一家人圍着萬固哭成一團，不知所措。
毅虹娘走向竈臺，淚水吧嗒吧嗒地滴在鍋蓋上。她擦了擦淚水，從湯罐上面的小方格里取出一個玻璃罐。家裡的紅糖計劃都在這隻罐子裡，留着泡脆餅、泡油饊子招待至親好友之用，這是萬固定下的規矩，誰生病都沒有破過例。
萬固的生命對於這個家來說太重要了，紅糖水也許能救他的命。毅虹娘自言自語地說，這個例我破了，等他醒來要罵要打隨他的便。
她從罐子中取出兩勺紅糖，衝了一碗甜水。接着，用小勺舀了半勺，吹了吹嚐了嚐確認不燙後，慢慢地送到萬固緊閉雙脣的嘴巴，萬固沒有反應，糖水順着下脣流到下巴。
頓時，毅千、毅裡、毅彩、毅花放聲痛哭，哥姐弟妹都以爲萬固不行了，哭聲、呼喚聲振聾發聵。
“爹，您醒醒呀。”
“親爹，家裡不能沒有您。”
“爹啊爹，我們以後聽您的話，再也不管毅虹的事了。”
兒女們的哭喊，讓毅虹娘揪心地痛。“你爹，喝口糖水就沒事了，啊。你千萬不能丟下我和伢兒，我撐不了沈家這個家呀。”她淚流滿面，邊說邊舀着糖水。
她的左手顫巍巍地扒開萬固的雙脣，右手緩緩滴着糖水，讓它慢慢地從牙縫裡滲透進去。“咕嚕”一聲，糖水從萬固喉嚨裡咽了下去。他睜開雙眼問：“你們怎麼在這裡？”
“我們一直在家裡，在您的身邊。”大家異口同聲地說。
“噢，我剛纔去了一趟陰曹地府，想起老三那個畜生，我就不想回來。可是他們不肯收留我，說我沒有管好毅虹，敗壞了沈家的門風，沒有資格去見祖宗。還勒令我管好家人，如有閃失，就得下地獄，接着就有陰兵追趕我。”
大家被萬固說得莫名其妙，還以爲他中了什麼邪。
萬固嚴肅地說：“我和你們說，從今往後，斷絕與毅虹的一切聯繫，心上也不準想。如有違反就動用家法。聽到沒有？”
大家這才明白，萬固哪裡是中邪，分明是做了個噩夢，哎，毅虹的事把他折騰得也夠慘的了。對於萬固有理智而不失家長威嚴的話，一個個連連點頭，都不敢說半個不字。
一波未平，一波又起。
張斜頭和三個弟弟興高采烈地回到家，當着大哥的面，把從萬固家敲詐來的一堆鉛角子和角票兒交給張老漢。
“四個大男人，沒得出息，幾個小錢就被收買了？還想娶媳婦嗎？沈家賠的人呢？他沈萬固在生產隊開會時折斷爬爬凳腳，這是在向張家示威啊，還申明與毅虹斷絕了關係，這不是耍無賴嗎？”張老漢把疊得方方正正的紅紙扔在桌子上說，“看看，這是什麼東西？是沈家老三的帖子。”
是的，這是萬固同意毅虹嫁給張斜頭的紅帖子。
按照十里坊的習俗，締結婚約前，男女雙方家庭必須通過媒人互換紅庚也就是紅帖子。紅庚上寫有一方的姓名、生辰八字和紅庚對聯。
在民間婚俗中，帖子一旦發出，只要男女雙方八字相合，即作爲婚約憑據。至於挑選吉日壓貼也稱訂婚，只是履行形式而已。
張斜頭頓時眉開眼笑，說：“還是爹厲害，有了這個帖子，還怕他沈家不把女兒嫁給我？”
張老漢鼓動兒子們說：“你們兄弟五個跟着我到沈家去談判，如果沈家不同意嫁女兒，你們就大鬧天宮，大打出手，只要不鬧出人命就行。”
沈萬固剛剛緩過氣來，張老漢就領着五個兒子踏進了家門。
張老漢把毅虹出嫁的紅帖子掏出來，啪嗒一聲拍在桌子上，說：“老沈，你沈家是大戶，一向釘是釘鉚是鉚，這個帖子還算不算數？”
沈萬固不解地問：“我不是賠了錢嗎？怎麼又說這個事兒？”
“哼，你那幾個小錢買包茶食都不夠！”張老漢蔑視地說。
“你想怎麼樣？”沈萬固詫異地問。
“嫁女兒。”張老漢脫口而出。
“毅虹已經被趕出家門，與咱沈家沒有關係了。”沈萬固解釋說。
“那是你們自己的事兒，發了帖子就得嫁女兒！除了毅虹，你不是還有兩個女兒嗎？”張老漢刻薄地說。
“你休想，一碼歸一碼。”沈萬固理直氣壯地說。
張老漢擡起頭，歪了歪嘴。
張斜頭領着兄弟們開始砸沈家的東西，毅千蹦出來與張斜頭廝打，毅裡幫着哥哥抱住張斜頭的雙腿。毅虹娘和毅彩、毅花畢竟是女人，嚇得直哆嗦，都喃喃說：“別打了，要出人命的。”
