炎日當頭，猶如烈火一般噴灑着。
沈煉、小玉走了一夜，又困又餓，尤其是小玉，一個女兒身還要揹着一個人，那情狀可想而知。沈煉幾次要替她，卻總是被她拒絕，沈煉是個聰明人，幾次下來心裡不由嘀咕：“雖說奴僕要對主人忠誠，但她身單力薄，又是爲我而來，我替她背段路應該是無礙的，而她屢次拒絕，神情極其羞澀，難不成這位公子是個女兒身？”便對小玉道“小玉姑娘，天氣炎熱，口乾舌燥，我看前面有條小溪，我去弄點水來，爲你家小姐潤潤喉。”小玉沒有注意，便道“好的，那有勞沈大人了！”沈煉擺手笑道：“小玉姑娘見外了，你們冒死相救沈煉，沈煉無以爲報，做這點小事還要什麼謝字。”此刻沈煉心中已是十分清楚，便不作聲色，徑直前往前面去取水，小玉則把小姐扶到一棵大樹底下，讓她的背倚靠着樹幹，伸袖爲她擦拭臉上的汗漬。
此刻，小玉的心中十分着急，離那桃花俠所說的十二個時辰，現在已經過去了十一個時辰，若找不到神醫薛望同，那麼……那麼……小玉不敢再想下去，她拼命地搖着頭。
“沈大人，此地離長生谷還遠嗎？”小玉對走來的沈煉問道，“小姐，小姐快不行了。”由於情勢緊急，小玉脫口而出，竟然沒有避諱改口。
沈煉擡頭向前望了望，右手指了指，說道：“翻過這座山就到了。”
“那咱們快走吧，時間不等人。”小玉背起小姐就向前走去，沈煉瞧着前面的人影，眼眶裡熱淚縱橫，泣不成聲，內心更是要碎了，感覺自己真是一點用也沒有。
“沈大人，快走呀！”小玉轉過身，瞧着沈煉溼潤的眼睛，有點不可思議，她想不到一個男人居然說哭就哭了。
有道是男兒有淚不輕彈，只是未到傷心處。
日頭漸漸落下去了，兩人汗衫盡溼，卻還是沒有摸到長生谷的入口處。
“怎麼辦？小姐快不行了。”小玉急着跺腳大聲嚷着。
“不要着急，我看看地圖。”沈煉展開圖紙，仔細搜索。桃花俠雖然在圖紙上標清楚了長生谷入谷的具體位置，但實際情況卻是大相徑庭，樹茂林密，草生花連，不辨方向，沒有路途可以給人明確的指示。
沈煉嚥了一口唾液，舔了舔嘴脣，收起圖紙，徒步尋找。小玉扶着小姐，突然大叫：“小姐，小姐！”
沈煉跑過來急道：“怎麼了？”小玉哭喪着臉：“小姐，小姐的身子在發冷。”“什麼？”沈煉一陣頭眩，“不管了，咱們不能在這裡等死。走，咱們就這樣闖進去。”沈煉一把抱起青衣女子，急闖進林中，迅速隱沒看不見了。小玉怔了怔，隨即追了進去。
小溪清澈，流水輕響，異草奇花交相映照在溪中，美崙美幻，溪旁有一座精緻典雅的八角小亭，亭中有兩個人，一老一少，相視而坐。老者相貌清奇，髮鬚皆霜，長鬚拖至胸腹處；皓眉猶如魚線，直至脖頸。
“該你了。”老者捻鬚輕輕一笑。少者猛然一抖，擡起頭，赫然就是“從良閣”的老闆沈若寒。
沈若寒怎麼會在這裡？老者又是誰呢？他倆之間又是什麼關係呢？
沈若寒此時全然沒有半點心思放在下棋上，不時回頭觀望着遠處。
“你有心事？”老者眨了眨眼，“依你的脾性，即使天塌了下來，也不會皺皺眉頭，這樣煩躁的。”
沈若寒臉色變了變，雙手有些顫抖。老者全看在眼裡，擺了擺手，說道：“你若有事就快去吧！”
