夜裡，靳強又感覺到一次“腦震”，有點兒像車禍而導致的重度休克，大腦一下子凍住了，變成一團混沌，被黑暗完全籠罩。很久以後纔有一道微弱的亮光射進來，然後**慢慢解凍。身邊的如蘋也坐起來了，表情痛苦，目光癡癡呆呆的。靳強不放心傻兒子，趕緊到他的臥室裡看看。大壯正在牀上翻騰，但沒有醒，翻騰幾次又睡着了，顯然他的反應不大。
如蘋自從腦震後就沒睡覺，一直傻坐着，連早飯也忘了做。逸壯醒了，急得大聲喊：“媽我要上班！我不吃飯了！”如蘋趕緊起來給他打荷包蛋，但他說來不及了，蹬上自行車就走。靳強像往日一樣跟在後邊護送。鄰居家的忠志正在門口發愣，看見靳強，沒頭沒腦地說：“媽的，今天不敢出門了，腦袋昏昏沉沉的，手頭慢，開車非出事不行。”
街上真的沒有汽車了，天上也沒有空中自行車。只有一輛汽車，拐呀拐呀，一下撞到安全島上，司機出來了，滿街都笑他。司機也笑，臉上流着血。安全島上的警察眼睛瓷瞪着，卻沒有下來處理事故的意思。
靳強覺得今天手腳慢，騎車趕不上大壯，就回家了。如蘋去買菜，出門又折回來，說下雨了，然後就不說話。靳強想了想，說：“下雨了，你是不是說要帶雨傘？”她說對，帶了傘又出去。停一會兒她又回來，說還得帶上計算器。今天腦袋發木，算賬算不利索。靳強把計算器給她，她看了很久，難爲情地說：“開關在哪兒？我忘了。”
靳強沒忘，幫她開了電源。他說我陪你去吧。兩人去菜市場買了羊肉、大蔥、菜花、辣椒。賣羊肉的是個姑娘，找錢時一個勁兒問：“我找的錢對不對？對不對？”靳強沒把握地說：“我覺得不大對吧。”姑娘就把一捧錢捧過來，讓靳強自己拿。靳強沒敢拿，他怕自己算的也不對。
回來時兩人淋溼了，如蘋問：“咱們去時是不是帶了雨傘？”靳強說：“你怎麼問我呢，這些事不是一直由你操心嗎？”如蘋氣哭了，說：“腦袋裡黏糊糊的，急死了，咱們給小飛打個電話吧，問問咱們該咋辦。”
靳強擔心小飛忙，說晚上再打。他突然想起一件事，“如蘋，你可得把小飛的電話號碼記好，別忘了。也把咱家的電話號碼記在本上，別忘了。把各人的名字也寫上，別忘了。”
如蘋很難過，“要是把文字也忘了，那該咋辦呀？”
靳強想了很久，也沒想出辦法，只好說：“我一定要堅持記日記，一天也不落下，常寫常練就不會忘了。”
今天是發退休金的日子，可老兩口沒能領回來。發工資的電腦出故障了，沒人會修。家裡錢不多了，靳強去取存款，可提款機也出故障了，取不出來。怎麼辦呢？真把人急死了。大壯晚上回來，靳強如蘋又忘了做晚飯。大壯餓了，但沒有發脾氣，仔細地看看爹媽，擔心地說：“爸，媽，你們是不是變傻了，和我一樣了？我看八成是的。那我更得去上班，掙錢養活你們。”
老兩口聽了這話有點兒難過——咱倆真會變成傻子，和傻兒子一樣？也有點兒高興，大壯雖然傻，卻知道心疼爹媽，知道爲家裡操心，這讓老兩口感到安慰。
第二天大壯去上班，去了又回來。他說傻工人都去了，只有聰明廠長沒上班。有人說他自殺了，不知道是真是假。大壯傷心地說：“爸、媽，你們領不來工資，我要再不能上班，沒了工資，咱們咋辦呀？”
靳強夫婦很難過，不知道該咋安慰兒子。這時青雲來了，她今天沒穿工作服，剛洗過澡，長髮鬆鬆地披在後邊，穿着一件潔白的低領T恤，胸部鼓鼓的。大壯看見她，忘了剛纔的傷心，高興地喊：“雲姐姐，你今天真漂亮！”
他像往常一樣，拉着青雲的手，笑嘻嘻地盡瞅她。青雲沒有害羞，高興地問：“大壯，你說，小飛會不會說我漂亮？”
大壯猛點頭，“會的，他一定會說你漂亮，比那個君蘭漂亮。”
靳強夫婦互相看一眼，覺得青雲和大壯今天的話都不對頭，不該這樣說話的。兩人想把話頭岔開，青雲先開口了：“靳叔靳嬸，我想給小飛打個電話，行不行？我想讓小飛回來，他回來我就有依靠了。我給他做飯，幫他洗衣服。”停停她又說，“君蘭做的飯肯定沒有我做的香，我知道小飛打小喜歡吃啥。”
靳強越來越覺得青雲今天有點不對頭，這些話肯定是不該說的。不過……就給小飛打個電話吧，現在家裡亂套了，只能依靠他了。電話打通了，從手機屏幕上能看到，小飛的身後是藍天白雲，白雲在飛快地後退着，還能看見“小蜜蜂”的透明機身。和他並排坐着的是一個四十多歲的女人，很漂亮幹練的樣子。青雲以爲她是君蘭，不轉眼珠地盯着她。
