廣漠寒冷的太空中，一艘名爲夜鷹的聯邦軍中護衛艦疾速飛馳着。後面，有三艘外觀是普通民用商船，但明顯經過改裝的飛船緊追不捨。
“再加快速度，直線前進。”
夜鷹號護衛艦的指揮艦橋上，身材高大魁梧，有着一張生鐵鑄成般的剛硬臉膛的亞修中校冷肅地下令。
“亞修中校，前面是深淵的咆哮之海，如果我們過於深入的話，恐怕……”看着廣角屏幕上所顯示的外面愈來愈密集的宇宙塵埃，護衛艦的船長艾伯中校有些遲疑。儘管亞修中校的軍銜跟他是同一個級別，但亞修中校的地位特殊，讓艾伯中校不得不降低姿態，即便這是他的飛船。
“艾伯中校，安蓓兒小姐的安全由我全權負責，我的意見是必須儘快擺脫海盜的追兵。”亞修中校的面孔繃得更緊，絲毫沒有協商的餘地。後方，那三艘飛船如同契而不捨循逐血跡的鯊魚，已經追得越來越近，被趕上只是遲早的事。
“好吧，亞修中校。”艾伯中校沒有再提出異議，立刻大聲喝令道：“引擎全開，提高到亞光速，開啓防禦罩。”
艦上的船員都是訓練有素的聯邦現役士兵，動作忙而不亂，不一會兒，夜鷹號護衛艦就提高了航速。太空中散亂飄浮的宇宙塵埃與乾冰被無形的防禦罩衝撞開，又因爲引力紛紛吸聚到護衛艦的後面，形成一條長長的飄帶。遠遠望去，就像一艘快艇在海洋上乘風破浪，激起了一層滾滾涌動的波濤。
後面三艘僞裝成商船的海盜船有些意外，被拉開了一些距離，但馬上也提升了速度，毫不心疼能源的耗損及飛船的使用壽命全力追趕，死死咬定護衛艦。
兩名姿顏均十分動人的美少女攜手走上夜鷹號護衛艦的指揮艦橋，左首年齡稍大身材傲人，一頭紅色秀髮如火焰般燃燒着的少女不滿地質問：“艾伯中校，我們身爲聯邦正規軍，遇上海盜不迎頭痛擊，卻一槍不發像膽小鬼一樣抱頭鼠竄，傳出去聯邦軍隊在公民心目中還有什麼顏面？”
“蘇珊小姐……”艾伯中校張了張嘴，不知說什麼纔好。
“蘇珊。”右首一雙眼眸晶瑩得像最純粹的藍寶石的少女扯了扯紅髮少女，輕聲說：“艾伯中校是船長，採取什麼樣的對敵方案是他的權力，我們不應該隨便加以指責干涉。”
“話是這樣沒錯。”蘇珊堅持道：“但是我們也要顧及聯邦軍隊的形像聲譽，不能因爲敵人的力量處於強勢就一昧退避，做出懦夫一樣的行爲。再說了，海盜也不過是比我們多出一艘飛船而已，夜鷹號裝備精良，官兵全部是聯邦軍隊的精銳，難道還打不過那些烏合之衆？”
艾伯中校再張了張嘴，仍然沒能說出話來。這個紅髮少女蘇珊現在雖然是聯邦軍中的一名少尉，職務比他低一大截，根本不能相提並論，但蘇珊的父親是他所屬艦隊的最高司令官，因一次意外事故不幸身亡，生前深受官兵尊敬，於公於私，他都找不到適合的態度來應對她的責難，只覺得相當頭痛。
好在亞修中校爲他解了圍，皺起濃眉說：“蘇珊，艾伯中校是根據我的意見下達的命令，你有什麼建議可以向我提出來。”
“啊？”蘇珊微微瞪大了瑪瑙般的美眸。
即便是對亞修中校懷有極強惡感的人，都不得不承認，你或許可以用任何藉口來攻擊亞修中校，但絕對不能在言語中帶上他是一位諸如膽小鬼、懦夫之類的字眼。否則，只會給自己招來惡意中傷詆譭的強烈指責，並引起羅馬星系全體執法衛士的公憤。要知道，亞修中校當初可是羅馬星系執法衛士中，無論能力和膽略都是數一數二的佼佼者，就算後來擔任了安德烈大判官的直屬衛隊衛士長，以往的事蹟仍爲執法衛士們所津津樂道。
