微寒的春晨，瀰漫着似有似無的霧。清風徐來，零落幾許桃花，在庭院中灑下點點嬌嫩色彩。
竹苓穿廊過院，腳步匆匆地回到正房。站在廳堂繡簾外，定了定神，斂去臉上的憤懣，這才撩了簾子進門。
到了東次間，竹苓悶聲通稟：“侯爺昨日整夜留在葉府，先與國公爺在書房長談，天將亮時又去了花廳，作陪的是二小姐。”
葉潯笑意淺淡，“侯爺喜喝明前龍井，去備下，估摸着等會兒就過來了。”
竹苓稱是同時，聽到小丫鬟通稟：“夫人，侯爺回來了。”
葉潯轉去窗下的圓椅落座，望着門口，目光悠遠。
宋清遠撩簾入內，看到葉潯，不免驚訝。她已病重，該如常臥牀靜養纔是。
葉潯目光澄明，似笑非笑。
宋清遠訕訕地笑着，落座後又是凝眸打量。雙十年華的女子，身着豔紫色暗繡竹影上衫，深紅金石的緞面寬襴裙，眉目清晰如畫，胭脂脣瓣如花，自成一種讓人心生壓迫感的豔麗妖嬈。
想當初，他迷得神魂顛倒的是面前的葉潯，可在成婚五年後，百般領教了葉潯的城府、手段之後，見到她便會生出無形的壓力。
他如今更喜對自己百依百順的葉浣。在葉浣面前，他能感受到的只有欽佩仰慕，讓他能感受到葉潯不能給予的自信。
竹苓奉上茶盞。
葉潯擺手命房裡的丫鬟退下，啜了口茶，語聲徐徐：“想來侯爺還不知道吧？昨夜太醫來過，說我時日無多，該早做打算。”
宋清遠沒想到她開口便訴諸此事，看向她的眼神很是複雜，末了，現出濃濃的傷痛。
眼前人是與他過了幾年的女子，他便是鐵石心腸，想到日後天人永隔，也會生出千般感傷。隨即又是深濃的愧疚。這些話，太醫本該告訴他或是太夫人，如何也不該讓她當面知曉。可是太夫人也不舒坦，他昨夜又去了葉家……
葉潯灑脫一笑，“天不遂人願，任誰也沒法子，侯爺不需傷神。眼下一如太醫所說，我們該早做打算纔是。”說到這裡，笑意斂去，神色變得鄭重，“前幾日我擔心時日無多，就與太夫人商量過侯爺續絃的人選。我的意思是讓我三表妹入門，她品行端方，可太夫人沒點頭，似乎另有人選。侯爺怎麼看？”
“這……”宋清遠垂下頭去，猶豫着。他並非冷血無情之人，眼下對着一個將死之人，更願意委婉相告自己的心意，而非這般直接的方式。
沒有誰比葉潯更瞭解宋清遠，漠然一笑，她直言道：“你續絃這件事，實不相瞞，我已事先知會了燕王妃。侯爺有異議的話，此刻便說與我聽。若是晚了，燕王妃親自出面說合，侯爺想推也推不掉了。”
宋清遠爲之色變，猛然擡頭，目光凜冽地鎖住葉潯，“這樣的事，你怎麼能先一步告知燕王妃呢？娘與我並不同意……”
葉潯打斷了他的話，“所以此時我才問侯爺的心意，有異議的話，我儘量遵從你的心願。”
葉潯與燕王妃私交甚密，燕王妃又是皇后的親戚、密友，葉潯給他物色的繼室也是她的表妹，本是滿滿的好意。如果沒有那宗事，他一定會感恩戴德，可在如今……
“我不同意，不能同意。”宋清遠目光閃爍，視線轉移到別處，“你給我物色的，是你外祖父那邊的人，可我是與葉家結親的……若是你有個不好，我便是要續絃，也該在你兩個妹妹中選一個。你說是不是這個理？”
“哦？”葉潯徐徐綻出明豔的笑容，“你說的也對。你一表人才，當初不知迷醉了多少閨秀的芳心，如今又將任職護軍參領，前程無限。這般看來，我二妹倒是最恰當的人選。她容貌才華兼有，不因守孝，也不會耽擱至今。而我三妹就不需提了，早已隨我哥哥去了江南。”
“對對對，就是這個理！”宋清遠面露喜色，話出口才覺不妥，一時間很是尷尬。
葉潯笑意更濃，話鋒一轉，“太醫說我還有一兩年的陽壽，如此就要委屈二妹再等上一兩年了。你去說一聲，他們若是等不得，也好再做打算。”
“一兩年？”宋清遠難掩驚訝，一兩年也能叫做時日無多？給她診治的是哪個混賬太醫？
葉潯依然笑若春花，打趣道：“你這是什麼神色？嫌我活得日子太久了？”
“不不不！”宋清遠慌亂地擺手，“我不是這個意思，你該知道的，真不是……只是心疼你，再有就是要委屈阿浣了，一時間不知該怎麼、該怎麼……”說到這裡，找不到恰當的言辭了。
“是這樣啊。”葉潯漫應一句，端起茶盞，小口小口的品茶。
宋清遠額頭沁出細密的汗珠，心裡急得不行。焦慮之後，急中生智，強扯出笑容，溫聲道：“不如這樣吧，先將阿浣迎進門來做妾室，權當給你沖喜了，你看怎樣？”
葉潯微微挑眉，“葉浣是繼室所生，也是正經的嫡出。這樣太委屈她了，我孃家怎能答應？”