大壯悄聲說：“雲姐姐，那不是君蘭，君蘭比她年輕。”
靳強傷感地說：“小飛，這些天我們明顯變傻了，家裡都亂套了。你還好嗎？”
屏幕上的小飛笑了，但他的笑容很悲慘，“爸、媽、大壯哥，還有——我看見青雲姐也在，我還好，還沒有傻透。我正和劉蘇院長趕往一個航天發射場，盡我們最後一份責任。完事以後我就回家。”
如蘋很欣慰，“好呀，你回來就好了。”青雲的眼睛也頓時發亮，高興地說：“好呀好呀，你回來我們都有依靠了。”
小飛又是慘然一笑，“我回家後，咱們就回鄉下吧。小亂居城大亂居鄉，以後肯定是大亂了。你們先做點兒準備，儘量多備些乾糧，多備些工具，像刀、斧頭、繩子、鹽……對了，最重要的是打火機，不，不要打火機，要火柴。不，火柴也不好，最好是火鐮，永遠不會用完。我知道，曾爺爺給家裡留有一套火鐮，不知道這些年弄丟沒有。”
大壯高興地說：“沒丟，在閣樓裡，我去年還玩過！”
“那就好，大壯哥你把它找出來，準備好，等我回去。”
青雲膽怯地問：“小飛，我想和你們一塊兒去，行不行？”
小飛點點頭，“你想去就一塊兒去吧，帶上崔伯崔嬸。”
青雲頓時容光煥發，她想了想，問：“可是鄉下沒房子啊，咱們住哪兒？要不，住柿子洞裡？”
小飛頓了一下，苦笑道：“好，住柿子洞最好。咱們的野人祖先都是住的山洞啊。”
聽了小飛的話，靳強既欣慰又難過。看來小飛還沒有變傻，至少比家裡人聰明，他回來家裡就有依靠了；可是，聽他的話音，大難真的要臨頭了？人們要變回住山洞的野人了？
小飛說：“我們快到了，不多說了。爸媽、大壯哥、青雲姐，都多保重吧。”
電話掛斷了。大壯和青雲興高采烈，因爲他們心目中最聰明的小飛就要回家了。靳強沒法子高興，他覺得小飛的話，還有小飛剛纔的表情，更讓人操心。他看看老伴，搖搖頭，嘆息道：“咱們就按小飛說的，分頭準備吧！”
三亞航天發射場到了，劉蘇和靳逸飛下了“小蜜蜂”。剛纔，在靳逸飛向家人交代“後事”時，劉蘇和駕駛員一直靜靜地旁聽着，什麼也沒說。等下了機，劉蘇突然摟住小飛，把下巴擱在他的肩膀上。靳逸飛能猜出劉蘇的感傷與自己剛纔的話有關，他同樣沒說話，靜靜地待在這位善解人意的大姐懷裡。
良久，劉蘇嘆息道：“真不甘心啊。由‘樂之友’開創的氦閃時代就這麼急劇地結束！姬前輩和魚媽媽這代人死不瞑目啊。”
這兩天，“樂之友”的三駕馬車也安排了“樂之友”的“後事”，不是讓它解散，而是在完成“睡美人計劃”後就暫時中止工作。從地球人經歷第一次腦震以來，前後共經歷了五次，大致是一天半一次。劉蘇等“樂之友”高層都痛苦地感覺到，他們的腦力已經大大衰退，甚至說話都不利索了。他們覺得，以這樣的智力無法對民衆起什麼引導作用，倒不如果斷放手，讓民衆各依本能活下去，熬過前面的艱難歲月。
他們這代領導人恐怕熬不過這場災難了，只有小飛這樣的年輕人還有點兒希望。劉蘇這次到三亞航天場處理最後一件公務，有意拉上小飛，就是想讓他多一次歷練。
航天場頗爲荒涼。自打天、地、人三個億馬赫船隊上天后，地球上對於超光速飛船的建造大大放緩，現在世界上只有一艘“凌波號”億馬赫飛船，幾艘低馬赫飛船，包括十馬赫的“烈士號”和聯合國到木星運輸液氫的三艘商用飛船。地球正全力實施“睡美人計劃”，已經沒有餘力建造新飛船了。作爲“樂之友”工程院院長，劉蘇熟知這些情況，但今天目睹航天場的荒涼，她仍免不了有些傷感。
褚少傑和何明在導航大樓等他們。何明顯得憔悴甚至癡呆。這不奇怪，眼下所有人都是一樣。只有褚少傑的狀態稍好一些，也許他秉承了其曾祖的強悍基因？
褚少傑同二人握手，說：“累你們又跑一趟。計劃變動比較大，只能請你們來決定。”他補充說，“我和何督察商量過，但這個老滑頭不表態。他說他只是執行者，只管無條件執行‘樂之友’的決定。”
何明面無表情地點頭，“對，我確實只是一個執行者。”
劉蘇笑着說：“沒關係，我和靳逸飛專程趕來，就是要當場拍板的。”