沈若寒聞言，起身恭立：“乾爹，我去去就來。”一轉身，飄然而去，很快消失在密林中。老者仰起頭來望向湛藍蒼穹，輕輕地一嘆。
沈若寒穿林渡水，宛如燕雀。眼睛倏然精光大盛，急向東南方向掠去，幾個起縱，落到了一男一女的面前，男的手上還抱着一個穿着青衣的人，他們正是沈煉、小玉。沈煉、小玉一見來人，心頭驀然升起一抹陰影，不由後退，沈若寒腳下錯落有致，瞬間就把那青衣女子抱在手中，一轉身就消失在沈煉兩人的視線中。
“向南走便到神醫的住所了。”沈若寒以千里傳音之法傳出話來。沈煉、小玉面面相覷，心中一塊大石頭終於落下來了，腳下不住地加勁，向南急奔過去。
“乾爹！你快來看看這位姑娘。”沈若寒將她抱上牀去，急喚着老者。
老者飄然入內，氣定神閒，運用中醫的“望、聞、問 、切”的基礎之法，半晌之後，搖頭嘆息。沈若寒一見老者的一副無可奈何的模樣，心胸急劇地起伏：“乾爹，有救嗎？”
老者道：“她中毒太深，而且中的是極厲害的劇毒‘甘果刺’。甘果刺是從甘果體內吸取汁水再蒸餾而成，甘果則是沼澤之中的動植物化腐後結生而成，其毒本身就極強。哎，這姑娘中毒後，若六個時辰送來，老夫還有方法救她；三個時辰前，老夫也能保她延長一年陽壽，此刻，卻是無能爲力了。”
沈若寒雙腿一軟，跪了下來，雙手重重的拍打着自己的胸脯，泣聲道：“都是我的錯，都是我的錯。”
此刻，沈煉、小玉也找到了這裡。老者說的最後一句話剛好被他們聽見，小玉心頭火急火撩的，闖了進來，伏在那女子的身上大哭了起來。
沈煉進來，一見老者，驚詫間，欽佩之情溢於顏表，恭手道：“薛老神醫！”原來這老者是名動天下的“不死神醫”薛望同。他這名號卻大有意思：第一，“不死神醫”單表他活了一百五十多歲，依然矯健的猶如一個青年人，“不死”一意爲長壽；第二，則說在他手中沒有救不活的病人，因而“不死”，則因爲他醫術高超，救人無數。
此刻，神醫卻是連連嘆氣，苦惱不已，突又問道：“這是怎麼一回事？”
沈煉就將他遇罪，半路險遭被害以及又得人相救的事大略說了一遍，沈若寒也把這位青衣姑娘在京城行刺權相嚴嵩被傷，
在從良閣治傷的過程說了一遍。原來這位青衣姑娘就是夏雪蓮。
那日沈煉被押往保安州，滿城的百姓沿街爲他送別，夏雪蓮也混跡於百姓當中。白蓮教素有除惡鏟奸，救忠扶良的傳統。沈煉這樣一個大大的好官，她怎能不放在心上，伺機相救？！
從良閣本是被嚴世蕃派路楷一衆監視着。自從楊順被嚴嵩派往秘密地方執行秘密任務後，嚴世蕃閒來沒有人相陪取鬧，再加上從良閣那段時間平靜安寧，沒有任何異動。夏雪蓮又日夜呆在房中，不出半步，所以嚴世蕃沒有查出半點可疑的跡象，倍感沒趣，便撤下路楷一夥人，在府中打牌取樂，逍遙快活。
夏雪蓮正思忖計策時突然一隻手搭在了她的秀肩上。夏雪蓮一個機靈突然一抓那手，施展小擒拿之法，眨眼工夫就把那人右手負在肩上。那人輕輕一聲細語：“小姐，是我，小玉。”
夏雪蓮一驚：“小玉，怎麼是你？”
小玉眨眨眼皮，撅起小嘴，埋怨道：“這都怪你呀，偷偷跑了出來，害我，害我被教主狠狠教訓了一頓。”
