他的近侍膽戰心驚地取了那杆黑色的鞭子來，謝蘭修斜剌裡出來，從那侍者手中接過鞭子。拓跋燾犀利的眼神已然飄過來，厲聲喝道：“誰讓你來的？”
他估猜她總歸是要爲太子求情，扯着鞭子不讓自己動手——越是這樣，他的氣越生得厲害：有異心的母親和有異心的兒子，聯合起來對付他，是打量着他捨不得他們倆麼？
“再取一根來！”他撇過頭，目視宗愛——他倒不信她能翻起了天！
謝蘭修笑道：“這根鞭子不是很好麼？再取一根莫不是要備用？”她笑得燦爛，簡直詭異，伸手撫弄了一會兒黑色的皮革，接着伸直胳膊把鞭子遞了過去。這是拓跋燾御用的馬鞭，自然非常精緻，鞣製過的熟皮子，既軟又韌，帶着皮革自有的光澤，不做刑具的話，倒不失爲一件好器物。拓跋燾狐疑地看着謝蘭修嫋嫋的身姿，和含笑遞過來的鞭子——他努力在她臉上找一絲虛妄或諷刺，但是沒有找到。
謝蘭修笑得毫不虛僞，聲音變得輕輕的，淡淡的：“陛下……太子有過，自當鞭撻，若是陛下心中疑慮，就是打死也不爲過呢！反正陛下還有兒子，死了一個，還有幾個；再死一個，還有幾個……”
拓跋燾用打量瘋子的眼神打量着面前的女人，臉色鐵青，卻有些無可奈何，他低沉喝道：“你是瘋了吧？”
謝蘭修笑道：“瘋？陛下和我此舉，有區別？”
她掰着指頭彷彿在算：“陛下十一子，早殤五個，打死一個，流放一個……今兒再去掉一個，也還有三個呢！將來延續陛下的天下，夠了！”
拓跋燾冷笑道：“你別弄小心思，設套兒給我鑽！”他伸手去拽她纖細的手腕，而謝蘭修毫不躲避，被他死死地捏住，彷彿也沒有感覺到疼痛，依然笑容粲然，露出潔白整齊的牙齒。拓跋燾突然感覺女人有時候跟毒蛇似的，直往他心裡最軟弱的地方齧咬，他狠狠一甩手，把謝蘭修甩在地上。
謝蘭修若無其事地爬起身，都不去撣衣裳上的泥土，倒是她受傷的手心，在灰塵裡沾得有些疼痛，惹她在裙襬上擦了一下。素絹的裙子上泥印夾着血跡，登時變得污濁可怕。她憐憫地看了看同樣遍身血痕的拓跋晃，她的阿析伏低身子跪着，每喘一口氣，身子便起伏聳峙一下，她幾乎可以估猜到兒子臉上的神色——無望。
好極了！
謝蘭修突然醍醐灌頂一般通透起來：她和阿析，都被他的殘暴、自負和強權逼到了無望的境地。然而，這反而催使他們都勇敢起來，離開他暴-政的絕對掌控，其實又有何難？千古艱難唯一死，如果“死”不再成爲面前如山的障礙了，眼前立刻就能夠空闊了吧？
阿析！她在心裡對兒子說，不要怕！
於是，她轉過身，留給拓跋燾一個淡藍色的纖弱背影，她的衣衫裙襬污穢不堪，她的渾身酸楚疼痛，可是她依然可以走得風姿嫋然。
俄而，謝蘭修聽見身後凌厲的一聲鞭響，嘹亮得彷彿穿透雲天，可是，她的頭都沒有回，步伐一秒都沒有停。
拓跋晃擡起頭，看着父親狂怒地用黑色皮鞭把身邊一棵樹抽得掉下一地的樹皮屑，可那黑蛇似的皮鞭卻沒有落到自己的身上。
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皇帝終於下令拔營回平城。太子拓跋晃被裝在鐵籠之中，身上的血跡已經乾涸，變成褐色凝固在身上。拓跋燾命令軍醫給他施治，也派人送入三餐，一點談不上苛刻虐待，唯獨不給他留一絲臉面：堂堂太子，以往的一人之下、萬人之上，就是這樣如牲畜一般鎖禁於囚籠之中，再無尊嚴。
一入宮，拓跋燾看到前來迎接的赫連皇后滿臉的淚水，他搶在她要說話之前一聲斷喝：“不許給他求情！”
赫連琬寧不敢頂撞，跪在他面前哀哀地拭了半天眼淚，終於擡起淚眼望着拓跋燾道：“陛下，東宮有罪，也請明施國律吧！”
拓跋燾冷笑道：“朕就是國律！饒他一命，你還不足意？”
“請陛下看在阿析死去的母親賀皇后的份兒上——”
不提這茬兒還好，一提，滿心窩囊氣的拓跋燾更加生氣：“那個不長進的東西，他阿孃爲他白死了！”
若是太子被廢，賀佳縭的皇后追封也會被撤，那可是真正白死了。赫連琬寧知道面前這個男人薄情，可是當孃的，總想能爲兒子多爭取一點機會是一點，她流着淚地喋喋不休，期冀能夠出現奇蹟：“陛下，看在妾撫養了太子這麼多年的份兒上……”
拓跋燾一腳把一旁的矮案踢飛了，指着皇后道：“算計着把東宮的兵馬弄進宮來，算計着我交給你的內宮禁衛兵符。他就是這麼孝順你的？你就是這麼溺愛他的？”他忍不住要遷怒：“我看阿析的這些臭毛病，就是你慣的！”
