住笑眯眯端詳了好一會兒，這才和崔五娘交換了一個眼神。
“怪不得阿兄會對他一見如故，看着很像是阿兄當年呢！”
對於這個評論，杜士儀很清楚，是因爲陳寶兒過了年便已經十三歲的年紀，讓杜十三娘想起了和他當年在嵩山求醫再求學的時候。而對於崔五娘而言，附和歸附和，見陳寶兒有些惶恐地低下了頭，她卻忍不住想到杜士儀初見之時，就一下子揭穿了崔九娘假扮崔儉玄的情形。
杜十三娘也不過是隨口一笑，旋即少不得嗔怪杜士儀就這麼回來，她連見面禮都放在屋子裡忘了拿出來。而陳寶兒傻呆呆地跟着衆人來到了一座紅白相間的建築門前，眼見得那些僕婢讓開兩側放了他們進去，他跨過門檻的一剎那，便發現屋子裡的陳設並不似自己想象中那樣珠光寶氣。而居中的坐榻上，赫然是一個鬢髮霜白的老婦，約摸五十出頭的光景，聽到杜士儀口稱趙國夫人，他便立時知道，這就是已故趙國公崔諤之的夫人。
“寶兒，過來。”
見杜士儀招手示意一個少年過來行禮，趙國夫人不等其下拜便連聲吩咐攙起來，等崔五娘笑着把人推到了自己近前，她細細端詳了片刻，最終欣然點頭道：“聖人此次下令在草澤之中揀選人才，如今見到這孩子，我也不禁相信天下遺才衆多！好好的一塊璞玉，放在鄉野之間，就真的要埋沒了。我也沒什麼其他送給你的，日後崔家的藏書樓，你儘可來一覽藏書。”
陳寶兒身在鄉間，一卷書幾乎是被人視若珍寶，因而當聽到趙國夫人竟然如此許諾，他只覺得感激涕零，不假思索便拜倒在地：“多謝夫人成全！”
杜士儀知道，趙國夫人此舉對於陳寶兒來說是多大的恩惠。須知他當初放出去在書坊中的那些書，除卻在嵩山草堂中的那些積累之外，大多數都是在崔家藏書樓中的抄錄所得。大多數的士族藏書都是秘不示人敝帚自珍，如趙國夫人此舉有多難得，只有受惠者自己心中清楚。等陳寶兒起身之後，他應趙國夫人吩咐在旁邊落座，含笑說了幾樁在外的軼聞趣事，正說笑間，就只聽外間傳來了一陣喧譁。
“好你個杜十九，偷偷回來也不捎個信，以爲你官大我治不了你是不是！”
隨着這聲音快步進來的正是一前一後兩個人，陳寶兒擡頭看去，就只見兩人年紀相仿，俱是二十出頭，前頭那個面容姣好一如女子，可偏偏大大咧咧嚷嚷的就是此人。後頭的那個眼神有些陰鬱，但亦是俊朗的美男子。而這時候，杜士儀也迎了上去，竟是和前頭那宛若女子的青年相擁而笑。
“我不是怕你崔十一如今大名鼎鼎，所到之處無人不識，我這才低調地回了東都麼？”
“鬼話！”
崔儉玄泄憤似的在杜士儀肩膀上使勁捶了兩下，等到各自分開之後方纔拉着王縉上了前來：“當初你走的時候，我這妹夫的喜酒你都沒來得及喝！他兩日後就要下場應草澤自舉科了，今天你先去覆命，然後咱們給你接風洗塵，你這個杜三頭也給他沾點仙氣，好讓他和你還有他阿兄一樣，也奪個制頭回來！”