另一邊的紅方——
“喂喂喂，搞什麼東西啊？橘先生和沖田在同一陣營……試衛館裡最強的兩個人勾搭在一塊兒了，這還打個毛啊？”
原田左之助扛着木槍，半蹲在地，略有泄氣地這般嘟囔道。
站在其身旁的永倉新八咧了咧嘴，笑道：
“嘿，這不正好嗎？能同時跟橘先生和沖田對陣……這樣的機會可不多啊！”
這時，他們的身後傳來土方歲三的聲音。
“永倉，原田，過來。”
二人扭頭一看——土方歲三正朝他們招手。
“該開作戰會議了。”
在土方的領頭下，一行三人移動到大後方的“本陣”，緊接着便見到不少熟人——山南、井上、齋藤、藤堂都已在“本陣”等候着他們。
爲了增強儀式感，紅白雙方的“本陣”皆用幕串建起像模像樣的、繪有近藤家紋的陣幕，總大將就坐鎮在陣幕之中，從外表上看，真像極了戰國時代的大軍本陣。
【注·幕串：用來掛陣幕的棒子】
【注·陣幕：用來隔離空間、構築陣地的帷幕。起到類似迷彩僞裝的作用，干擾敵方偵察，使得敵軍無法知曉我方虛實，並隱蔽我方的防守人員，使敵方的進攻火力找不到目標】
井上源三郎、永倉新八、齋藤一、原田左之助、藤堂平助——他們5個以土方歲三和山南敬助爲中心，圍成一個圓形。
若有細心之人在此，定能發現這樣一副有趣的景象——土方等人的身周出現了一圈“隔離層”。
所有人……剛入門沒多久的小字輩也好，修習劍術多年的大前輩也罷，紛紛繞開他們、避開他們。
無人敢靠近……這支“七人集團”在無形之中，散發着生人莫近的可怕氣場！
而這也是理所當然的——那麼多狠人聚集在一塊兒，想不讓風雲變色都很難！
小野一刀流以及北辰一刀流免許皆傳，山南敬助。
天然理心流免許皆傳，井上源三郎。
神道無念流免許皆傳，永倉新八。
無外流免許皆傳，齋藤一。
光是持有免許皆傳的劍士，就已有足足4位——其中的永倉新八和齋藤一，更是有着相當豐富的實戰經驗。
尤其是齋藤一，他在邂逅青登之前乃是職業保鏢，“七人集團”裡就數他最能征慣戰。
至於其他人的身手，也同樣不可小覷。
精通寶藏院流槍術的原田左之助，平日裡雖一副吊兒郎當的蠢笨模樣，可一旦進入戰時，他就會像變了個人似的，毫不留情地朝敵人刺出掌中槍。
藤堂平助只是因爲年紀尚輕，故實力仍有不足，但他獲得北辰一刀流的免許皆傳只是一個時間問題。論勇猛、論膽氣，他不輸給“七人集團”裡的任何一人。
土方歲三雖無天然理心流的免許皆傳，但這並不是因爲他的實力不夠。
論實力，他早在幾年前就已獲得了問鼎免許的資格。
可近藤周助認爲他學得太雜了，其劍技裡混有太多的他早年混社會時學來的街頭械鬥技巧，以及其他流派的招式，天然理心流的“純度”不夠，故沒有頒予他天然理心流的免許皆傳。
“所以呢？這場仗要怎麼打？”
原田左之助直截了當地問道。
“正面硬拼，必敗無疑。”
罕言寡語的齋藤一，直接給出了簡練、辛辣卻又精準的結論。
“我想也是啊……”
原田左之助苦笑一聲，隨後接着道：
“即便我們這邊的50號人一起上，怕是也戰勝不了橘先生和沖田啊。”
井上源三郎這時也開始發表意見：
“橘君和總司很有默契——這在咱試衛館裡，也算是一件人盡皆知的事情了。若讓他們兩個並肩戰鬥，那可不是簡單的‘戰力相加’，而是‘戰力相乘’。”
“什麼叫相乘？”
原田左之助轉過頭，朝斜對面的山南敬助問道。
“之後再給你解釋。”