意識到自己的錯誤，蘇珊向艾伯中校和亞修中校誠懇道了歉，跟着又不服氣地說：“我們遭遇海盜船後，連常規的火力試探都沒有進行，就一路退卻，回去也難免會被人笑話。”
“蘇珊，你以前從沒有跟海盜打過交道，在軍中的戰鬥經驗也不是很豐富。”亞修中校清楚她的性格，並不介意，實際上也沒有辦法去計較，耐心解釋道：“海盜的飛船都經過改裝，也許防禦能力弱一點，但是武器裝備不會比軍用艦艇差多少，而且富於機動性，如果我們跟他們拉近到了射程內，交火後將很難找到機會脫身。”
他緊接着又道：“我們剛剛離開羅馬星系各駐軍的聯防範圍，這些海盜就找了上來，目標非常明確，顯然是掌握了我們的行蹤。我懷疑，海盜是懷有目的有備而來，所以，我們必須多加謹慎，不能給予對方任何可趁之機。”
蘇珊還沒有會過意來，邊上的少女卻敏銳地抓住了關鍵點：“亞修中校，你是說，我們的行蹤被人泄漏出去了？”
亞修中校略略點了點頭，說道：“不錯。”
“什麼？”脾氣之火爆毫不遜色於身材的蘇珊立即瞪起了美眸：“有人向海盜通風報信泄漏我們的行蹤？那豈不是犯下了通敵罪？什麼人會這樣大膽無恥？”
“會是什麼人我們現在無從得知，只能留待以後查證，前提是我們能夠逃脫這次伏擊。”亞修中校說：“但是，這些海盜的來歷卻不難猜出，應該就是前幾個月被剿的‘正義鐵拳’海盜團的餘黨。當時，聯邦艦隊消滅了大部分的正義鐵拳海盜團的成員，其中包括臭名遠揚的海盜頭子邦德，不過邦德的弟弟斯蒂芬卻僥倖漏網。那次的剿滅行動是安德烈大判官下的命令，我認爲，斯蒂芬一心要爲他哥哥報仇，打聽到了安蓓兒在夜鷹號上，因此伺機下手報復，否則，不會有別的海盜敢明目張膽地對並無多少利益價值的聯邦正規軍艦艇下手。”
藍眸少女俏美無暇的精緻面龐上露出驚詫的神色：“海盜襲擊夜鷹號難道是因爲這個原因？正義鐵拳海盜團向來以古代騎士精神自詡，號稱他們的行爲是替天行道劫富濟貧，從不傷害無辜民衆，雖然安德烈是我的伯父，我也算是聯邦軍隊中的一員官兵，但他們這麼做豈不是違背了他們的準則？”
“什麼準則？什麼替天行道劫富濟貧？安蓓兒你也未免太天真了。”蘇珊嗤之以鼻。“粉飾罪責的強盜邏輯罷了，不管出於什麼心理和動機，不依靠自己的雙手勞作生產，只憑借武力搶劫擄掠他人財物來生活永遠是一種不可饒恕的罪行。還自稱是什麼正義的騎士，真是可笑到了極點。”
藍眸少女安蓓兒默然點頭，轉過話題說：“艾伯中校，亞修中校，對於目前的狀況，你們有什麼計劃？”
亞修中校回答道：“遭遇海盜時，艾伯中校已經向最近的聯邦駐軍發出了緊急聯絡訊息，但是援軍到來需要一定的時間，所以在此之前，我們先進入深淵的咆哮之海，利用這片星域的複雜環境與敵人對抗，也說不定能夠找到機會殲滅敵人。”
