在過去20年中，我一直在爲我的客戶不定期撰寫備忘錄—起初在西部信託公司，後來在我1995年共同參與創立的橡樹資本管理公司。我通過備忘錄來闡述我的投資理念，講解金融運作方式，並提供我對近期事件的見解。這些備忘錄構成了本書的核心，在後文，你會發現許多摘錄於備忘錄中的段落，因爲我相信，其中的經驗教訓像切合當年一樣適用於現在。摘錄時我作了一些小的改動，主要是爲了使主旨更爲清晰。
“最重要的事”究竟是什麼呢？2003年7月，我以此爲標題寫了一篇備忘錄，將我認爲投資成功必不可少的要素羅列了出來。備忘錄是這樣開篇的：“每當我與客戶及潛在客戶會面時，我不斷地聽到自己說，‘最重要的是X。’10分鐘之後，變成了‘最重要的是Y’，之後是Z，以此類推。”最後備忘錄通篇總共討論了18件“最重要的事”。
在原始備忘錄之後，我對我認爲“最重要”的事作了少許調整，但是基本觀念沒變：它們都是最重要的。成功的投資有賴於同時對各個方面保持密切關注。省略任何一個方面都有可能導致不盡如人意的結果。這就是我圍繞“最重要的事”這一思想構建本書的原因—每一件事都是構成我所期待的堅固牆體的磚塊，缺一不可。
我並不打算寫一本投資指南。相反，這本書是對我投資理念的陳述。我視其爲信條，它在我的投資生涯中扮演着類似宗教信仰的角色。我信奉這些事情，它們是指引我保持正確軌道的路標。我所提供的信息，是我認爲最爲恆久的信息。我相信，它們對現在、對未來，都具有重要意義。
這不是一本入門指導書。書裡沒有永葆投資成功的秘訣，沒有手把手的指導，沒有包含數學常數和固定比率的定價公式—事實上，數字極少。書中只提供了一種思維方式，它可能有助於你做出良好的決策，可能更爲重要的是，幫你避開常犯的錯誤。
簡化投資行爲不是我的目標。事實上，我最想表達的是投資有多麼複雜。試圖簡化投資的人帶給受衆的是極大的損害。我會照常對待收益、風險、過程；無論任何時候，我對特定資產類別和策略的討論只爲闡明我的觀點。
再談一談本書的結構。如上所述，成功的投資有賴於同時對各個方面保持密切關注。但凡有可能，我會立即同時討論所有方面。然而遺憾的是，語言的侷限性迫使我每次只能談一個話題。因此我先以討論市場環境這一投資發生的場所爲開端，繼而討論投資者自身這一影響投資成功與否的因素，以及爲了提高成功機會投資者應做的事情。在最後幾章，我嘗試將各種想法歸納到一起。不過，因爲我的理念是“有機統一的”，所以有些想法會在不止一章裡被反覆提及，請讀者容忍我的重複。
我希望讀者認爲這本書的內容是新穎、發人深省甚至是帶有爭議性的。如果有人告訴我，“我很喜歡你的書，它證實了我讀過的一切”，我會覺得很失敗。我的初衷是分享那些你未曾想到過的關於投資的想法和思維方式—簡單的幾個字“我從未這樣想過”，將令我無比欣慰。
讀者會發現，我花在討論風險以及如何限制風險上的時間，比花在討論如何實現投資回報上的時間還要長。在我看來，風險是投資最有趣、最有挑戰性的一個重要方面。
當潛在客戶想了解橡樹資本管理公司成功的原因時，他們的首要問題通常大同小異：“你們成功的關鍵是什麼？”我的答案很簡單：歷經40餘年發展與磨礪所形成的有效的投資理念，以及掌握着高超的技術、有着共同文化和價值觀的個人對該理念的貫徹執行。
投資理念來自何處？我可以肯定的一件事是，在邁入投資生涯的門檻時，沒有誰的投資理念已完全成形。投資理念由各種來源的各種想法長期積累總結而來。不在生活中積累經驗教訓，就不能形成有效的理念。幸運的是我的一生既擁有豐富的經驗，也經受過巨大的教訓。