皇后張口難言，委屈得說不出話，幾乎恨不得以死明志。拓跋燾這才緩了聲氣，冷冷道：“你不要再管太子的事了，朕心裡有數，知道怎麼處置他。你以皇后之寶下發懿旨：廢謝氏貴人之位，貶爲宮人，打入西苑的冷宮中。”他突然露出一個狠笑：“恰好和你妹妹在一起做個伴兒！”
赫連琬寧目瞪口呆，好一會兒才叩首接旨，拓跋燾已經拂袖而去。當晚宿在昭儀馮清歌的春華宮裡。
馮清歌第二日來皇后那裡請安，赫連琬寧摒絕他人，對馮清歌道：“妹妹！後宮裡，陛下大約也還對你尚有深恩深情了，你逮着他的話縫兒，千萬爲太子求求情！自古太子若廢，與死無異！我撫養了阿析這些年，真正當親生兒子看……”
馮清歌見皇后腿軟得幾乎要跪倒，嚇得不輕，趕緊扶住她軟綿綿的身子，坐一旁的矮塌上，這才跪坐在地面席上，低聲道：“我哪裡敢提這些事！昨兒承恩，陛下那神色，嚇得我半夜都沒有睡着……”大約昨晚被臨幸，苦楚不少，馮清歌又是臉紅，又是泫然，扭弄了半天衣襟才擡頭道：“我心裡，豈不擔心太子殿下——娘娘大約不知，我那個異母的二兄、陛下所封的遼西郡公馮朗，便是太子殿下的知己好友，若是太子事出，他難免要受牽連。”她想着零落的家人：如今流落他國，父母和嫡親的兄弟都沒了，這個關係曾經不太好的異母兄長竟也感覺親近。
馮清歌淚下哽咽，好一會兒才又說話：“我只恨自己既沒有聰慧的頭腦、伶俐的口舌，也沒有卓絕的勇氣……不過，以往勸說陛下，還是謝貴人最有效力，不知這次爲何事被牽連貶斥？若是我們曲折從之，先救謝貴人，再請謝貴人救太子，或許有望？”
赫連琬寧冷笑道：“別指望她了！聽說陛下駐蹕城外，用計誆騙太子迎喪，謝蘭修說了無數的話激怒陛下懲戒太子。人心可畏！我卻不知她是這樣歹毒的女人！好在身在冷宮，不然，以她的獨寵，可有你我的活路？”
馮清歌張着嘴，覺得這天翻地覆的變化太不可思議。可是皇后言之鑿鑿，她又不能不信，頓時覺得一切都變得好是虛妄！
謝蘭修則在西苑打量着那一片的高聳宮牆和低矮房屋，屋子俱以青瓦實頂，然而建造樸陋，院子正中有一口井，上面的軲轆鈍得幾乎搖不動。送她來的僕婦轉身就走了，直到晚上她餓得肚子咕咕叫時才又出現，送來盛着薄粥的提盒。
牆邊有一株野薔薇，謝蘭修第二日才注意到，卑弱的小花開得茂盛，單層的花瓣粉嘟嘟的，使人一見忘憂。謝蘭修吃力地從井裡打了半桶水，舀出一點澆了那花。她什麼都不想，感覺心緒寧靜，乾脆坐在地上，靜靜地看着每一片花瓣的姿態，竟然看入神了。
直到身後傳來一陣熟悉的咳嗽聲，她淡然無憂的心思才消失不見。她愣了片刻，終於決定不回頭看他——無關乎賭氣，只是想忘掉他，忘掉一切，靜靜地等死。
他應該是高高地站在她的身後，大約眼睛還一直在打量她不雅的坐姿，以及髒兮兮的衣裙。拓跋燾終於開口道：“昨兒阿昀和我鬧騰了一場。”謝蘭修仍然沒有回顧，冷冷笑道：“她那脾氣，鬧騰起來了不得。陛下一定打她了。”
“沒有。”拓跋燾竟然覺得有些泄氣，蹲在她身邊，小心地看了看謝蘭修的側臉。他終於說：“和你一個臭毛病，天不怕地不怕的。”
謝蘭修轉過臉，分明看到他眉眼一鬆，帶着些期待，等着她主動屈服。“無愛慾，何來怖畏？無怖畏，何來愛慾？”她的手輕輕在他堅實的胸膛上按了按，聞道般的一臉喜笑，“我重新活過來了。無喜亦無懼。”
拓跋燾凝視着她的眼睛，目光深處帶着些隱憂，但是端詳了許久，還是看不出她哪裡不對——雖然，肯定是有變化了。他最後說：“我派人把阿析送回東宮治傷去了。”
“隨便陛下。”謝蘭修語氣冷漠，“他也不光是我兒子。”
拓跋燾嘴角顫動，要說的話愣是沒有說出來，但他仍不甘心，思忖了很久又說：“你別裝。”
謝蘭修冷笑着看着他：“我裝什麼？騙你同情我？你有空，同情同情自己吧！我今兒已經覺得了，阿析若死，未嘗不是解脫。我也是！”
“我不會讓他死！”拓跋燾終於給她激怒了，狠狠箍着她的肩膀拉到身前，動作太粗魯，扯到那株薔薇，帶着嫩刺的枝條折斷了，粉嫩的鮮花片片飄零，被來人暴躁的腳步踏得如雪泥一般，他全無顧及，恨恨說，“你也是！你一身一命皆是我的！”
“唯有心不是！”謝蘭修昂起頭，一點憐惜都沒有留給地上零落的花泥，而是毫不畏懼地盯着他的眼睛，“經過了那麼多事，我，恨你。”她把“恨”字說得平淡無奇，但異常的決絕。最後她撇過臉，任由他搖晃自己，她閉着眼睛，彷彿身處海上巨浪之顛，印堂處照進一道獨特的光芒。
作者有話要說：