“岳父岳母能答應，你放心！”說完這一句，宋清遠恨不得把自己舌頭咬斷，可是話已出口，也只能及時補救，“自你去年冬日臥病在牀，岳父岳母便很是憂慮，曾與我提過沖喜的事，昨日也曾說起讓阿浣進門侍疾，你只管放心吧。”
“原來如此。”葉潯垂眸沉思，半晌不語，直到宋清遠眼看就坐不住了，才展顏輕笑，“那就依你們。若是有葉浣日夜在我眼前服侍，我的病情說不定就好轉了。只是，我們在葉家是姐妹，同在侯府，便只有妻妾之分。”
“……”
宋清遠自來就知道，葉潯與孃家不合，卻與她外祖父一家人走動得甚是頻繁。依她那種性情，眼下答應了這樁事，恐怕是沒安好心。一兩年的光景，想將一個人折磨至死，於她易如反掌。
葉浣可不能死，眼下更是需要呵護着寵溺着。
念及此，他躊躇地道：“我知道你的爲人，外柔內剛，連我的家都能當。自然，這也是我懶散的緣故。但我也知道，你自來最識大體顧大局，爲了孃家、夫家的名聲，什麼都能退讓三分。阿浣的事，你也要體諒我幾分，畢竟葉家纔是我岳家，另尋別家姓氏的女子，倒不如找個與你同門的女子，你說是不是這個理？”
“是，只要是關乎夫家、孃家的事，我不論怎樣都能退讓忍耐。”葉潯語聲緩慢，脣角的笑容無形中融入了一絲嘲諷，“我便是不悅，也不會爲難葉浣，你只管放心。她進門之後，我絕對不會爲難她。”
葉潯從來是說到做到，這一點闔府皆知。宋清遠不疑有他，因此大喜，“多謝夫人！”
葉潯瞥了他一眼，連眼中都有了諷刺的笑意。
這便是男人，喜歡你的時候，不擇手段也要得到；喜歡別人的時候，在你面前卑躬屈膝也甘之如飴。
斂起心緒，葉潯思忖片刻，和聲道：“你去趟葉家，那邊無異議，我便去見燕王妃。日後妾室扶正終究是不大好聽，不如此時就把這消息散播出去。讓名門貴婦都知道我時日無多，葉浣名爲進門做妾，實則是與我姐妹情深意在沖喜，沖喜不成的話，日後扶正也沒人說她半個不是。”
“這樣也好。”宋清遠當即點頭，隨後才生出濃濃的歉意，探手要去握葉潯的手。
葉潯擡手撫了撫鬢角，不着痕跡地避開了。
宋清遠不以爲意，嘴裡道：“阿潯，謝謝你。”
葉潯緩緩起身，“你快些去葉府，我等着你回信。”語畢轉去內室，沒讓他看到眼中充斥着的厭惡。
宋清遠即刻起身去了葉府一趟，回來後告知葉潯：那邊無異議。葉潯當即去了燕王府，至黃昏纔回府。
宋清遠惦記着燕王妃的說法，一直等在正房。見葉潯回來，忙不迭上前去扶她落座，嘴裡歉然道：“你身子不適，還讓你這般奔波，我心裡真是過意不去。”
“沒事，我又不是一時半刻就死了。”葉潯垂眸，斂去眼中寒意，再看向他時，已掛上溫煦的笑容，“你放心吧，燕王妃起初是不大讚同，後來聽我細說一番，倒也覺得合情合理。燕王妃說過兩日便要見見葉浣，安撫幾句，也讓相熟的人見見她。”
“真的？”宋清遠滿臉愉悅，“我稍後便命人去知會阿浣，今晚我就整夜照顧着你。”
葉潯險些冷笑出聲，“免了。你在這兒，我反倒睡不着。”睨他一眼，又道，“你若是一個人難以入眠，儘管去找個中意的丫鬟陪着。”
宋清遠面色微窘，“看你說的，這是什麼話……”自從他做錯一件事害得她小產之後，便對府裡的丫鬟退避三舍，更是再不曾碰過她。他被她那次小產嚇得不敢再碰她，而她則是嫌他髒——人髒，心更髒，便是他有意，也不會再允他碰觸。她沒這麼說過，可他看得出。
這一晚，宋清遠遂了葉潯心意，去書房歇下。
隨後兩日，葉潯病重的消息不脛而走，人們在同時聽聞的是，葉浣甘願先做妾室沖喜也要進入宋家門。
隨後，燕王妃設宴，意在讓名門貴婦見一見與葉潯姐妹情深的葉浣。當日葉潯不適，實在起不得身，也就沒去。
這些事情都在宋清遠預料之中一步步發生，他很是欣慰。他就知道，葉潯雖然在府中強悍，在外卻會保全他及葉府的顏面，將事情做得天衣無縫。而在欣慰之後，卻是噩夢連連。
葉浣在宴席上不慎滑了一跤，當即連連呼痛、下體出血，片刻後不省人事。燕王妃命太醫診治，太醫說葉浣已有一個多月的身孕。
燕王妃震怒，痛斥一派胡言，又連請三名太醫，得到的說辭一致。
赴宴的貴婦都不傻，很快反應過來。清清白白的閨秀，怎麼會毫無怨言地委身男子爲妾？眼下葉浣這情形，分明是與宋清遠有私情在先。這值得深思的地方可就多了，讓人對葉潯的嘆惋同情又加深幾分。
燕王妃也不知是氣糊塗了還是恨毒了葉浣，只顧着確認葉浣是否身懷有孕，卻不讓太醫及時救治血流不止的葉浣。等到燕王妃想起來的時候，葉浣一條命丟了半條。被送回葉府時，已是奄奄一息。