山南敬助微笑道。
“那也就是說……得設法使他們分開嗎？”
藤堂平助望着井上源三郎，反問道。
“將橘先生和沖田分開……這可不是一件易事啊。”
永倉新八邊說邊聳了聳肩。
“跟只玩過‘紅白合戰’這種過家家的我們不同，橘先生可是帶過真的兵、打過真的仗的人啊。我們能想到的策略，他多半也能想到，我覺得他勢必會防範一手，以防我們將他和沖田拆開的。”
這個時候，原田像是回想起了什麼似的，整個人怔了一怔。
接着，他壓低聲線，以一種幽幽的口吻，緩緩說：
“說起來……我從以前起就一直在懷疑了。”
“懷疑什麼？”
永倉新八反問。
“橘先生和沖田……他們倆該不會是衆道人士吧？”
“哈？你這問的是什麼傻問題？”
永倉新八的兩道濃眉在隆起的眼角上聳了聳。
原田左之助把話接了下去：
“你看啊，他們兩個平日裡總是黏在一起。別的地方不敢說，可至少在試衛館裡，有沖田的地方，往往就有橘先生，有橘先生的地方，往往就有沖田。關係好到這種程度，不覺得很詭異嗎？”
他的話音剛落，永倉新八便不以爲然地嗤笑一聲。
“嗐，我還以爲你想說什麼呢。我覺得完全是你想多了，橘先生和沖田的關係一直很好，摯友之間形影不離，這不是很正常嗎？”
一旁的藤堂平助這時也插話進來：
“而且，橘先生和千葉小姐不是當衆親嘴過嗎？既然都跟女人親過嘴了，那橘先生毫無疑問是喜歡女人的吧？”
“藤堂，你這就不懂了吧？這個世界上，有種異類是既喜歡女人，又喜歡男人的。”
正當原田左之助還想再說些什麼時——
“喂喂喂，你們在聊什麼鬼東西啊？”
土方歲三以不耐煩的語氣打斷道：
“我們不是在討論作戰策略嗎？怎麼突然扯到橘和沖田的私事了？跟本次紅白合戰無關的話題，就暫且聊到這兒吧！”
既有跟近藤勇稱兄道弟的深厚資歷，又有過硬實力的土方歲三，在試衛館裡一直有着極高的威望。
他已勒令停止話題，衆人莫敢不從，連忙閉上嘴巴。
這個時候，除了回答原田左之助的疑問之外，便一直保持緘默的山南敬助，終於出聲了：
“……土方君，你姐夫的身手怎麼樣？”
山南敬助若有所思地抱着雙臂，遙望對面的白方“本陣”。
負責擔任白方總大將的佐藤彥五郎，此時正雙手叉腰，挺高胸膛，一副興致盎然、得意洋洋的模樣——對於自己能夠擔任一軍統帥，他似乎很是高興。
“不怎麼樣。”
土方歲三歪着腦袋，不假思索地回答道。
“兄長很喜歡劍術，自幼習武，怎奈何天賦有限，儘管修煉了數十年，但身手卻依舊乏善可陳。”
“既如此，那就好辦了。”
山南敬助輕輕點頭。
“這是‘紅白合戰’，而非必須跟每一個人分出勝負的劍術切磋。只要能取下大將的首級，便是我等的勝利。因此，我們根本沒有必要糾結於如何打敗橘君和沖田君。”
土方歲三咧嘴一笑：
“山南，你跟我想到一塊兒去了。嘖，要是咱們的總大將能再靠譜一點就好了。這樣一來的話，我們可選擇的戰術就更加多了。”
衆人聞言，紛紛下意識地轉過頭，望向身後。
“唔……唔……唔……呼嚕……呼嚕……呼嚕……呼嚕……”
花白的頭髮找不出半點雜色，看樣子有七十歲上下，身穿華麗的陣羽織，大馬金刀地端坐在馬紮上——這位老人，正是紅方總大將：荻原札。
此時此刻，他正把腦袋仰得高高的，面朝天空，呼呼大睡，一朵拇指般大的鼻涕泡從其鼻孔中噴出。
井上源三郎見狀，連忙朝他走去，大聲喊道：
