桐生老闆一如既往的精神矍鑠。
明亮有神的眼睛、紮實有力的步伐、清晰精準的談吐。
除了皮膚因年紀的增長而不可避免地長滿皺紋之外，全身上下沒有半點兒老態，絲毫看不出這是一個已近期頤之年的老人。
今日的木下舞，穿扮也很正式。
繡有靚麗紋路的大紅色和服，鵝黃色的精緻腰帶，令人很想握在掌心裡把玩的裹有白襪的玉足，小巧的紅紐木屐。
“青登！早上好！”
“嗯，你也早上好。”
在跟青登打過招呼後，她轉過視線，開始跟其他在場人士問好——然後，近乎是在眨眼之間，她的表情從“樂陶陶”變化成了“怯生生”。
“那、那個……你們好……我是千事屋的手代……木下舞……”
說着，她那交疊在身前的雙手緊緊交握，裹在白襪裡的腳趾反覆抓撓腳下的木屐，表情緊張。
她也只有在青登的面前，纔會展現出天真爛漫、富含少女情懷的一面。
不過，在跟青登結爲情侶關係之後，在愛情的滋養、鼓舞下，她變得比以前開朗、元氣多了。
雖然她現在仍很內向、怕生，可至少敢於主動跟人打招呼了。
在跟陌生人講話時，也敢於直視對方的眼睛，並說出足夠使對方聽明白的清晰字詞。
換做是從前，在這種周圍有很多陌生人的場合裡，她肯定老早就把螓首埋得低低的，躲到桐生老闆的身後，目不斜視地緊盯足尖前的地面，連大氣也不敢喘一聲。
木下舞跟總司的關係很不錯，所以她對總司輕輕點頭並微微一笑，以示問好。
至於佐那子就……
她側過目光，瞥了旁邊的佐那子一眼。
說來也巧，在同一時間，佐那子也斜過眼珠，將無悲無喜的視線掃向木下舞。
緊接着，她們不約而同地急忙將目光撇開，似乎目光相遇時會彼此看到污穢。
木下舞：“哼。”
佐那子：“哼。”
與此同時，二女雙雙以只有她們本人才能聽清的音量，冷哼一聲。
自打在仁醫館的病房裡，向三位女孩以及她們的家長們宣佈“我要組建一個大家庭”後，青登所夢想望見的“女朋友們之間磨合成功，彼此結成高情厚誼”的場面……並沒有發生。
“開心柴犬”姑且不論，“矮腳貓”與“高貴狐”的關係仍舊惡劣……
說實話，青登直到現在都沒弄明白佐那子和木下舞的關係爲何會那麼差。
如果說她們是因爲彼此乃是情敵，故而互相討厭對方……貌似也不是很能說通。
畢竟，總司也是她們的情敵啊，但她們跟總司的關係都很不錯。
好在據青登的觀察，二女對彼此並不是懷有那種“恨不得她快點去死”的強烈憎惡。
總而言之，她們倆的關係，實在是彆扭得很。
說不定這就是所謂的“八字不合”吧——沒有任何理由，就是單純地看對方不順眼。
這個時候，青登驀然想到：自己是在安政七年（1860）的1月份穿越到這個世界，而現在已是文久二年（1862）的12月份。
粗略算來，他已經在這個世界生活了近3年，跟佐那子、木下舞、總司也認識、相處了近3年。
較之剛認識她們那會兒時，三女的變化都很大。
佐那子今年已經24歲了，早就過了長身體的年紀。
身高也好，熊、蜜桃也罷，都已不再發育。
不過，時間的沉澱卻使她的氣質更顯成熟、優雅、迷人。
此外，她就跟凍齡了似的。
儘管已是快要奔三的年紀，但她的外表看上去仍像20歲出頭的妙齡女子。
連佐那子都有那麼明顯的變化，本就處於長身體的年紀的總司和木下舞，就更不用說了。
五官變得更成熟了，眉宇間少了許多稚氣……這些不值多提的相貌變化，暫且按下不表。
總司和木下舞的近年來的最大變化，還是當屬體態的變化——苗條纖細的地方依舊苗條纖細，本就很大的地方更加大了！
目前的總司，每天早上都得花上遠比以往更多的時間、更大的力氣，來將身體撫平。
而另一位女孩……青登猜測：這可能是天賦“奶水”的附帶效果。
遠在3年前的時候，木下舞的和服衣襟就已很鼓、很高了。