張家其他四兄弟一擁而上，人多勢衆，毅千和毅裡哪是他們的對手？不一會兒兄弟倆就被背對背地反綁了。
張斜頭跑到毅彩和毅花身邊，說：“不要害怕，我們是來說理的。帖子就是法律，不嫁人怎麼行呢？”
沈萬固氣憤地說：“張斜頭，你還好意思說，膽小鬼。壓貼那天你被毅虹舉起的菜刀嚇得屁滾尿流，如果你不溜走，毅虹不就是你的女人？你自己慫能怪誰？”
“你說我兒子慫？倒要讓你看一看誰慫，今天就把你的兩個女兒都帶走。”張老漢威脅說。
“你敢，還帶兩個呢？”沈萬固呵斥道。
“兩個怎麼了？毅虹肚子中有伢兒，當然得賠兩個人。”張老漢蠻橫地說。
沈萬固瞥了一眼桌上的帖子，低下了頭。這是沈家理虧啊，帖子發出去了怎麼能不嫁女兒呢？這在沈家的家史上是從來沒有過的，這也是有違家訓的。他心裡想，毅花還小點，也只能把毅彩嫁出去了。否則，難平這場災難。
沈萬固裝上一鍋水煙遞給張老漢，說：“老張，有話好好說，是我沈家對不起你們張家，你們這麼一鬧，倒讓我清醒了。我們沈家的祖上都是說一不二的，我沈萬固無能，教育無方，出了孽女，我向你們賠禮。”沈萬固說着就起身九十度鞠躬。
“老沈啊，不是我們要鬧。你看，說好毅虹嫁給我家老二的，你們說變就變，這讓我們張家在親友和社員面前擡不起頭啊，以後四個兒子還怎麼娶老婆？剛剛說賠兩個女人那是氣話，你做做毅虹的工作，讓她嫁過來，這是多好的事呀。如果她不肯嫁，我有言在先，不要怪我們不客氣，我的五個兒子可是天不怕地不怕的。”
“你容我考慮一下，好不好？”萬固無奈地說。
“好，明天我們再來，兒子們，走。”張老漢從桌上拿起帖子揚長而去。
沈萬固把家人叫到跟前，他一掃過去的家長作風，用商量的口吻說：”咱沈家落難了，這個坎兒總得過去呀，大家說說怎麼渡過這個難關？”
毅千說：“爹，去公安局報案，說張家無法無天強搶民女。”
毅裡說：“哥哥說得對，爹，報案去，不然他們明天來還要打鬧。”
沈萬固說：“報案，誰管？再說，是咱沈家理虧，公安怎麼會向着我們？你看張家五個兒子，身強力壯，又有那個老傢伙撐腰打氣，我們怎麼鬥得過人家？這個樑子結下了，今後怎麼安身？”
毅彩和毅花不吭氣，她們已經猜出爹的想法，就是在她們兩人中間選一個嫁給張斜頭。她們對張斜頭有着刻骨仇恨，恨從何來？只有她們姐妹倆知道，她們發誓一輩子不與別人言說。因此，說破了大天也不會嫁給張斜頭的。
去年秋天，毅彩在摘棉花，張斜頭笑嘻嘻地說找她有事兒，就來到棉田中央。他見四周沒有人就說，毅彩你坐下，有件好事兒。她信以爲真，就與他一起坐在棉花地裡。半人多高的棉花，枝葉茂盛，在裡面發生什麼，根本不會有人知道。
張斜頭把毅彩摁在墒溝裡動彈不得，她大叫，他捂住她的嘴說，你叫什麼叫，不怕人家罵你破鞋？
毅花本來與姐姐一起摘棉花的，正巧回家去大解。人家都是躲在棉地裡大小解，毅花有個怪毛病，蹲在田裡解不出來，這就給張斜頭鑽了空子。當她找到姐姐時，毅彩已經被他糟蹋了。這就是張斜頭經常炫耀的，在棉地裡的所謂浪漫銷魂的豔事。
沈萬固溫和地問毅彩什麼想法，她爽快地說，聽爹的。他說：“我家就毅彩最懂事，毅花還小點，只有毅彩能救沈家，伢兒啊，委屈你了。”
毅虹娘流着淚說：“他爹，會害了毅彩一輩子的。”
毅千、毅裡和毅花跪在萬固面前乞求：“爹，不能這樣做。”
沈萬固吼道：“女兒總得嫁人，這事就這麼定了，誰再囉嗦家法伺候。”
“娘，哥哥，弟弟，妹妹，就聽爹的，我願意嫁給張斜頭。”毅彩說，“爹，家裡東西都被砸了，怎麼吃飯怎麼睡覺？我捉摸着，把那母羊和小羊賣了，買些家用品回來。”
萬固讚揚說：“還是毅彩想得周全，這事就交給你辦，明天就辦。”
毅彩說：“好的，爹，我一個人恐怕不行，能不能讓毅花和我一起去鎮子上搭把手。”
萬固說：“行，就這麼着，毅花，你要聽姐姐的話，啊。”
毅花說：“嗯呢，爹，您放心。”
第二天一早，毅彩和毅花牽着一頭母羊，趕着四頭小羊，去了唐閘鎮。從此，姐妹倆就像人間蒸發了似的。