在兩所傑出商學院的求學時光是非常有效並具有挑戰性的：在沃頓商學院攻讀大學本科時，我接受了理論研究之前具體而定性的教育，在芝加哥大學商學院，我接受了理論性的量化教育。重要的並不是具體的學習內容或學習過程，而是面對兩種主要投資思想流派，我必須思索如何將其融會貫通成爲我自己的方法。
重要的是，理念源自持之以恆的警醒。你必須要知道世界上正在發生什麼，也必須要知道這些事件將導致什麼結果。只有這樣，你才能在類似的情況再次出現時吸取教訓。大多數投資者做不到這一點—它比什麼都重要—因此他們註定將屢次遭受經濟繁榮與蕭條週期之害。
我喜歡說：“在你得不到你想要的東西時，你得到的是經驗。”好光景只會帶來壞經驗：投資很容易，你已經瞭解投資的秘密，你不必擔心風險。最有價值的經驗是在困難時期學到的。從這個意義上講，我“有幸”經歷過一些重大事件：阿拉伯石油禁運、滯脹、20世紀70年代漂亮50股票的崩盤以及“證券之死”；1987年的黑色星期一，道瓊斯工業指數在一天之內暴跌22.6%；1994年的利率高漲，導致利率敏感型債務證券跳水；新興市場危機，1998年的俄羅斯債務違約和美國長期資本管理公司的徹底垮臺；2000～2001年科技股泡沫的破裂；2001～2002年的會計醜聞；以及2007～2008年席捲世界的金融危機。
經歷過20世紀70年代尤爲重要，因爲那個時候挑戰無處不在。事實上，在70年代想找一份投資工作是不可能的，也就是說，你必須在70年代還沒有到來之前進入投資領域，才能積累那個年代的經驗。有多少在60年代開始投資工作的人，直到90年代末科技泡沫開始顫動的時候還在繼續投資工作的？沒有多少。大多數專業投資者是在80年代或90年代才進入這個行業的，他們無從知曉，市場的跌幅竟然還會超過1982～1999年所看到的5％的最高跌幅。
如果你閱讀範圍廣泛，那麼你可以向有着偉大思想的人學習—對我來說最重要的有：查理·埃利斯的《輸球遊戲》（《金融分析家雜誌》，1975年7～8月刊）、約翰·肯尼斯·加爾佈雷斯的《金融狂潮簡史》（紐約：維京出版社，1990），以及納西姆·尼古拉斯·塔勒布的《隨機漫步的傻瓜》①。他們都對我的思想產生了巨大影響。
最後，我有幸能夠直接向傑出的思想家學習：約翰·肯尼斯·加爾佈雷思教我瞭解了人性的弱點；沃倫·巴菲特教給我耐心和逆向投資；查理·芒格教給我合理預期的重要性；布魯斯·紐伯格教給我“概率與結果”；邁克爾·米爾肯教給我“自覺風險負擔”；裡克·凱恩教給我設置“陷阱”（能賺很多而不會賠很多的被低估的投資機會）。與彼得·伯恩斯坦、賽斯·卡拉曼、約翰·伯格、雅各布·羅斯柴爾德、傑里米·格蘭瑟姆、喬爾·格林布拉特、託尼·佩斯、奧林·克雷默、吉姆·格蘭特以及道格·卡斯的往來，也使我獲益匪淺。
令人高興的是我接觸到了我前面提到的所有要素，並且多年來一直有意識地將它們結合到爲公司服務—從而爲客戶服務—的投資理念中。這並不是唯一正確的方法—解決問題的方法多種多樣—但它適用於我們。
必須指出的是，如果沒有非凡的橡樹資本管理公司的共同創始人—布魯斯·卡什、謝爾頓·斯通、拉里·基爾、理查德·馬森和史蒂夫·卡普蘭—的卓越執行力，我的理念不會有太大價值。我很幸運地在1983～1993年與他們合作。我相信任何理念都比不上基於此理念而採取的實踐，在投資領域裡尤其如此。如果沒有這些合夥人以及橡樹資本管理公司同僚所取得的成就，那麼我在這裡分享的理念將不會引起人們的重視。