夏雪蓮盈盈一笑，道，“你一個人來的？”小玉道：“什麼呀！教主見你留信出走，說什麼要到京城找嚴嵩報仇，教主怕你有所閃失，便派孫婆婆，小鳳和我喬裝出來找你。教主還說，對付嚴嵩不是那麼簡單容易的事，要需集江湖正道之士共同的力量，方能有所希望。叫你不要逞匹夫之勇，還說君子報仇，十年不晚，要你趕快回去。”
夏雪蓮咕噥道：“我又不是君子，我是小女子，不受他限制。”小玉被說的撲哧一笑：“你還有臉說呢。小姐咱們快走把。”
“不行，小玉你沒看見嚴老賊又要害人了嗎？”夏雪蓮看着遠處沈煉的背影，“我要救沈大人。”
小玉拉住夏雪蓮的手，湊在她耳際輕聲細語道：“孫婆婆和小鳳已經在前面埋伏好了，就等我們去呢？”
夏雪蓮蛾眉輕佻嘴角有了一絲快意，兩人急忙向里巷走去，走了半里，夏雪蓮突然止住了腳步，回頭向從良閣的方向望去，眼中充滿了溫暖的情意，腦海中突然又飄起了桃花，瞬間她回過神來，傻傻一笑，臉上又有些迷惘和無奈。
“你在想什麼呢，小姐？”小玉問道。
“沒什麼，咱們快去和孫婆婆、小鳳她們會合吧。”
之後，夏雪蓮喬扮成男子，在得圓客棧與奪命三鬼大戰一場後，中了長舌鬼的“甘果刺”。
小玉突然跪倒在薛望同的腳下，誠懇地哭求道：“薛爺爺，求求你救救我家小姐吧，救救小姐吧！”
薛望同拉起小玉，安慰道：“不是老夫不想救，而是老夫也無能爲力呀……”
沈煉“撲通”一聲跪了下來，說道：“她是爲了救我才中毒的，我沈煉無德無能，愧對天下，愧對夏姑娘，在此我也厚着臉皮懇求神醫能救她一命。若能救她，沈煉自願爲奴爲僕，伺候你老人家一輩子。”
薛望同長長嘆了口氣，擡了擡手，示意沈煉起來，便說道：“若要救她，還有一個法子。”
“什麼法子？”沈若寒、小玉，沈煉異口同聲地追問道。
薛望同揹負着雙手，張眼望着遠處天邊的白雲出了一會兒神，才道：“此去三十里地，就是韃靼的國界，在那裡有一座山，叫七絕山，山上有個洞，叫靈狐洞；洞中有靈束草三株，如果能摘來靈束草，以它爲藥引，就能解了甘果刺的劇毒……”
“這有何難，我花一日的時間就取來了。”沈若寒欣喜之餘輕描淡寫地說。
“能有這麼簡單嗎？”薛望同臉露難色，“洞中有一隻‘赤火烏金獸’，據獸志奇書《異獸錄》中記載，此獸體內含有劇毒，口噴黑霧，聞者即死……”
沈若寒雙眼精芒大盛，堅毅無比，說道：“即使死，我也要去取回‘靈束草’！”
“好，你既要去，一切須要小心，萬事不可強求。老夫這裡有一顆‘避毒丸’，含入口中，即能百毒不侵。這位夏姑娘命在頃刻，老夫給她服了一粒‘九轉定魂丸’暫時可以保她三日的性命，三日之後若你不能取回靈草，那麼……那麼她也只能……”
沈若寒熱淚盈眶，手緊緊握着，向衆人拱了拱手，輕身飄然而去。
日頭落了下去，地平線上只餘萬道霞光在天際流連。光照彩雲，像是燃燒起來的烈火。與此同時幻變成牛馬龍蛇的模樣，煞是好看。
荒漠的北國世界，天空蒼茫遼闊，加上這極美的夕陽，更讓人有一種說不出的豪邁。
沈若寒騎着一匹駿馬，已跑了一夜。這個時候紅日冉冉升起，山林鬱鬱蔥蔥。來到了一條河邊，人和馬都已經疲憊不堪，於是停了下來，在一旁休憩，讓馬也飽喝一頓。沈若寒仰望着蒼際，心中浮現那張秀美絕倫的臉來。