四人進屋坐下，褚少傑立即開始陳述。他說，向太陽空投核彈的所有準備工作都已經就緒，他的“烈士號”已經位於同步軌道，只用乘“小蜜蜂”飛去，按下電鈕即可。但這些天來他有一個很強烈的念頭，想對投料計劃做重大的修改，“當初你們決定把核彈投向太陽的決定並沒失當之處。具體過程是這樣的：‘烈士號’用空間搬運法把核彈列車送往水星軌道以內，然後‘烈士號’退出蟲洞狀態，啓動普通動力，與核彈列車拉開足夠的距離，讓核彈以自重墜向太陽。墜落過程是絕對安全的，因爲在水星軌道之內，沒有任何星體能夠干擾它的墜落。然後飛船再激發出蟲洞狀態，返回地球。空間搬運法我們早就使用得爐火純青，毫無危險性。所以，對於十馬赫的飛船來說，這只是二十分鐘的簡單旅行——”褚少傑突然轉變口氣，“但這是出現腦震之前的態勢，現在不同了。試想，如果飛船正在飛向太陽的途中，突然又來了一次腦震，使船員們喪失意識或降低反應速度，會不會導致飛船一頭扎進太陽？那就會使太陽變成第二個大角星。因此，我建議把核彈改投到太陽系之外。比如，可以投到心宿二，這對十馬赫的‘烈士號’來說只是一年的航程。其實還有一個辦法更省事：飛船隻用到達太陽系邊緣某個安全地帶，讓飛船與核彈列車分離。然後飛船回過頭來，在蟲洞飛行狀態下徑直穿過核彈列車，它們就會變成一節透明的類中子材質的洞壁，完全無害化了。”
他的陳述脈絡清晰，言簡意賅，肯定早就考慮成熟了，也許是在腦震剛開始出現的時候就考慮成熟了。劉蘇艱難地思索着，她覺得褚少傑陳述的理由明晰有力，但這個改動太大，以她目前的腦力，她有點兒害怕做出新決定，擔心有考慮不周全的地方。她先問靳逸飛：“小飛，你的意見呢？”
靳逸飛同樣失去了對自己智力的自信，艱難地思索很久，才慎重地說：“我同意褚先生的意見。”他補充道，“褚船長說擔心飛船飛行途中被腦震干擾，‘烈士號’是十馬赫飛船，它造成的蟲洞壁是否能隔斷尖脈衝尚不能確定。我認爲這種擔心是對的。”
劉蘇問何明：“何先生，你的意見？”
何明重複了剛纔褚少傑說過的話：“劉院長，我只是‘樂之友’派出的執行者，我的學識有限，最好不要參與如此重大的決定。”褚低聲笑罵“你個老滑頭”，何明補充了一句，“但我也不反對。我仔細考慮過他的建議，覺得比較合理。”
劉蘇又問了一些具體問題，與靳逸飛商量一下，果斷地拍了板，“好，同意你的建議。但不要萬里迢迢地跑到其他星系，因爲所有飛船隨即都要去功能化了，你得儘快趕回來。你可以飛到柯伊伯帶，用你剛纔說的辦法，對核彈進行無害化處理就行了，那兒足夠空曠，不怕出現什麼意外；路程也近一些，來回不過兩個小時。”
“好的。我現在就和何明升空，到同步軌道去執行任務。”
“好的，儘量抓緊。也許下一波腦震就快到了。”
褚少傑、何明與客人道別，褚坐到“小蜜蜂”的駕駛位，何坐在他身邊。“小蜜蜂”迅速升空，把送行者和發射場拋到身後。褚少傑透過舷窗向地上的兩個身影最後掃了一眼，目光中閃出一絲得意和狡黠。劉院長、靳逸飛和何明都毫無戒心地同意了他的建議，讓他大大地放心了。他們都沒想到他的建議還有相應的後續計劃，而這次柯伊伯帶之行，只是他放飛“烈士號”的第一步。當“樂之友”高層事後得知真情後，肯定會非常生氣吧。但他問心無愧，他認爲自己的決定才符合“樂之友”的長遠利益。
抱歉了，各位。他向遠去的航天場輕輕點頭。坐在他身邊的何明沒有注意到他的異常表情。
同步軌道也比當年荒涼多了，眼下只泊有“烈士號”一艘超光速飛船，但飛船後面有一列長長的核彈列車填補了空白，烘托出了氣勢。列車有十千米長，每節都是完全透明的圓形車廂，圓形車廂內嵌有一串縱環，每條縱環上均布着十顆核彈，或爲墨綠色，或爲銀白色。每節車廂之間用金屬搭扣做軟聯結。這些搭扣只起定位作用而不受力，因爲，當列車處在飛船後面的本域空間隨飛船運動時，是不受任何力的，連慣性力都沒有。
長長的水晶般的列車安靜地臥在太空中，顯得美麗高貴、純潔無害。也許它們確實是美麗無害的。它們本是天地的造物，是超新星熔爐中百鍊而成的寶貝，只是被人類賦予了殺人的惡責。但它們馬上就會迴歸純潔，變成透明的類中子物質，從此洗脫被強加的惡名。
進了飛船，何明首先讓船長把所有船員召集到一起。飛船上船員不少，一共五百九十九名，何明驚奇地發現，船員中女性的數量竟然比男性還多，至少是人數相當吧，其中包括褚少傑的妻子、通信官柳卉，和年紀最大的女船員——三十九歲的科學官蘇拉，她是北歐人。何明向大家問了好，自我介紹說是聯合國和“樂之友”聯合派出的督察，全權負責這次銷燬核彈的任務。