話雖說得輕鬆，亞修中校的心情卻愈加沉重。這次安德烈大判官的侄女安蓓兒到第十三大行星附近星域來，安德烈大判官委派亞修中校擔任保護工作，原本也是出於對他的體貼，任務形同於半休假性質，但突如其來的險情，卻讓亞修中校感覺肩上如負千鈞重擔。
緊急聯絡訊息是發出去了沒錯，但現在夜鷹號與海盜船已追逐周旋了整整一個聯邦標準日，仍然沒有得到任何的回訊，不用說，一定是海盜當時發射了大量的干擾電磁波，進行大面積的無差別通訊迴路破壞，附近的聯邦駐軍纔沒能收到求救信號。由些可見，海盜對此次行動花大代價作了精心的前期預備工作，是志在必得。
海盜船強在機動靈活，一般來說火力不是很強大，以一艘護衛艦應戰三艘海盜船，勝算雖然不大，但一拼之力還是有的。不過對方明顯是有備而來，亞修中校可就不敢掉以輕心輕率應戰了，誰知道海盜伏下了什麼後着在等着他們？因此，亞修中校纔不得已破釜沉舟，希望能借助深淵的咆哮之海複雜兇險的環境來化解海盜的合攻之勢。
起碼地，在深淵的咆哮之海中，護衛艦的防禦能力就應當強過改裝的海盜船幾分，戰術得當之下，說不定有機會來個險中求勝。或者，在附近聯邦駐軍與海鷹號護衛艦的聯絡時間失去過長後發現異常，能夠及時派出艦隊趕來救援。眼下，亞修中校只能這樣安慰自己。
越接近深淵的咆哮之海，在太空中漫無目的飄浮着的隕石與乾冰也越來越密，越來越大，追趕的雙方都不得不減下前進的速度。要不然，不用等到敵方的炮火打擊，就會先被隕石和乾冰撞成永遠飄蕩在宇宙中的殘骸了。
追追趕趕，一條壯闊無比的小行星帶橫亙於眼前，看着護衛艦一頭紮了進去，綴後的三艘海盜船猶豫了幾分鐘的時間，似乎在作着什麼交流，隨後也統一意見衝了進去。
“準備戰鬥。”亞修中校拋開了最後的一絲僥倖，沉聲下令，只能置希望於背水一戰了。
＊＊＊
站在宏偉的廣場上，狄長離仰面凝視着壯麗的未央宮，身邊，是一個不大的行李包。
“親愛的主人啊，請您帶上謙卑的僕人伽西莫多吧。”守護者的立體影像無聲無息跳出來，忠貞之態溢於言表，巧舌如簧地懇求：“勤勞的伽西莫多會時刻守候在主人的身邊，聆聽主人的吩咐，爲主人排憂解難，比獵犬更要忠誠可靠一萬倍，不求任何回報，甚至連一塊廉價的肉骨頭都不需要。”
狄長離問：“你只是一個製造出來的智能程序，爲什麼這麼渴望進入外面的世界？”
伽西莫多難得地沉默了片刻，才說：“尊敬的主人，伽西莫多覺得自己屬於一種新的生命形態，應該多接觸各種不同形式的生命來得到完善。”
狄長離有些意外，思索了一下，又問道：“你僅僅只是想接觸嗎？”
在這裡，狄長離已經度過了整整四年的時光，平時能夠交流的對象，也只有這個守護者伽西莫多，從某些方面來說，他們是相互依賴共存的夥伴。
關於守護者伽西莫多的來歷，這四年間狄長離也有了一定的瞭解，但具體情況卻是不怎麼詳細。因爲，伽西莫多原本的內核曾經遭受過很大的破壞，數據庫的核心資料流失了絕大部分，所以對自己的來歷也不是很清楚。伽西莫多隻知道，他似乎是某個古老文明所遺留的智能產物，沉眠了十分悠久的歲月，數十年前在一個偶然的機會被髮掘出一片殘骸，之後聯邦研究院的科學家通過技術手段恢復了一部分數據，並進行重組改造，讓伽西莫多開始重新運行，於一個偶然的機會被狄長離的父母帶離聯邦研究院，來到了深淵的咆哮之海。