沈若寒本是極靜的一個人，直打見了夏雪蓮，他的心就不能安靜了。
“難道我喜歡上她了？不是，我只是……只是出於俠義之心……但她，她不辭而別，我又爲什麼會那麼緊張擔心她會出事呢？我寧願她在家裡安安穩穩地過日子，一萬個也不願意她去涉險……”沈若寒忽然打了一個激靈，心道：“現在她危在旦夕，我怎在這裡胡思亂想呢？”奮然精神一振，跨馬急奔。
翻山越林，渡河過涇，又行了一日。
這時夕陽西落，天漸漸黑了下來，星月也急急忙忙上了天街，逛起了夜市。
蒼穹下，沈若寒的心是一片焦急和擔憂，希望這次遠行，最終能夠是一個好的結果。
馬一聲嘶叫，七絕山已然在望。沈若寒棄了馬徒步登山。七絕山高千丈，懸崖峭壁，若然沒有一身極高的輕身功夫，要想登上山頂，非神仙不可。
沈若寒迅如鬼魅，捷若猿猴。半個時辰後，他腳踏着一塊凸起的岩石，一個筋斗，騰身上了山頂。
他駐足良久，察看地形，尋
找着靈狐洞。
皓月星辰當空，山頂雖不似山下，卻也樹高林密，一時半會也難以找到那個山洞。左盼右顧，忙的滿頭是汗，心中不免疑心起來：“難不成是乾爹記錯了地方，那隻‘赤火烏金獸’並不在這七絕山頂上？”
正在他滿腹疑惑，喪失信心的時候，一聲悶雷般的動靜讓他竊喜起來。他腳下生風，尋聲而去。
來到那聲音起源處，卻是他早就來過的。起先沒有注意，此刻細細撥開雜草，露出了一個極深的洞來。
洞極其深，黯然無光。他取出打火石，點燃了一根粗大的柴木。欺身進去的時候，一陣陣霧似的黑氣飄向他來。突然他只感到一陣噁心，頭暈目眩。不容他多想，一旋身，腳不點地出了洞，
沈若寒忙運轉內勁，沿全身筋脈運轉了一週，心頭猛然想起薛望同說的赤火烏金獸，口噴黑霧，聞者即死的話來。沈若寒右手一拍額頭，心道：“都怪自己太過高興，竟然忘了乾爹的話。”於是便取出“避毒丸”，含入口中，重新入洞。
果然，有了“避毒丸”，沈若寒再也沒有初入洞時的感覺，只是不能入洞太久，因爲這洞內是封閉式的，赤火烏金獸每時每刻都在噴毒，這洞內純是劇毒。
靈狐洞起初狹窄，僅容一人，後道便漸漸開闊了起來。
忽地一股勁風吹進來，撲滅了柴火，四周頓時漆黑一片。沈若寒喉嚨裡咽了一口唾沫，於是小心翼翼地向前走去。
沈若寒雖然有一雙銳眼，此刻卻像睜眼的瞎子，只能憑着感覺走路。
“嗚——嗚——”
洞內深處傳來了赤火烏金獸的聲音，這聲音若在洞外，並不能感覺到什麼，此刻沈若寒在洞內聽來，就像一個炸雷在耳邊響起，驚天動地，而且讓人心神不寧，恐懼異常。
沈若寒緩緩收拾了一下心神，繼續向前走去，繞了幾個彎道，沈若寒只感覺自己直往下走去，越走越深。他心中忐忑不安卻又不想放棄，硬着頭皮直走下去。沈若寒天不怕地不怕，此等情景，他卻是頭一遭見識，玄乎異常，不免有些心虛。
豁然眼前大亮，宛如豔陽三月裡的日頭，刺的沈若寒雙眼灼痛，忙不迭用手掌遮住眼睛。
