孟仲垣手中的狼毫頓了頓，墨汁滴在雪白的宣紙上，暈染開來。屋內寂靜無聲，火爐內的松枝被炙烤的噼啪作響，薰香嫋嫋，裹着一襲北風，衝破了厚實的門簾，夾進了幾許冰雪。阿星見狀，慌忙掀開門簾子把門戶關上，屋外已是白雪皚皚，兩人甫才走過的青石小徑，已然被新的冰雪覆蓋。幾名衙役將那胭脂的屍首暫時停放在衙門外間，其中有個與徐煥交好的捕快開口道，“這胭娘素來與咱徐捕頭是相好的，如今怎的落個如此下場？”
擡屍首的兩名衙役沒說話，踏着厚厚的白雪，咯吱咯吱發出奇怪的聲響。松陽縣素來太平，便是兇案，也未見過如此惡毒的手法。衙役們大多養尊處優，從未見過這樣慘死的屍首，縱然膽子大了些，也總有些忌憚。腳下加快了步子，只想早些幹完這個苦差。
那率先開口的衙役見無人應他，只好悻悻地去開了外間的門。這間房原本是庫房，經久不用了，臨時用來存放屍首。戶樞早已經讓蟲蠹的不像話，稀稀拉拉的開了，整間庫房傳來一陣黴味兒，這衙役甩了甩袖子，掩住了口鼻。
“李老頭兒又不知道醉在哪兒了，這庫房，怕是十幾年沒打開過了。”
擡屍首的兩名衙役哪有心思管其他的閒事，“你別嚷嚷了，快把這女屍放下，哥幾個好找大人交差去。”
那衙役剛一轉身，就見一面貌醜陋的駝背老漢，掌了個燈籠，陰森森地在面前看着自己。這老漢，正是縣衙庫房的管事，李老頭。
衙役看清是李老頭，放了心，掩鼻嫌惡道，“這女屍牽扯重大，今日時日已晚，孟大人命哥幾個將這女屍暫時存放在衙門庫房。明日仵作來了，驗屍過後，要擡到縣北的義莊去。”
李老頭擎着燈籠，領着幾名衙役進了庫房，逢迎道，“這間庫房已然幾年沒用過了。燈油都潮了。”
時已入夜，庫房內漆黑一片，只得李老漢一隻燈籠照明，幾名衙役心裡都惱了這份苦差，有些懼怕這死人冤魂，只想着儘快完工，交了差，好回家喝杯壓驚茶去。
幾人將屍首放在兩個破舊木箱之上，屍身仍覆着一層白布。衙役剛放下屍首，就快步朝屋外走去，三人未曾走到門口，那經久不用的戶樞就再也支撐不住，啪嗒掉在了地上，整個木製門框砸在地上，發出一聲巨大聲響，捲起一地塵埃。屋外的北風混攪着風雪趁虛而入。將那女屍頭面的白布整個吹了起來。
李老頭此刻正走在三名捕快後面，感覺面上覆蓋了一層白色棉布，慌亂中點起燈籠要看，那紙糊的燈籠卻突然失控，李老頭一失手，裡頭的蠟燭便整個翻倒，點燃了燈籠，屋外吹進大風，火勢趁風而發，片刻功夫，李老頭還未解開頭上纏繞的蒙屍白布，這白布就讓火給燎着了。
這白布似長了腳一樣，李老頭慌亂中無論如何也扯不下去。三名走在前頭的衙役見狀，趕忙七手八腳的上來滅火救人。然而，整間庫房，多是存放年久的案宗紙張，木箱布匹，極易助長火勢，頃刻間，已有幾處被飛散的火星點燃。屋外北風，更是助長了這股火焰，須臾，整個庫房已然陷入了一片火海之中。幾名衙役見狀，火勢已來不及撲滅，連忙衝出庫房逃命，兩名衙役架着李老頭就往外衝，也顧不得去解開他腦袋上蒙着的白布。
四人剛剛衝出庫房，年久失修的頂樑就讓大火給燒斷了，整個砸了下來，屋內的火源遇着呼嘯北風，更是歡快起來。噼裡啪啦的燒着，眼瞅着就有外延的趨勢。三名捕快見狀，也顧不得李老頭，趕忙四散奔去，嘴裡嚷嚷着，“衙門着火了！”