而現在，她的和服衣襟被撐脹得更加鼓鼓囊囊！衣服和軀體之間幾無閒餘空間，格外吸睛。
雖然論大小，她仍然不及佐那子，但青登覺得她目前這樣的大小、形狀，恰到好處。
畢竟，木下舞的身高遠不及佐那子。
佐那子的大小正好卡在“若是再大一點就略顯驚悚”、“若是她的身高再矮一些，就感覺很不協調”的臨界點。
也就是說，佐那子那樣的大小，只適配她那樣的身高。
倘若木下舞跟佐那子一樣大，那反而比較嚇人。
不過，說來也奇怪，明明木下舞和總司的體態變化都相當明顯、突出，可她們的身高卻沒有任何增長。
總司仍舊只有1米55……
木下舞依然只有1米5……
興許是營養都集中到了別的地方去了吧，無力再供給身高。
如果佐那子和木下舞是在私底下碰面了，多半會互相說點陰陽對方的怪話。
然而，此時此地乃是十分嚴肅的場合，二女自然不可能不知分寸地在大庭廣衆之下互嗆。
因此，她們在對視一眼後，便很有默契地移開視線，不再看對方一眼，十分自覺地“休戰”，保持了最大程度的剋制。
在場衆人中，除了身爲當事人的青登和三女之外，也就只有桐生老闆和千葉重太郎知曉青登的“欲娶三個正妻”的宏偉願望。
他們答應了總司，不會將其真實性別泄露出去，故而也沒有將青登與三女之間的複雜關係，轉告給其他人。
而青登也立下了決心——在自己真的擁有“即使娶了3個正妻，也不會有任何人或勢力敢反對”的能量之前，他不會將他的這份野望廣而告之。
要不然，很容易給自己、給佐那子她們引來不必要的麻煩。
於是，截至目前爲止，仍舊只有當初在仁醫館的病房裡見證了青登的“豪言壯志”的桐生老闆、千葉重太郎和沖田光知曉一切。
其餘人……包括佐那子的生父千葉定吉在內，仍然被瞞在鼓裡。
出於此故，此時縈繞在青登身周的氛圍還算和諧。
硬要說有什麼不和諧因素的話……那大概就是在三女齊聚之後，桐生老闆和千葉重太郎就一直時不時地朝青登以及各自家裡的姑娘，投去令人難以捉摸的複雜目光……
對於年輕人們的“叛逆”舉動，身爲家長的他們既憂憤，又無可奈何……
這個時候，青登聽見土方歲三的聲音。
“喂！橘！總司！山南！”
不遠處，土方歲三叉着腰，神采飛揚地接着喊道：
“傳位典禮就快開始了！差不多該各就各位了！”
“好，我知道了！”
青登高聲迴應。
山南敬助適時地插話進來：
“那麼，各位來賓，請跟我們來。”
青登、總司和山南敬助一起領着千葉家族、千事屋一行人，向場內進發。
就在衆人朝着看臺方向移動時，青登故意落後半步，跟木下舞並肩通行。
“阿舞，這位是？”
說着，他望向從適才起就一直跟木下舞手牽手、不言不語的黃衣少女。
青登剛剛忙着跟千葉定吉、桐生老闆等人打招呼，故沒能來得及詢問這位黃衣少女的身份。
木下舞還沒來得及開口，黃衣少女便稍稍掀開頭上的低沿斗笠，仰起頭，直視青登。
一頭耀眼的金髮，以及一對能讓人聯想到夏日晴空、如藍寶石般美麗的眼瞳，一同映入青登的眼簾。
“師傅，是我。”
黃衣少女以只有她、木下舞和青登才能聽清的音量，笑盈盈地問候道。
金髮、藍瞳、喊青登爲“師傅”……此女的身份，已然呼之欲出。
“艾洛蒂？”
青登眨了眨眼，面露驚訝。
“艾洛蒂，你怎麼來了？”
艾洛蒂嘻嘻一笑。
“那麼有趣的盛大活動，我怎能缺席呢？我最近一直待在家裡，都快悶死了。”
說完，她補上一句：
“師傅，放心吧，我今日的外出，是獲得爺爺的許可的。”
儘管自己而今已是日理萬機的“軍機處大臣”，但青登仍舊堅持當艾洛蒂的家庭教師，每個月都定期登門教授艾洛蒂劍術。
不得不說，這位人畜無害的金髮蘿莉，確實是很有劍術天賦。
即使不能說是天縱奇才，可至少也能說是天資聰慧。
天然理心流的大半劍技，她都已熟練掌握。