“荻原先生！荻原先生！醒醒！醒醒！不要睡覺啊！”
鼻涕泡“嘭”的一聲破了。
“唔……？啊？咦？哎呀，是阿源啊，這裡是哪兒？到飯點了嗎？”
“荻原先生！現在不是吃飯的時候啊！”
“哦哦！我想起來了，我現在正在參加阿勇的婚禮……”
“纔不是！小師傅的婚禮已經是2年前的事情了！你現在正在參加的，是爲慶祝小師傅順利繼任爲天然理心流宗家的四代目掌門人，而特地舉辦的紅白合戰！”
“哦哦！對對對，我想起來了，是紅白合戰。多虧了剛纔的小睡，我現在精神極了！好！我們來好好地大幹一場……呼嚕……呼嚕……呼嚕……”
“荻原先生！！”
土方歲三不由自主地抽了抽嘴角。
“就不能挑個強一點的人來做咱們的大將嗎？咱們的防線一旦被突破，這老頭子可就完蛋了啊。”
山南敬助朝土方歲三投去無奈的目光。
“土方先生，不可稱呼荻原先生爲‘老頭子’。他不管怎麼說也是我們天然理心流的大前輩，不可對他使用如此無禮的稱呼。”
對於山南敬助的忠告，土方歲三置若罔聞。
他滿不在乎地將目光從荻原札的身上挪開，移回至對面的白方陣營。
“山南，既然你和我想到一塊兒去了，那我想聽聽你的意見。”
說到這，土方歲三停頓了一下，隨後模仿着說書人的口吻，補上一句“計將安出？”
山南敬助抿嘴一笑，侃侃而談道：
“橘君和沖田君再怎麼厲害，也只有兩個人、四隻手、四隻腳。不論是單挑，還是一擁而上，我們都不可能打敗他們二人，可論中堅戰力，是我們這邊更有優勢。所以……”
……
在安靜聽完山南敬助的主意後，土方歲三的兩隻嘴角分別向着左右兩邊延伸。
“山南，你和我真的是想到一塊兒去了。”
……
……
時間流逝。
高臺上的近藤勇揚起視線，看了眼頭上的太陽。
其身後，近藤周助輕聲提醒道：
“勇，時間差不多了。”
近藤勇用力地點了點頭，接着騰身站起，其身上的甲冑隨之“叮噹”作響。
高臺下的賓客們見狀，紛紛自覺地安靜下來。
自知“時間到了”的紅白雙方的將士們，立即對身上的裝備做最後的檢查並各就各位。
少頃，近藤勇邁着虎步，往前走了兩步之後，他高高舉起手中的軍配，並以氣勢十足的嘹亮嗓門，高聲喊道：
“開始！”
【注·軍配：用皮或薄鐵製成的團扇，乃發出軍事指令的道具。】
近藤勇的話音剛落，白方的佐藤彥五郎便迫不及待地掄起手中的團扇：
“出陣！”
“噢噢噢噢噢噢噢噢——！”
白方將士們以穿雲裂石的吼聲，迴應着總大將的軍令。另一邊的紅方——
“荻原先生！荻原先生！”
嘭——鼻涕泡再度破裂。
“嗯？哦！到時間了啊？那開飯吧。”
“纔不是開飯！該出陣了！”
“嗯？噢！對哦，我現在是在參與紅白合戰來着，好！那麼——出、出陣！”
“噢噢噢噢噢噢噢噢——！”
雖然出了點小插曲，但紅方這邊的氣勢絲毫不輸對面。
一紅一白——兩波色澤分明的浪濤，朝着彼此拍去，重重地相撞在一塊兒。
青登和總司並未出動。
他們佇立在原地，不緊不慢地觀察戰局。
“啊啊……果然變成這樣了，我們被打得好慘啊。”
總司輕聲呢喃。
青登聳了聳肩，附和道：
“土方他們都在對面，戰局會變成這樣，也只不過是理所當然的事情。”
……
白方，本陣——
佐藤彥五郎神氣十足地插着腰，笑容滿面，盡情地享受這種指揮“千軍萬馬”的快感。
冷不丁的，一名頭綁白帶、身上沾滿泥濘的“士兵”，手忙腳亂地奔至其跟前。
