武威公主拓跋昀，帶着父親贈送給她的豐厚嫁妝和一支忠心耿耿的鮮卑軍隊，在沮渠牧犍派來人的引導下，一路前往北涼的國都姑臧。
阿昀一路新鮮的感覺遠勝於疲勞。畢竟她這十幾年都沒有出過平城，現在卻可以像她阿爺出巡一樣，由一支大軍保護着，看着沿途各異的風光，愜意前往她的目的地。雖然涼州四郡自古以來都是荒涼的地界，但其實一路看過去，河西走廊的風光無限，在山間河畔開闊的草場上，牧草深綠而牛羊肥壯，一派欣欣向榮的景象。
慢慢這樣行進，幾乎一個月後，阿昀纔到了姑臧。
這座城池四面築着高牆，而城南的天梯山，上有終年不化的雪峰，形成了一道奇異的背景。沮渠牧犍早已親自迎接在城門外，見到公主的車駕，含着笑走上前，他身後鼓樂奏響，一片熱鬧。
牧犍在人們“陛下萬歲”的歡呼聲中，親自在公主的金根車前道：“皇后一路辛苦了！”
阿昀抑制着內心的激動，隔着車簾道：“陛下親來迎候妾，妾實實難安！請陛下在前先行，妾跟着陛下車駕回宮。”
這些官樣文字說完，北涼皇帝的御輦和皇后的鳳車，便在浩浩蕩蕩軍馬、人羣的簇擁下，到了姑臧皇宮中。
一應的儀節結束，阿昀已經覺得疲勞不堪。在皇后所居的中宮裡，燈火通明。阿昀太小，她和牧犍雖然行過了合巹禮，實際還沒有圓房；如今又是先帝的國喪，雖則北涼地方不大守中原漢族的禮節，但是父親驟死，兒子也沒有立刻歡愛的道理。她四下裡看着空曠高大的屋宇，心道今日大約又是自己一個人獨處了。
沒想到片刻就有人通報“陛下駕臨”。阿昀心裡一陣高興，理了理裙襬，在門口迎接。她見牧犍換穿了家常的衣裳前來，不由也像平常一樣對他撒嬌道：“今兒帶着這樣的鳳冠、穿着這樣的朝裙一天，脖子都僵了，腰都疼了。真是累壞了！”
牧犍笑容似乎有些僵硬，上前幫她揉了揉脖子，猶豫了半天才說：“阿昀，我們先去見一個人……”
“拜見太后不是應該在明日早晨麼？”
“不是太后。”牧犍道，“我阿孃早就去世了，嫡母也不在世，宮裡沒有太后要伺候。”
那這個急等着要見的人是誰呢？阿昀只覺得沒有舅姑需要按規矩服侍，心頭輕鬆，便也沒有多想，跟着牧犍一路到了一旁的一座宮殿裡。
這座宮殿裝飾得一點不顯奢華，正中一人端莊地跪坐着，見他們倆進來，才挺起身子，口裡道：“陛下萬安。公主——萬安。”
“你叫我什麼？”阿昀有些不快，乜着眼睛打量着這名女子。她頭上用着銀飾，身上穿的也是素服，一張清水臉很秀麗，神態也很莊重婉約。她擡起頭，微笑着說：“我也不知道怎麼稱呼纔是。您在魏國是公主，可到了這裡——”
“到了這裡自然是皇后。”阿昀冷冷道，“你倒又是何人？”
那女子看了看她，又看了看牧犍，微微一笑道：“陛下，看來還是你說比較方便。”
牧犍猶豫了半天，纔在阿昀的逼視下訕訕道：“阿昀，你聽了先彆着急……我在到魏宮之前，先帝已經幫我聘了妻子：這是西涼國主李暠的女兒李敬愛。先帝打下西涼國時，見西涼公主年齡相當，又知書達理，便叫做了我的妻子……”
阿昀恨不得抽面前男人一巴掌，但見他畏畏縮縮的模樣，想着自己剛剛來到這裡，表現得太過潑辣未免不智。阿昀昂着頭，看着個子高大的丈夫，冷笑着問：“這事你早告訴我該多好！我還不知道自己有個‘阿姊’呢！不過現在這情況該怎麼辦，你是皇帝，你是丈夫，你是男人，你可得拿出個決斷來！”
牧犍不言聲，低下頭避開阿昀尖銳的目光。論結縭的時間、論年齡的大小，甚至論到身份，這位李敬愛公主都不遜於阿昀。唯一不同的，李敬愛的國家已經滅亡，父兄已經死去；而阿昀背後，是風頭正勁的北魏，還有那個氣吞山河、不可一世的皇帝父親。
他在阿昀聲聲催促下，根本不敢看她的面孔只好哀告地把目光投到西涼公主的臉上，嚅囁道：“這個……還是你說吧。”
李敬愛其實一直是沮渠牧犍嫡妻的身份，阿昀到來之前，宮中人都叫她“皇后”。可是她也明白，小小的北涼無法與北魏抗衡，沒有擔當的牧犍也不敢和簇新的岳丈對峙，這結果基本已經註定了，自己硬撐到現在，終於鬧到兩位“妻子”面對面了，可，那又怎麼樣？李敬愛公主悽悽地笑了一聲，看了看面前的丈夫，最後道：“妾是亡國不祥之人，不敢居於宮中，也不敢要皇后的高位。只求陛下能讓妾回到老家酒泉，從此拜佛茹素，爲陛下祈福、爲大涼祈福！”