他笑着說：“我相信褚船長和各位船員的素質，你們一定會順利完成這次任務，我只用站一邊旁觀。不過，萬一，萬一的萬一，在執行任務中出現了什麼異常事件，我將是最後的決定者。關於這一點，請褚少傑船長向船員們確認。”
褚少傑附耳笑罵：“看你那得瑟勁兒！”他的聲音很低，船員們是聽不見的，然後他提高嗓音，一本正經地大聲表態：“我謹在此向大家確認，何督察負有飛船事務的最高決定權，直到這次任務結束。”
大家笑着向何明鼓掌，何明也做了回禮。船員散去後，褚少傑留下幾個主要助手，向何明逐一介紹。介紹科學官蘇拉時，他促狹地補充道：“蘇拉女士目前是單身，但‘烈士號’的船規要求船員必須已婚，用我曾爺爺的粗俗說法是：每次飛船上天都是和死神親嘴，所以走前船員們必須留種。我已經嚴令蘇拉在一個月內解決這個問題，否則我會辭退她。”
蘇拉笑着打趣：“很好解決呀。我知道何督察是單身，而且我對他一向很仰慕的，雖然何督察年齡稍大，我不在乎的。只要船長爲我們倆創造接觸的機會就行。”
“沒問題！我在此宣佈，從現在起，你和何督察所有的接觸都是飛船的正式工作，而且這種工作有機密性要求，其他船員都要回避。”
在衆人的笑謔中，何明沒有接這個話頭，面色平靜地同蘇拉握手，轉向下一位。
飛船做了最後一次狀態檢查，把目標定在柯伊伯帶的某點，又確認核彈列車的位置正確（全部位於飛船激發後將要形成的本域空間內）。想當初田咪他們剛剛開發出空間搬運法的時候，只敢搬運三艘飛船，而現在已經能利用整個本域空間了。檢查完畢，褚船長向航天場請求啓航，劉蘇同意。其後就是簡單的程序性工作了。在航天場的監視屏幕上，只見飛船前方爆出一團白光，整個船身，連同其後十千米長的核彈列車，都在剎那間被混沌籠罩。等空間恢復正常，飛船及核彈已從同步軌道上消失。劉蘇和靳逸飛互相擊掌，慶賀成功。魚媽媽曾說過，如果全世界核彈都被銷燬，將是前無古人的歷史功勳，但劉蘇最近非常擔心，在智力崩潰期，這件歷史功勳會不會轉化成彌天浩劫，從而把“樂之友”釘在歷史的恥辱柱上！現在覈彈已經遠離地球，劉蘇基本放心了。
“烈士號”進行着十馬赫的飛行，船外的宇宙混沌一片。四十分鐘後，預定的飛行結束，艦隊即時性地靜止。船外是空虛寂寥的黑暗太空，一片死氣沉沉。柯伊伯帶是彗星的產房，應該有很多冰凍的小天體，但那只是理論上的說法，實際上眼下一個也沒看到。只有透明飛船所發出的光芒以及被飛船光芒照亮的“列車”，爲這兒點綴了一點兒生氣。褚少傑看着船外的太空，不免感慨。人類已經有了億馬赫飛船，早就該開始太空時代了，像這片地方，本應該成爲京城（地球）的繁華近郊。可是，老天爺真夠操蛋的，偏偏又來個害死人的腦震！在它的威脅下，爲了太陽系的安全，所有超光速飛船即將被“殺死”。他理解這樣的決定，但絕不會讓“烈士號”也遭遇這樣的命運。
他開始了“核彈無害化”操作，這個操作並不困難。“烈士號”的船首和船尾都亮起淡藍色的火焰，前後端噴焰的方向相反。飛船以其長度中心爲原點旋轉了一百八十度。現在，飛船船首正對着那列長長的核彈列車。導航官認真核對了飛船和列車的相對方位，確保飛船將要前行的方向與列車軸線嚴格重合。然後，褚少傑按下了激發按鈕，船首爆出一團白光後，飛船徑直撞向核彈列車，也再度進入混沌。不過，這次飛船隻前進幾百千米就停下了。回首望去，十千米的核彈列車已經消失，原位置空無一物。不，不是空無一物，是與原核彈列車差不多等長的空心管，材質完全透明，微有熒光，在黑暗的太空中勉強能夠看見。“烈士號”用常規動力向那邊靠近，在飛船燈光和噴焰的映照下，透明管變得晶瑩剔透，閃閃發光，美麗異常。
這就是那兩萬顆邪惡的核彈，依靠二階真空泡激發技術，在人類即將遭逢大難的時刻，在太陽系邊緣完成了徹底的淨化，變成了宇宙中最漂亮最純潔的東西。它將在地老天荒之處緩慢飄移，直到與人類或其他智能生物再次重逢。正如魚媽媽等人說過的，單是因爲這點兒進步，“樂之友”幾十年的努力就沒有白費。
船員們——包括何明——都入神地看着這個透明的空心管，目光中充溢着崇敬和迷醉。