“大將，不好了！敵軍就快壓上來了！”
佐藤彥五郎臉上的笑容頓時僵住。
“啊？敵軍壓過來了？這不才剛開始嗎？”
說着，他伸長脖頸，眺望遠方的前線。
“哈啊啊啊啊啊啊啊啊！”
永倉新八氣勢如虹，揮刀進身。
神道無念流的特點，就倆字——一曰“力”，二曰“勢”。
擁有神道無念流的免許皆傳的永倉新八，深刻貫徹了這兩個字的要訣。
那虎虎生風的刀速，令人望而生畏。
他每揮一劍，就勢必會大喊一聲。
他每揮一劍，就勢必會有一名白方士兵的額頭上的瓷碗被擊碎。
“哇呀！哇呀！哇呀！哇呀！”
原田左之助大開大合地掄開槍桿，一邊怪叫，一邊將掌中槍如雨點般扎向視野範圍內的每一位敵人。
包裹着棉布的槍尖過處，瓷碗碎片落了一地。
儘管他所使的武器，乃只有1米8長的短槍，但槍就是槍，乃無可置疑的“百兵之王”，在跟刀劍之流對陣時，依然佔據着難以動搖的優勢。
而他當下所身處的地方，更是最適合長兵器作戰的廣闊場地。
齋藤一不愛叫喊。
他閉緊嘴巴，面無表情地、默默地以最短的路徑、最快的速度揮舞竹劍——遍觀紅方的全體將士，就數他的殺敵效率最高。
井上源三郎以標準得彷彿直接從教科書裡復刻出來的動作，一絲不苟地使出天然理心流的劍技。
同爲北辰一刀流出身的山南敬助、藤堂平助，不間斷地使出各式各樣的刁鑽、精妙的劍術技巧。
……
“七人集團”左衝右突，所向披靡！
普通的武者怎能抵擋得住這羣如狼似虎的勇士？
是以白方全軍大亂，四散奔逃。
說時遲那時快，他們已撕破了白方的第一線，頃刻之間已闖過前線，衝入第二線之中。
至於紅方將士們則將“七人集團”打開的陣線缺口進一步撕裂開來。
在土方等人的勇猛作戰下，戰端甫一開始，局勢便呈現出一邊倒的狀況。
青登將竹劍垂直地拄進面前的地裡，雙掌交疊在直指天空的柄底上。
將目前的戰況變化盡收眼底的他，感慨萬千地嘆道：
“土方他們果然厲害。若能獲得他們的效忠，如得萬人之力啊……”
就事實而言，青登的這一席話還真沒有講錯。
以一當百的永倉新八、原田左之助、藤堂平助；老成持重的井上源三郎；每臨大事有靜氣的齋藤一；文武雙全的山南敬助；可擔大任的土方歲三。
要猛將有猛將，要謀臣有謀臣；要穩重的老人有穩重的老人，要充滿朝氣的年輕人有充滿朝氣的年輕人……簡直是再好不過的開創大業的班底。
“喂！橘君！沖田君！”
驀地，青登和總司身後傳來急躁的大喊。
二人循聲後望——臉上掛滿焦灼之色的佐藤彥五郎，屁顛屁顛地朝他們徑直奔來。
“你們兩個在幹什麼呀？快上呀！前線已經兵敗如山倒了，你們再不上的話，我們可就要輸了啊！”
“雖然這只是一場既不賭錢也不決生死的表演賽，但我們若是迅速敗北的話，那我們的面子也掛不住呀！”
面對佐藤彥五郎的焦躁表情，總司雲淡風輕地一笑。
“佐藤先生，莫慌，我和橘君只是在‘謀定而後動’而已。”
“謀定而後動？你們在謀什麼？”
“當然是在謀應該先對哪個人、哪個方向動手咯~”
說罷，總司將視線從佐藤彥五郎的身上挪開，移回至前方的戰線。
“橘君，怎麼說？”
“果然還是得先打敗土方他們。”
青登神色平靜地淡淡道。
“那麼……我們差不多也該行動了吧？”
總司將竹劍扛在脖頸上，右手握柄，左手攥劍尖，轉動了幾下腰肢，發出噼啪作響的、宛如爆豆一般的聲音。
“我們這邊的人數再這麼減少下去的話，那可就沒戲唱了。”