沮渠牧犍終於擡起頭，面露不忍之色，可當他的眼神飄到阿昀的臉上時，連那絲不忍之色都消失得乾淨。他清了清喉嚨，對李敬愛說：“如此，你也真是深明大義！明日，朕就派人來給你收拾行囊，送你前往酒泉郡。”他回眸討好地瞧着阿昀，希冀着她滿意的笑容，但他所見的，是阿昀因被欺騙而異常憤怒的表情，她撕去了剛到姑臧時那端莊穩重的神色，恨恨地“哼”了一聲，轉身飛奔了出去。
北涼新皇帝沮渠牧犍藉口要爲父親守孝，在阿昀到北魏的第一個夜晚，就沒有陪伴在她的身邊。阿昀滿心歡喜地嫁給了他，卻不料命運居然開了這麼大一個玩笑！
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拓跋晃漸漸長成。外表冷峻，而內心富有期望的父親滿心歡喜，亦開始爲他物色太子妃了。
拓跋晃午後會有半個時辰的休息時間，這日，便有身邊的小黃門陪他下圍棋。小黃門下了幾盤，輸了幾盤，拓跋晃氣惱地踹了他一腳，罵道：“你是故意的，還是太笨？下成這副樣子，孤連一點棋逢對手的快意都沒有！”
小黃門哭喪着臉連連磕頭：“太子殿下見恕！奴真的是不會下棋，太子下得那麼好，只怕闔宮也找不出一個堪與太子匹敵的人來！”
拓跋晃白眼相對：“孤纔不要聽你的諛辭！宮裡謝氏貴人，那一手好棋連父皇都贊。你既然沒本事陪孤下棋，還是早早滾吧！”
他只好自己擺着棋譜，然而心裡亂，越擺越覺得煩躁，正準備收棋的時候，突然聽見崔浩的聲音笑吟吟傳來：“太子好雅興，今日自己擺棋譜？”他一點都不覺得僭越，拱拱手告個罪就跪坐在拓跋晃的對面，用手中扇子指了指天元上一片棋道：“棋譜也未必就是最佳的。若是臣來下這一盤，該當走這兒！”他真個拈起一枚棋子，打亂了拓跋晃正在擺的棋譜的樣式。
崔浩得意洋洋道：“太子且破一破看！”
拓跋晃只覺得滿心煩躁，又是對着崔浩這張臉，一點勁頭都提不起來。勉強與崔浩對決了幾招，結果思路不清，越下越糟糕，反被崔浩說了幾句。拓跋晃終於有點忍受不住了，把棋盤上的棋子一擼：“不下了！”
這麼無禮，讓崔浩吃了一驚，旋即擺了一副正經八百的面孔道：“太子殿下乃今後之主，宜當遏制情緒！”
太子怒道：“我既然是日後的天下之主，難道如今還要日日看你臉色——”他話沒說完就吞了下去，因爲他的父親拓跋燾正面色沉沉從曲徑一端出現在面前，冷冷問道：“怎麼了？”
太子怕父親，簡直是怕在骨子裡，身子立刻就軟了下來，聲音也軟了下來，支支吾吾了幾句，拓跋燾的吼聲就到了：“你是今後之主，如今就可以當着朕放肆了？崔司徒是你的師傅，算無遺策，屢建功勳，爲父的好多兵策還是賴他所定，你一個毛頭小子，不知道多學着點，還如此狂妄！”他怒衝衝地最後說道：“跪在這裡，好好給朕反思！半個時辰後說不出一個道理，皮鞭伺候！”
拓跋晃忍着眼淚跪在冰冷的石板地上。拓跋燾看了看現成兒的棋枰，迴轉顏色對崔浩道：“崔司徒，我們倆來殺一盤！”
他也是個好棋的，興致勃勃與崔浩對決起來，一連下了四局，才意猶未盡地丟開手，笑道：“剛剛那局，你佈置得嚴謹！朕左衝右突，就是殺不出道路來！”
崔浩搖着扇子輕笑道：“陛下看得真準！剛剛那局，臣就是防守佈置得用心，否則，陛下幾輪攻擊，早就讓臣的白子山河破碎了！”
拓跋燾笑道：“說到佈防，我們這裡是弱項。南面劉龜鱉那裡卻擅長城防，也擅水戰，這該怎麼破解纔好？”
崔浩收拾棋子的手略停了停，終於笑道：“陛下，劉宋不是北燕，不是胡夏，這塊烏龜殼兒，吞嚥不下，就跟北邊蠕蠕似的，吃了不消化，反而犯惡心呢！”
拓跋燾笑道：“我知道，南邊不來噁心我，我就不去噁心他！長江以南，又溼又熱，叫我去我也不願意。”他這才注意到跪在一旁的太子，他們幾局棋下起來不覺得時間，太子早就跪了不止半個時辰了，膝蓋疼得小腿都在顫抖。拓跋燾心裡還是疼愛這個兒子的，對他板了面孔道：“現在想通了？起來說說看。”又道：“你仔細！朕的鞭子備着呢！”
拓跋晃忙道：“父皇得天下，首先得人才。周公一沐三握髮，一飯三吐哺，求賢之心殷切；魏武帝說：‘我有嘉賓，鼓瑟吹笙。契闊談宴，心念舊恩。’魏文帝說：‘得人則安，失人則危。’均是談才之爲重，是人君最需注意的地方。臣方纔失禮於崔司徒……實在是昏聵之至。”
拓跋燾滿意地說：“‘知賢之謂明，輔賢之謂能。勉之強之，其福必長。’朕留給你這樣一個神機妙算的臣子，豈不是讓你日後少操些心事？”
崔浩也不自謙，笑道：“我國南征北戰，如今天下初定，俱是陛下的武功。但是將來治理這樣一片廣闊的土地，有些地方還是需學南朝，學儒家道家的法度，纔可以使我國久久地立於不敗之地！”
作者有話要說：