何明用船上通話器向劉蘇院長作了彙報，不再等那邊的迴音——迴音要在八百分鐘後才能到，那時“烈士號”早就返回地球了。他在指揮艙的屏幕上發現，船員們已經再次集合在大廳裡。視頻是雙向的，船員們也能看見這邊，此時所有目光都集中在他一人身上，這讓何明有些惶然，也意識到情況異常。
身旁的褚少傑同樣笑眯眯地盯着他，說：“何督察，處理核彈的任務我們已經圓滿完成了，你已經向劉蘇院長作了通報，當然，她七個小時後才能收到。”
“是的，你們完成得很圓滿。”
“你的督察任務是否也完成了？”
“差不多完成了。”
“但我們的活兒還沒幹完哩，還有後續任務。我們全體船員——”他用手劃一個圈，把屏幕上五百九十九名船員都包含在內，“此前經過認真的討論，已經共同做出一個決定：‘烈士號’不回地球了，我們到G星系的息壤星去，就是我曾爺爺褚貴福此刻所在的地方。”他對着屏幕喊，“你們說，是不是？”
船員們大聲回答：“是！到息壤星去！”
何明霍然而驚，儘量鎮靜地問：“你們爲什麼……”
“地球已經決定對所有超光速飛船實行去功能化，但我們不會讓‘烈士號’也被殺死。超光速時代是‘樂之友’帶來的，我們不想讓它輕易死亡。‘烈士號’更是我們的命，它死了，我們也活不下去。當然，我們理解‘樂之友’銷燬飛船的理由：在一個智力崩潰的時代，這種飛船對地球和太陽太危險了。那我們就遠離地球，到二十光年外的息壤星去。在那兒，即使造成危險，也不會涉及地球，最多隻會涉及我曾爺爺的家，我相信他老人家絕對不會反對。‘烈士號’並非星際飛船，但以它的能力，去二十光年外完全沒問題，也就兩年的旅程。”
“你們準備在息壤星定居？據我所知，那兒還遠遠沒有完成地球化，無法生存的。地球化需要幾萬年才能完成。”
“我們已經儘可能做了準備，包括物質和心理的準備，總能闖出一條路吧。正如我爺爺所說：老天爺餓不死瞎麻雀。告訴你吧，這兩年中，我們的科學官蘇拉擔負了最繁重的工作：將人類文明中所有知識儘量輸入‘烈士號’的主電腦。好在‘樂之友’已經提前整理過了，蘇拉只是複製。”他讚賞地指指蘇拉，蘇拉微笑着沒有應聲。“再告訴你一件事，‘烈士號’上的五百九十九名船員實際是二百九十九對夫妻，我們已經準備好在那兒傳宗接代啦。”
何明搖搖頭，語氣轉爲嚴厲，“褚船長，‘烈士號’屬‘樂之友’所有，你是‘樂之友’的僱員。你這樣做是非法的。”
褚少傑仍是笑嘻嘻的，“我這人幹事只管對錯，不大管合法非法，而且眼下也有個變非法爲合法的辦法。何督察，我知道你曾是‘王子之吻’組織的頭頭，你一向反對對人類文明過度自殘。你認真想想，我們乾的事是不是符合你的信仰？還有，洛威爾聘你當督察時曾許諾過：如果你覺得哪件事不符合你的信仰，完全可以以督察的身份當場做出處理。好，現在我就請你做出處理：宣佈我們的做法是合法的，因爲它符合‘樂之友’和人類的長遠利益。”
褚少傑笑嘻嘻地看着他，船員們也都笑嘻嘻地（透過攝像鏡頭）看着他。何明一時無法回答。他沒想到一向大大咧咧、有點兒玩世不恭的褚少傑竟然悄悄策劃了這麼一個大動作，而且以何明一向的政治觀點，確實沒有理由反對。但何明此刻不是“王子之吻”的頭頭，而是“樂之友”和聯合國正式聘請的督察。接受這個職位後，自己曾在魚媽媽墳前說過一句話：
“魚媽媽，我不會辜負你的信任。”
那麼，此刻他要踐行對魚媽媽的承諾，履行“樂之友”特派員的職責。他有意緩和氣氛，笑着說：“少傑啊，沒想到你還能秘密策劃這樣大的動作，很佩服你。對這件事的是非我不會發表意見，只要你們取得‘樂之友’的批准。”
褚少傑大幅度地搖頭，“實打實地說，我們的計劃有很大冒險性，‘樂之友’不會批准的。再說一句實打實的話，劉蘇、洛威爾和成城這代領導人缺少楚天樂、姬人銳和我曾爺爺那一代人的氣魄，尤其是在遭逢幾次腦震後，更是畏首畏尾。何督察，跟我們走吧。我知道你是單身，在地球上沒有牽掛，而在‘烈士號’上和息壤星上，你將有一個很好的妻子。知道我們的船員數爲什麼是單數嗎？因爲二百九十九對夫妻之外還特意留了一位女性。”他笑着指指蘇拉，那位女士也笑着做出迴應。“她是我們特意爲你挑選的，她本人也很樂意。雖然有點兒包辦婚姻的味道，但在這樣的特殊時刻，你們可以先結婚後戀愛。”