過了一會兒，沈若寒慢慢放開雙手，雙眼環視四周狀況。此時，以沈若寒的冷靜沉穩，也不免驚駭起來。只見前方臥着一隻怪獸，僅臥着就有一丈來高，身體赤紅，遍滿鱗片，鱗片閃閃發光，耀耀奪目，赤火烏金獸呼吸一次便呼出一股濃濃的黑氣。
此際，沈若寒心生警兆。“呼——”一股伴有異味的邪風直撲向他的面前，眼睛一眨，一雙爪子撲到面前。
沈若寒還沒有瞧清楚攻擊他的是何物，本能地向後飄去，同時手中長木隔空劃了一個圓圈以防敵物連勢攻擊。
退後二丈，站定，仔細睜大眼睛了瞧那一擊未成，便疾速回到赤火烏金獸的懷裡的怪物：頭似狐狸，身似貓，渾身長毛又宛如刺蝟，根根直豎硬挺，更是那額門上長了一隻比它左右兩眼合起來還大的巨眼，玄光迸射，讓人駭異。
沈若寒不由倒吸一口涼氣輕挪腳步，慢慢靠近，以方便尋找靈束草。
當他走了三步後，那三眼怪物又騰空直縱，利爪又抓向沈若寒額上玄光大盛，聚光成線。
“轟！”沈若寒左臂衣衫被那光線一照，立時着起火來。這一變故，真把沈若寒驚起一身冷汗。他右手長木“刷刷”兩招，便如劍一般，左臂上的衣袖已如柳絮一般，片片直落。
沈若寒知道這怪物的厲害，每次那怪物把光線聚他，他便避開，就這樣一個進一個退，在山洞裡轉着圈兒。
“這樣下去我就是有九條命，也不免要死這裡，這怪物最厲害的就是那額頭上的巨眼，如果能把那隻眼睛刺瞎了，那就成功了。”沈若寒腦中電光石火般思索着，腳下卻不停滯。
突地腳步一滯，旋身一刺，長木如劍，快如電閃，那三眼怪物一聲怪撕，頹然倒在了地上，全身瑟瑟直髮抖。半晌工夫，那怪物全身着起火來，熱風撲面，沈若寒只感覺麪皮灼痛，鼻腔難受，心裡大驚：“莫不是‘避毒丸’失效了？”
再瞧那怪物頃刻間化成了三株草形似的東西，赤體金黃，閃閃發光。“難不成這就是靈束草？”沈若寒取過靈束草正要納入懷中時，“嗚——”一聲長嘶，赤火烏金獸醒了過來，黑霧濃烈，顯然是生氣的怒樣。
原來那頭似狐狸，身似貓的三眼怪物，就是《異獸錄》中的三眼雪靈狐。三眼雪靈狐與赤火烏金獸的關係猶如犀鳥與犀牛的關係。
赤火烏金獸身上有一種潔蟲，專門破壞它的造毒功能，三眼雪靈狐卻能用它的利爪抓出這些潔蟲吃掉，所以只要三眼雪靈狐的氣味還留在赤火烏金獸的鼻中，它就不會醒來，繼續做它的“美人瘙癢夢”。此刻三眼雪靈狐焚燒化成三株靈束草，氣味頓時消失，赤火烏金獸立時感覺，便醒了過來。
這赤火烏金獸與三眼雪靈狐的關係，就連編寫《異獸錄》的古之奇人恆元公也不知曉，所以“不死神醫”薛望同也是不知道。此時，沈若寒更是一臉茫然，不知所以。
赤火烏金獸豁然立起，身形巨大，滿身閃閃奪目。沈若寒心中一凜，腳不由自主地向後飄去，左轉右繞，出了靈狐洞，一口氣吐出，心情暢快。
“轟——”巨響從洞內傳來，沈若寒心裡雖有千百疑問，此刻無暇多思，便順來路下山。
即要到山下時，馬嘶聲傳來，悽烈無比，顯是遭到了攻擊。
馬嘶聲漸弱，終於消匿無聲。沈若寒展開“瞬息無蹤”的身法，急速趕去。到了山下繫馬處，只見地上血跡斑斑，狼籍一片。
沈若寒駐足仔細查看，地上除了馬蹄印，還有——沈若寒簡直不敢相信自己的眼睛——地上還有比揚子江中的鱷魚還大上一倍的三角腳印，腳印直往北邊而去。
（本章完）