狄長離曾奇怪聯邦研究院爲什麼會給人工智能取個這麼古怪的代號，守護者很不屑，又很驕傲地加以鄙棄：“他們給我的代號是什麼ＩＡ３６０，哼，拿那些死氣沉沉毫無頭腦的東西來與獨一無二的伽西莫多相提並論，簡直是一種莫大的侮辱，傑出的伽西莫多可不會承認。”
這樣說來伽西莫多是守護者的本名，狄長離又問及由來。守護者的系統經過一番超負荷的瘋狂運轉，最終在殘存的信息中得出一個答案－－在那個已經泯滅的古文明裡，伽西莫多有兩個含義，一是復活節後的第一個禮拜日，二是某部文學作品中的一位主人公，這位主人公的身份是一家聖母院的敲鐘人。綜合來分析，守護者被賦予伽西莫多之名，真正的涵義是文明終結喪鐘的敲響者。
這個解釋或許不是正解，但是自豪的伽西莫多認定，他絕對不會被無緣無故製造出來，這樣偉大的事業和使命才符合他不同凡響的身份。也因此，他自稱爲偉大而神聖的銀河系霸主、萬物的君王、宇宙日月星辰的主宰者伽西莫多大帝。
“那是個什麼樣的文明？”狄長離也曾提出過這個問題。
“類似於銀河聯邦的機械科技文明，不過他們的活動範圍還侷限在母星系內，生命發源星叫做地球。”偉大而神聖的伽西莫多大帝回答這個問題時顯得頗爲羞慚，因爲他沒有更詳細的答案了，實在有愧自己響亮的尊號。
聽狄長離問自己是否只是想接觸外面各種不同形態的生命，高傲的伽西莫多立即搖頭：“當然不是。作爲文明終結者、獨一無二的伽西莫多當然有着極其遠大崇高的理想，征服一切成爲宇宙主宰是伽西莫多不可推卸的使命。”他高舉手臂，激昂高亢地吟唱起來：“啊，我的征途，是星辰大海。”
……
狄長離只覺面部肌肉一陣發僵，當即下定了決心：“嗯，伽西莫多，我認爲你最好還是留在這裡。”
正沉浸於夢想中的伽西莫多意識到自己犯了大錯，得意洋洋的吟唱戛然而止，拼命地叫道：“敬愛的主人啊，可憐的伽西莫多隻是一時糊塗說出的無心之語，仁慈的主人啊，請千萬不要拋棄您忠心耿耿的僕人伽西莫多。”
“抱歉了，伽西莫多。”狄長離搖頭拒絕，他無法想象，將這樣一個具有獨立思想，狡猾陰險野心勃勃的人工智能放入社會當中，將會造成什麼樣的後果。
可憐且懊悔莫及的伽西莫多捶胸頓足放聲痛哭起來。
考慮了一番，狄長離安慰道：“你不是念念不忘想擁有一副軀體嗎？我可以答應你自己製造一個，並且允許你在柯瑪斯星域自由活動，但決不能超出這個範圍，這是命令。”
作爲人工智能最高權限人所下達的明確指令，人工智能絕對無力違抗，否則內核程序就會崩潰。願望破滅的伽西莫多隻有老老實實地點頭，裝模作樣拭着模擬出來的晶瑩剔透的淚水，表達自己的依依不捨：“親愛的主人啊，無論您走到哪裡，您謙卑的僕人伽西莫多都會在每一個黎明來臨時讚美您，在每一個黃昏來臨時祝福您，幸運將永遠與您同在……也請您千萬千萬記得，偶爾回來看望一下您最忠實的僕人伽西莫多。”
狄長離心知肚明最後一句纔是伽西莫多要表達的重點，也不搭理，只點了點頭，再深深仰望一眼未央宮，轉身大踏步向外邁去。