何明表情嚴厲地說：“我不會……”
褚少傑打斷他的話：“別把話說死，多考慮一下再表態。我把話說透吧，其實你和劉院長都沒考慮到一個危險：當‘烈士號’完成任務，對準地球開始回程後，如果一次腦震使飛船失去控制，難道不會造成一場大災難？”
何明不由一驚。的確，劉蘇他們同意改變核彈處理計劃，就是考慮到腦震可能帶來的危險，但新辦法有同樣的危險啊，劉蘇和靳逸飛沒考慮到這種明顯的危險，說明他們的智力已經不可靠了——但自己同樣沒意識到，說明自己的智力更不可靠啊。他艱難地思考着，無法做出取捨。最後他長嘆一聲，中止了這些無用的思考。說到底，督察只是一個執行者，只負責監督既定計劃的實施，做出新決定不是他的責任。
何明誠懇地說：“褚船長，我理解你們的動機，我甚至願意考慮永別地球，與你們，還有我先結婚後戀愛的妻子，到息壤星去闖蕩。但這都只能是‘樂之友’同意後的事。我是聯合國和‘樂之友’派出的督察，你是他們聘用的船長，咱們都無權私自行動。如果擔心返程中出現危險，那就不要返回地球，就把飛船停泊在這兒向‘樂之友’請示，徵得他們的同意。像你們這種行事，說嚴厲一點兒，”他轉向大夥，“就是叛逃。”
褚少傑的臉色刷地沉下來，極度惱火地說：“你他媽真是一根筋！榆木做的腦袋！這樣的非常時刻你還是死扣規章，我懶得和你多說了。夥伴們，準備起航。蘇拉，你負責照顧你那個一根筋的未婚夫，不要讓他干擾大夥兒。何明老兄，對不起了，沒辦法送你回地球，只有裹挾你一塊兒往前走了。”
他拋下何明，開始操作飛船。此前他已經調整好了飛行參數，只需按下電鈕就行。這邊，蘇拉拉着扶手，笑盈盈地向何明飄飛過來。何明立即掏出貼身攜帶的袖珍激光槍——是官方爲每一位督察配備的，這種激光槍個頭小巧，但威力巨大，他從來沒想到自己會有一天使用它。
何明厲聲喝道：“站住！”蘇拉吃驚地趕緊止住身體。何明苦楚地說：“褚船長，咱們是老朋友了，我真不願這樣。但我是督察，不會因爲友誼而放棄職責。”他掃視了一眼指揮艙內的幾個人，又轉向屏幕上的衆船員，嚴厲地說，“起航前褚船長已經對你們確認過，如果出現意外事件，我作爲督察享有最終決定權。通信官柳卉，請立即向地球發出請求，如果聯合國和‘樂之友’同意你們的行動，我絕不反對。”柳卉看看丈夫，沒有響應。何明見褚少傑仍沒有離開操作檯的打算，厲聲警告：“褚船長，你是瞭解我的。我就是一根筋，一條路走到頭，你不要逼我做出我不願做的事。”
褚少傑看看自己的部下，恨聲說：“好啦，算咱們倒黴，碰上這麼一位油鹽不進的太歲爺。好，聽他的，柳卉，你和‘樂之友’聯繫聯繫。”
柳卉接通了與地球的通話，把話筒遞給何明。何明右手持着激光槍，左手去接話筒。就在這時，褚少傑以迅雷不及掩耳之勢，按下了飛船啓動的按鈕——但何明的反應比他更快，一道炫目的激光從何明手中發出。激光過後，褚少傑驚奇地看着自己的右臂，它只剩下一半，小臂連同右手落在了操作檯上。
所有人都呆了，連開槍的何明也呆了。指揮艙內的幾雙眼睛，還有大廳裡的幾百雙眼睛都直直地望着諸少傑的斷臂。
柳卉最先反應過來，立即飄飛過去，流着淚檢查丈夫的傷勢。那兒幾乎沒有血跡，激光槍在切斷手臂的同時起到了灼燒止血的功能。掉在操作檯上的半隻手臂也很完好，但它不再屬於褚少傑了。
蘇拉也反應過來，趕到操作檯前，急急地對褚少傑說：“船長，不要衝動！你早就知道那傢伙是一根筋。眼下咱們只能聽他的。”她以儘量和緩的語氣對何明說：“何督察，船長的行爲太草率，我代他向你致歉。但你不要再有過激反應了，不要造成整個飛船的悲劇。我這就調整航向，返回地球，好嗎？”
何明軟弱地說：“只要你們不叛逃，我絕不會再開槍。”他補充一句，“趕快冷凍斷臂，早點趕回地球，還能接上。”
柳卉把斷臂送往冰箱。蘇拉扶着褚少傑坐到一邊的椅子上，回過身來，對飛船指令迅速做了調整。指揮艙內諸人包括褚少傑和柳卉，都憤恨陰沉地盯着何明。導航官意欲從何明身後偷襲，褚少傑發現後，苦笑着搖頭制止。蘇拉也發現了，嚴厲地用目光制止。何明從蘇拉的目光發現了導航官的企圖，他轉過槍口，冷厲地說：“你非要逼我開第二槍嗎？”導航官只好懷着恨意退下。