青登輕輕點頭，然後提起拄在地上的竹劍。
“嗯，上吧！”
風馳電掣之間，青登和總司雙雙從原地消失。
緊接着，強烈的風壓慢半拍地襲來！吹颳得距離二人最近的佐藤彥五郎的陣羽織下襬獵獵作響，嚇得他“哇哇”大叫。
只見青登和總司如兩根離弦之矢般，穿過白方將士們之間的空隙，僅眨眼的功夫就來到戰場的最前線。
咔擦！咔嚓！咔嚓！咔嚓！咔嚓！咔嚓！咔嚓……
瓷碗被打爛的聲音，毫不間斷地接連響起——掉落在地的碎片，無一例外皆爲紅色。
青登以迅雷不及掩耳的速度，擊碎面前之人的瓷碗。面對青登的超速斬擊，對方連反應都反應不過來便敗下陣來。
就在這人遺憾退場之際，另一人對青登展開攻勢。
然而，他還沒來得及近身青登，總司就已出現在了其面前——咔嚓——退場之人，又多了一位。
同一時間，青登也將某個試圖偷襲總司的人給打倒——他先是擊飛對方的竹劍，然後朝其額間的瓷碗輕磕一下——地上又多了一攤碎裂的瓷片。
在彼此的默契配合下，青登和總司不費吹灰之力便將10人送下場，而這個數字現在仍在飛速增長。
截至目前爲止，別說是戰勝他們兩個了……連擋住他們一劍的人都沒有一個！
自打攻破清水邸，“仁王”之名成爲在日本家喻戶曉的存在以來，從五湖四海不辭辛苦地趕赴江戶，欲圖跟青登切磋一場的武者，便增加了許多。
在古代日本，不論是立志於武道，期望留名青史的武者，還是單純地想靠武術來混口飯吃的武者，都必須先解決一個問題——如何成名？
沒有名氣，永垂千古的夢想便無從談起。
沒有名氣，你的道場勢必不會熱鬧到哪兒去。
在信息交流並不發達的封建社會裡，博取名望的最便捷、最快速的方法，無疑是當衆打敗威名赫赫的高手。
只要當衆打敗了聞名天下的大人物，普羅大衆自然會把你的功績、你的名字，傳揚至四方。
江戶時代初期的宮本武藏就是這麼火起來的。
他在下關的巖流島打敗了佐佐木小次郎，一躍成爲了舉世聞名的大劍豪——雖然這場“巖流島決鬥”的實際戰鬥經過、參與者、勝敗都還有待查證。
就這樣，想要復刻宮本武藏的發家史的野心家們紛至沓來，爭先恐後地挑戰青登。
對於這些登門求戰的挑戰者們，青登從不拒絕——這麼好的薅天賦的機會，他怎會錯過。
在這1年又8個月的時間裡，青登一共接戰過72個挑戰者。
而他的戰績是——全勝！無一敗績！
說來遺憾，青登並未在這72個挑戰者中複製到新天賦。
但是，舊有的天賦卻獲得了長足的升級！
劍術天賦從“106倍於常人”，升級爲“132倍於常人”。
弓術天賦從“18倍於常人”，升級爲“43倍於常人”。
白打天賦從“2倍於常人”，升級爲“30倍於常人”。從“白打小成者”升格爲“白打達人”。
槍術天賦從“16倍於常人”，升級爲“28倍於常人”。
“鷹眼+2”升級爲“鷹眼+3”。
“健體+2”升級爲“健體+4”。
“巧手+2”升級爲“巧手+5”。
“健舌”升級爲“健舌+2”。
“風的感知者”升級爲“風的感知者+1”。
“一馬當先+1”升級爲“一馬當先+2”
“熊之腰+1”升級爲“熊之腰+3”。
“虎之臂+1”升級爲“虎之臂+3”。
“強精+1”升級爲“強精+2”。
“鐵肺+2”升級爲“鐵肺+3”。
“利齒”升級爲“利齒+2”。
“象的核心+2”升級爲“象的核心+3”。
“酒豪”升級爲“酒豪+2”。