說來也怪，那李老頭剛出了庫房，這矇頭白布原來只是輕輕蓋在頭上，他一掀，這白布就掉在了地上，如同死物。李老頭見庫房着火，心中大叫不好。他是庫房的管事，這回就算不死也得脫層皮。如今之計，只得先將火勢壓下去，萬萬不能累及衙門其他的建築。
孟仲垣這邊，還全然不知道庫房發生了什麼，只聽小書童阿星一字一頓道，“那望月樓、倚紅春的姑娘確實都是叫胭脂。不過大人，這風月場所的姑娘，叫胭脂的，十個裡面沒有八九個，也有三四個。說不準並無關聯。”
孟仲垣點了點頭，興許，這幾樁案子當真全無關聯。然而心下仍然惴惴不安，總覺得徐煥一案，必然牽扯重大。正凝神尋思之際，這剛關上的門，又教一名捕快給撞開了。
阿星皺眉斥道，“你怎的擅闖大人書房！”
捕快慌了神，也顧不得許多，“大人不好了！庫房失火了！”
孟仲垣騰地一下從紅木凳子上站起來，阿星也變了臉色，兩人一前一後，跟着那捕快，迅速趕到了庫房。
這失火的庫房在衙門的西北角，左手邊是衙門院牆，右邊接連着幾間都是存放物品的庫房。此刻風往北吹，其餘的房舍倒是免了被火勢連累的危險。幾人來到此間，見地上坐着個老頭兒，正兀自嬉笑怒罵，不知在說道什麼。那捕快見狀，趕忙問道，“老李頭，你咋地了？”
那老頭狀似瘋魔，口中唸唸有詞，低着頭坐在地上。此刻聽見有人叫他，忙擡了頭，孟仲垣三人見他面上，眼珠子已讓人生生剜了去，心下一驚。
那捕快更是失聲叫道，“有鬼！是女鬼索命！”旁邊救火的衙役循聲看來，這大火讓冰雪融化了不少，卻讓整個松陽縣衙的人如墜冰窟。
次日一早，顧家幾人就出發了。留下顧玉兒、顧喜並顧靈兒三人。其餘的幾個孩子，都跟着九叔的大騾子車，進了縣城。
這日進城，卻在城門口停了下來，因爲今日守門的衙役查驗的十分仔細嚴厲。衆人跟着九叔排了很長的隊伍，反覆查驗之後，將近午時，才進了城。
九叔今日來採辦雜貨，顧家幾個孩子跟着來收購柿果。若是等到鄉間有貨郎來販售柿果，一來，不能收足千金，二來，貨郎的價格必然要比縣城裡的批發市場要貴上一些。
今日城中查驗格外嚴格，顧家幾人心裡畫了魂兒，不知道是發生了什麼。幾人往市集走去，卻見緇衣捕快來來往往，巡查的次數比往日多得多，顧樂左顧右盼，茫然問道，“今天是什麼日子，這些捕快怎麼走的這樣勤？”
一旁販賣姜蒜的男子接茬兒道，“你們幾個是剛進城吧？昨夜縣衙大火，看守庫房的老頭兒瘋了，還讓鬼怪剜去了一雙招子。”
顧家衆人聞言均是一愣，待仔細詢問過這名小販，加之旁邊同樣來採買的人七七八八的補充，才知道了事情大概。
原來縣衙徐捕頭，昨日殺了松陽縣翠紅樓的胭脂姑娘，還剜去了死者一雙眼睛。而這冤魂有冤難訴，在衙門作怪，催動了火情，還害了看守庫房的老頭兒。
顧秀兒不置可否，“大哥，二哥，這鬼神作亂之事，你們信麼？”
顧安不知在尋思什麼，顧平搖了搖頭，“鬼神之力，不過愚弄百姓罷了，不足信。”
“也不知道這位新來的孟大人是何方神聖，纔到松陽幾日，就招來了這麼大的禍患？”
“可不是嘛，聽說這孟大人面上生了巴掌大的褐色胎記，形如判官呢。”
顧秀兒聽着街坊七嘴八舌的傳播這松陽縣上的奇事。王九斤不在，不然可以找他仔細打聽打聽這位新來的孟大人是何方神聖，也說不準，能探聽出，這胭脂一案的線索。
然而，顧秀兒此時只是個已故從八品梅縣知縣顧繼宗的次女，無權無勢，哪裡能參和縣上這麼重大的殺人案件。當下之際，還是採買柿子來的要緊。