縱使是身高六尺的壯漢，只要是沒學過武的普通人，在她的面前也如土雞瓦溝。
按照艾洛蒂當前的實力水平、學習進度……青登估測：只要她再苦修10年，就能拿到天然理心流的免許皆傳。雖無法跟總司、永倉新八、齋藤一這種十幾歲就能拿免許皆傳的怪物相比，但也算是非常不得了的成就了。
隨着艾洛蒂的年紀漸長，安東尼對她的人身限制也放寬了許多，不再把她當金絲雀一樣緊關在家裡。
只要有青登、桐生老闆和木下舞這三人中的任意一人的陪同，他就允許艾洛蒂短暫地外出溜達一會兒。
目前的政治局勢，是“尊王攘夷派”佔據上風。
京畿乃尊王攘夷運動的絕對中心。相較而言，江戶這邊要和平許多，至少沒有頻發“天誅事件”，但也不可掉以輕心。
不過，爲了保險起見，爲了不被“尊王攘夷派”的人找麻煩，艾洛蒂出門時還是得穿上日式服裝，頭戴遮臉用的斗笠。
既然獲得了安東尼的出門許可，而且還有桐生老闆和木下舞的隨身陪同，那青登就放心了。
他面掛微笑，有一搭沒一搭地跟艾洛蒂聊天。
然後……冷不丁的，他的目光突然開始不受控制地下移，直直地盯向艾洛蒂的上半身。
青登敢拍着胸部打保票——這真的不是他好色！
可是……身爲人類的他，實在是沒法違抗“質量越大，引力越大”的物理定律！
倘若說，在這1年又8個月的時間裡，發生在佐那子、木下舞和總司身上的變化，是從1變成2、3、4、5。
那麼，發生在艾洛蒂身上的變化，就是從0變成1——簡而言之，就是發生了質的變化！
畢竟……她可是擁有天賦“豐盈熊脯”的女孩啊。
原本無比平直的直線，以一月一個樣兒的速度，飛快地變化成高低不平的曲線。
成長幅度令人歎爲觀止。
更爲神奇的是，她明明是個純血種的法蘭西女孩，可她跟總司、木下舞一樣，身高基本沒有變動……
大概有長高一點吧，不過變化幅度低得足以忽略不計，她目前的個子仍舊不足1米5。
不僅如此，她的五官也沒有出現明顯的改變，仍舊是那張吹彈可破的娃娃臉。
一言以蔽之，艾洛蒂從標準體型的蘿莉，變成了……體態和年紀很不搭的蘿莉……
就在這時，一道無悲無喜的冷漠女聲傳入青登的耳中：
“……青登，你在看哪裡啊？”
青登擡頭一看，眼前是一對正筆直注視着他的美麗雙眼——更正，是美麗卻又散發着凜冽寒氣的美麗雙眼
“我哪兒也沒看。”
青登板起面孔，不假思索地回以義正言辭的答覆。
然而，他這樣的回答，並沒能換來木下舞的諒解。
“騙人！我親眼看見你直勾勾地盯着艾洛蒂的那裡看，哼，下流！不許再看了！”
說罷，她像老母雞保護小雞崽一樣，將艾洛蒂護到身後。
艾洛蒂仰高腦袋，看了看青登，又看了看木下舞，一臉童真地反問道：
“舞小姐，爲什麼要罵師傅下流？”
“唔……！小孩子別問那麼多！”
無言以對的青登，臉上現出無奈的苦笑。
艾洛蒂眨巴了幾下美目，眸中閃爍着不解的眸光。
……
……
江戶，府中，六所明神——傳位儀式就在這座神社的社前廣場裡舉行。
近藤周助致以開場辭、近藤勇宣讀誓詞……這些繁文縟節雖無趣，卻也無法跳過。
在經過約莫小半個時辰的略顯枯燥的時間之後，今日這場傳位儀式的重頭戲——天然理心流的“內戰”，總算是要正式開始了！
參賽人數共計100人，紅白兩方各50人，皆爲天然理心流門下的劍術好手，將採取抓鬮的方式來分配紅白雙方的成員。
此次的比賽既有給傳位儀式添加趣味的表演性質，也有向來訪之賓證明天然理心流實力強悍、人才濟濟的政治意味，若讓小字輩的人來做總大將，總歸不合時宜。
出於此故，紅白雙方的總大將，皆爲輩分極高的大前輩。
白方的總大將是土方歲三的姐夫、曾在試衛館草創之時捐助過大筆金錢、爲天然理心流的發展做出過突出貢獻的佐藤彥五郎。
紅方的總大將是資歷比近藤周助還老、據說年輕時超強，可現在已經垂垂老矣的荻原札。