這時，蘇拉已經調整好了飛行參數，她對何明說：“何督察，航向已經修改，現在指向地球，請你確認。”
何明高度警戒着，走過去檢查了飛船的航向，點點頭，“蘇拉，可以起航。”他的聲音沙啞，透着疲憊，“各位，對不住了。回地球后我會向各位謝罪，但眼下各位請老實聽我的，不要逼我再開第二槍。蘇拉，謝謝你能顧全大局，我命令你代行船長職責。開始吧。”
蘇拉對褚船長歉然地點點頭，按下了電鈕，飛船啓動，即時性地達到十馬赫的速度，對着地球飛去。一片混沌罩住了飛船。
蘇拉對何明說：“抵達地球需要四十二分鐘。可否讓柳卉扶褚船長到衛生室進行治療？”
何明想想，歉然道：“對不起，把醫療箱拿來，就在這兒治療吧。抵達地球前，他必須待在我的視野之內。”
“好的。柳卉，你去把醫療箱拿來。”蘇拉苦笑着說，“請大家配合一下吧，爲了飛船的安全，此刻只能聽他的。”
柳卉低聲安撫了丈夫，起身去拿醫療箱。褚少傑恨恨地瞪着何明，其實這會兒他更恨自己。他原來估計，依何明一向的政治觀點，應該能順利接受這個計劃的，但自己低估了何明的一根筋性格。早知這樣，該把這傢伙先捆起來再講道理。他們籌劃很久的行動就這樣泡湯，實在於心不甘……
這時，褚少傑突然想起一件事，他沒有好氣地說：“督察大人，現在離地球應該還有二十光分吧。趕快讓蘇拉對程序做一個調整，讓飛船在距地球三光分遠時自動停止激發，退出蟲洞狀態，然後用常規動力返回地球，這樣才安全，不會因意外毀了地球。”
何明覺得這個意見是對的，但鑑於剛纔的教訓，他拿不準這個建議是否含有陰謀，想了想，他謹慎地說：“好的。我覺得這個意見是對的。蘇拉，你按褚船長……前船長的意見調整吧，但調整要在我的監督之下。”
雖然何明有點兒過度謹慎，但蘇拉還是理解的，連她也不清楚褚船長的建議是否含有貓膩。眼下局勢處於失控的臨界點，不敢說什麼小變故就能引發全面崩潰，何況由於多次腦震的影響，褚船長、何督察，甚至包括自己，思維都不能說十分清晰。於是她決定服從命令，平和地說：“何督察，請放心。”
蘇拉開始輸入飛船在距地球三光分時自動停止的程序。何明仍然警惕地一手持槍，一邊監視着蘇拉的工作。蘇拉沒有耍花招，認真修改完程序。“好的，謝謝你的配合。”何明爲了緩和飛船內冷厲的氣氛，開了一個玩笑，“蘇拉，你是個優秀的科學官，也是個好女人。如果‘樂之友’最終同意你們的行動，而褚船長仍同意我參加的話，我要首先向你求婚。”
在眼下的氣氛中，這個笑話顯得很生硬，沒人響應，蘇拉勉強迴應道：“好啊，那我太幸福了。何督察，我已經修改完了，可否按確認鍵？”
“請稍等，我再確認一下。”
何明仔細檢查着蘇拉輸的新程序。他對駕駛操作不是內行，所以這項檢查花了較長時間。他檢查完畢，離開操作檯，示意蘇拉可以執行——就在這個瞬間，蘇拉的臉色突然變得慘白，全船人的臉色都變得慘白。大家面色痛苦，不少人開始乾嘔。蘇拉最後一縷清醒意識是：腦震來了，褚船長當時的預言不幸言中，看來十馬赫的蟲洞壁仍無法隔絕可惡的尖脈衝。現在，她要趕快摁下確認按鈕……隨即最後一縷清醒的意識也飄散了，她完全陷入混沌。
其他所有人，包括何明、褚少傑、柳卉、導航官，也都被這次腦震擊暈了。身外的世界似乎全都放慢了節奏，變得虛浮不定，甚至變成完全的白噪音。世界正與衆人的意識一道進入休眠……
當然這只是幻覺。“烈士號”仍然按照舊的飛行程序，以十馬赫的速度朝着地球疾速飛去。相對億馬赫飛船來說，這只是蝸牛的速度，但在太陽系這片小小的空間，這個速度已經足夠驚人了。飛船與地球的距離飛速接近，而且航向的定位也非常精確。二十一分鐘後，它一頭扎進地球，撞擊點是位於中國蘭州城郊一處平靜的農田，撞擊時間是在此地的午夜。沒有隕星撞擊地球的宏大場面，沒有電閃裂空、巨聲震地、天崩地裂、煙柱入雲。飛船一頭鑽進地層，幾乎沒有聲音和震動，只在地面上留下一個直徑數百米的孔洞。孔洞的洞壁非常光滑，表面層是透明的，逐漸過渡到不透明。撞擊點離最近的村莊有數千米，周圍沒有一個目擊者。村民仍在自家屋內香甜地睡覺，根本不知道這次撞擊。整個地球都不知道，也永遠不會知道了。