因爲今日查驗的嚴格，許多外地的貨商都進不了城，因此，顧家人一番下來，只採辦到四百餘斤的柿果，若是松陽縣仍然查驗的這麼緊，再過幾日，就更加沒有柿果可買了。
就這四百餘斤的果子，也讓批發商販擡了價，原本十文錢一斤，也漲到了十二文錢一斤。多花了一兩二錢銀子。顧秀兒摸着癟癟的錢袋，有些心疼。心中暗道，這孟知縣倒真是個災星。這幾日，天黑之後就不讓出城了，衆人採買過後，早早就出了城，也來不及去王九斤常住的破落宅院，幫他照看一二。
顧安一路無話，顧秀兒覺得有些奇怪。待用過晚飯之後，顧秀兒得了空問道，
“二哥，你認得那位孟知縣？”
顧安苦笑了下，“豈止認識，咱們與那孟姓的，該是有仇。”
顧家其他幾個孩子聽言，都圍攏了過來，神色鬱郁。便是一貫掛着笑的顧樂，也小大人兒似的嚴肅起來。
聽顧安說，這仇原來是這樣結下的。
顧繼宗去歲進京赴考之時，是攜了顧安同去的。一來，顧平作爲長子，要在家中幫着母親撐撐門面；二來，顧安要比顧平性子圓滑一些，不容易得罪人。顧安陪同父親進京赴考，可以幫着採辦些東西，跑跑腿什麼的，與一般有錢人家的書童無異。也是因爲如此，這顧繼宗在京城發生的事情，顧安要清楚一些。
雍國以科舉制選拔人才，分爲鄉試，縣試，州試，京試，殿試。
鄉試及第者，得童生資格，可以參加縣試。
縣試及第者，得秀才資格，可以參加州試。
州試及第者，仍是秀才資格，得教書文書，可以在雍地任教任何私塾教館，州試及第者，方可參加京試。
京試及第者，得舉人資格，作候補生員，京試及第前二十，可以參加殿試。
殿試及第者，前三名分爲狀元、榜眼、探花；前十名得當年出任州府官職，後十名留作候補生員。
這位蠶知縣孟仲垣，正是與顧繼宗同年的舉子。殿試過後，聖上原要欽點名次，故招來殿試前二十名，於瓊林宴上，再要考校一番文采。
此間正逢當今太皇太后壽辰，聖上至孝，請來太皇太后，給諸位舉子出這最後一題。太皇太后乃當今聖上的祖母，先祖雍武烈帝第三位皇后。乃犬戎之國白氏的一位公主，爲先祖誕下文廣公主陳環並定武公主陳嬌。
說來也怪，太皇太后出身犬戎，那是個有食用生肉，民皆魁梧似獸的部族。她卻深諳雍地的禮儀文化，便是其文采之名，在數十年前的西京城中，也是無人能及。
太皇太后詔曰：先祖以武安邦，以文治國。雍太平百年，乃先祖之功，先祖無愧蒼生，惟愧一人，中道崩殂，仍念及此事。今日之題目，哀家有感此事，故問大家。
衆位丈夫心中，貌美，於爲丈夫者，其重如何？
聽聞此題，孟仲垣則是慷慨激昂的寫了一篇《最無用》論述爲丈夫，要安邦定國，修身齊家，姿容如何是最不重要的。其實，這個答案也是衆多舉子心中所想，然而太皇太后親閱之後，留下四字評語，“豎子無用。”
而京試前二十名掛車尾的顧繼宗則不同，他的論點則是，美於爲官者，如爲人妻，於丈夫者。意爲，美貌對於做官的人來說，就像妻子的美貌對於丈夫的重要性。對此，太皇太后的評閱仍然是四字，“可堪重用。”
聖上恭順，將太皇太后的意見算入殿試排名之中，因而，排在末梢的顧繼宗得了科舉第七名，而本來高中有望的孟仲垣，則排到了第一十七名。
之後，太皇太后更是親自召見了顧繼宗，然而說了什麼，顧安也不知道。
孟仲垣極爲看不上顧繼宗這樣憑藉外貌佔了優勢的人，因而不知道是嫉妒還是鄙夷，自此便與顧繼宗得了嫌隙。便是同年飲酒相聚之時，若聽得顧繼宗在宴請名單之上，他也是不去的。