近藤勇和近藤周助並不會參與此次的比賽，他們將以裁判的身份，全程端坐在高臺之上，統指全局。
……
……
在一片將近2個足球場大的寬闊空間裡，紅白雙方皆已在場地的東西兩端就位。
賓客們則坐在場地的南北兩側，興致勃勃地等待比賽開始。
此外，還有一些恰巧經過此地的路人跑來湊熱鬧。
遍觀整片觀衆席，就屬木下舞和艾洛蒂這對閨蜜最爲興奮。
前者本就愛看這種類型的武術比賽，而後者則是單純地喜歡湊熱鬧。
她們一邊雙眼放光地掃視賽場，一邊嘰嘰喳喳地討論。
“舞小姐，你覺得哪一方會贏呢？”
“那還用說？當然是青登在哪一方，哪一方就會贏咯！”
在說出這句話時，木下舞不自覺地揚起下巴，面帶自豪之色。
……
另一邊，千葉家族也在討論比賽的勝負。
“佐那子，你覺得哪一方會贏？”
千葉重太郎以隨性的口吻，朝身旁的妹妹問道。
“……不好說。”
佐那子以冷靜的口吻，不急不緩地答道。
“如果是比哪一方能戰至最後一刻，那毫無疑問是擁有橘君的那一方獲勝。”
“可這是紅白合戰，只要‘擊殺’總大將就能取勝。”
“在紅白合戰裡，只要策略得當，未嘗不能以弱勝強。”
“我原本以爲擁有橘君的那一方，將佔據絕對優勢。”
“然而……從現狀來看，橘君那邊並非是穩操勝券啊。”
……
青登所分到的陣營，是白方。
此時此刻，他正一邊往額頭上綁白布帶和瓷碗，一邊朝對面投去無語的眼神。
“這真的沒有暗箱操作嗎？咱試衛館裡最強的那一批人，怎麼全在對面啊？”
熟悉試衛館的人，在看見紅白雙方的陣容對比後，定會倒抽一口涼氣——紅方那邊簡直是全明星陣容！
土方歲三、山南敬助、井上源三郎、永倉新八、齋藤一、原田左之助、藤堂平助……試衛館裡最能打的一批人，幾乎全在紅方！
繼山南敬助之後，青登的老部下：藤堂平助也加入了試衛館。
比起山南敬助來，他加入試衛館的理由，就樸實無華得多了——
“橘先生！我很仰慕您！所以我想跟在您的身邊多多學習！”
就這樣，藤堂平助從他原先所屬的伊東道場移籍至試衛館。
起初，伊東道場的館主、曾因對青登深感興趣，而在藤堂平助的引見下，跟青登比試過一場的伊東大藏不願放人。
藤堂平助的年紀雖很輕，性格毛躁，很欠打磨，但不可否認的是，他的天賦很出衆，在學問和武術方面都有所建樹，長相也很不賴，算是一個弱化版的山南敬助。
伊東大藏自是不願捨棄那麼寶貴的人才。
然而，藤堂平助的去意已決，縱使伊東大藏有萬分不捨，也只能忍痛割肉了。
在又打量了幾圈對面的紅方陣營後，青登默默地收回目光，然後“哎”的長出一口氣——這並非懊惱的悲嘆，而是慶幸的呼聲。
儘管紅方的陣容很是豪華，但不幸中的萬幸的是……那位天才少女、跟他最默契的戰鬥搭檔，在他這邊！
“橘君，局勢不容樂觀呢。”
已經綁好白布帶和瓷碗，並用束袖帶綁好衣袖的總司，手提竹劍，緩步走至青登的身邊。
二人並肩而立。
青登聳了聳肩。
“如你所見，土方、山南、井上、永倉、齋藤、原田、藤堂，全部綁着紅帶子，我們這邊……除了咱倆之外，應該是沒人擋得住他們的。”
總司莞爾一笑。
“也就是說……我們要以二人之力獨抗他們七個咯？”
“可以這麼說。”
“哈哈哈哈……”
“小司，你笑什麼？”
“沒什麼，就只是單純地感到很興奮而已。能夠一口氣跟土方先生他們戰個痛快……說實話，我現在很激動啊。”
說到這，總司像是想起了什麼似的，停頓了一下。
俄而，她的嘴角掛起笑意，把話接了下去。
“而且……能夠久違地跟你比肩作戰，令我覺得好開心。我有你在，你有我在——這世間，還有比這更強的陣容嗎？”
青登聞言，怔了一下，隨後啞然失笑：
“小司，真是巧了，你和我想到一塊兒去了。”