飛船入地後毫無停滯，幾乎是瞬間（0.004秒之後）就從地球對面鑽出，出口位於南美洲阿根廷的門多薩。由於地球有公轉和自轉，這兩種旋轉運動與飛船的直線運動疊加，使這個貫穿孔洞略成弧形。但實際上，由於十馬赫的船速遠遠快於兩種轉動的線速度，疊加之後仍是相當標準的直線，可以從亞洲的夜晚直接望到南美洲的白天。在這0.004秒中，飛船依次穿過地球的各層組織：
地殼（包括地殼上部的花崗岩層和下部的玄武岩層）；
地下三十千米處的莫霍界面；
地幔（包括地幔上部固態的橄欖岩層和下部因高溫形成的軟流層）；
地下兩千九百千米處的古登堡界面；
液態的地球外核；
地下五千一百千米的利曼界面；
固態的地球內核；
再依相反次序穿越上述各層和各界面，在地球對面穿出。
孔洞沒有正好穿過地下六千三百七十一千米處的地心，但以稍偏的角度穿過了地球內核。
這個孔洞將爲地質學家提供絕好的研究機會。科學家們一直說，人類對地心的認識甚至比不上對遙遠太空的認識，因爲除了地震波，他們沒有任何可以窺探地心的工具。現在，有了這個孔洞，他們可以自由自在地觀察地心了，透明的洞壁提供了絕好的視野，甚至到地核取樣也變得輕而易舉。
這個孔洞還提供了絕好的洲際交通方式。飛行器不需要跑道和升空前的加速，從蘭州的洞口墜入洞中，飛行器就會因重力而自動加速，越來越快。由於地球內的重力是在古登堡界面達到峰值，所以重力加速度也在這兒達到峰值。其後是較爲平緩的加速運動，在地心處加速度降到零，而速度達到峰值。越過地心後是反向的重力加速度，飛行器速度逐漸減慢，恰在升到地球南美洲的地面時速度降爲零，可以平穩“着陸”。當然，由於空氣摩擦及出入口處的海拔差異，不會達到這樣理想的程度，飛行器還是需要消耗燃料的；但無論如何，它所耗費的微量燃料與以往的跨洋飛行不可同日而語。
這個貫穿地球的奇異孔洞可以譜寫一首首宏偉的科學暢想曲，可惜，這些暢想曲來不及實現了，而是提前插入了另一個版本——孔洞的那層類中子態洞壁儘管有極大的強度，但畢竟抵抗不了內核的高壓和近三千攝氏度的高溫。它在高溫的侵襲下逐漸蠕變，強度逐漸降低，最終潰塌。潰塌處最先是在壓力和溫度最高的地心出現。高溫的地球鎳鐵內核是因超高壓才能保持固態，一旦壓力降低，它立即轉化爲液態，順着無摩擦的管道飛速上升，而且是同時向東西半球的地面上升。上升的液麪因高度增加而降低動能，也因溫度降低而變得黏稠，這兩個因素會導致岩漿的上升變慢。但強大的地心高壓和高溫始終提供着超量的上升動力，遠遠大於前兩個因素。當岩漿的先頭部隊終於衝出地面，以後的噴發就沒有阻礙了。這是地球歷史上最大的火山爆發，東西半球各有一個火山口。火紅的岩漿煙雲噴到數萬米高度，急劇地改變着地球的面貌，改變着地表的溫度，也在短短几天內毀滅了大氣層。普通的火山爆發在短暫的噴發後就會失去勢頭，但這兩座火山不會，因爲其噴發動力來源於快速熔化的地球內核，幾乎是無窮盡的，可以連續數百天一直不停地噴下去。地球上的生命瘋狂地向南北極逃亡，那兒相對安全一些，但高熱和毒瘴很快就追上了他們。
數天後，噴發勢頭終於減弱，因爲地球內核已經出現了巨大的空洞，外核的岩漿開始向地心墜落以填補它。而地面上，已經噴出的巨量鎳鐵物堆積在噴口附近，超出了原地質結構的承重極限。於是，災變的第二階段開始，可怕的地震加上從未有過的大地陷，代替了火山在地球上肆虐，但這時地球上已經沒有可以感知痛苦的生命了……
與地球的相撞並不影響“烈士號”的行進，它輕鬆地穿過地球后，仍然繼續着原來的行程，直到船員們終於從腦震的打擊中甦醒，中止了激發，飛船纔在瞬間靜止。這時，他們離地球大約二百萬千米。他們殘存的意識還對剛纔的經歷有記憶，於是懷着驚懼的心情，匆匆掉轉方向，用常規動力趕回地球。一天之後他們能看清地球了，又經歷了一次更重的心靈上的“腦震”：那個藍色的水球已經不見了，留下的是一個火球，一個被岩漿和黑煙淹沒的地獄，地面嚴重變形，地貌已經不可辨認。大概除了南北極之外，所有生命都已完結。地球，人類的諾亞方舟，自從誕生後經受了種種災難，包括隕星撞擊、火山地震、冰川、陸沉，仍然能用它的懷抱保護着一批生命，直至進化出強大的智慧——能夠用人工方式毀滅地球的強大智慧。
等他們的意識恢復得足夠清醒時，那個“一根筋”的、因其忠於職守而成爲此次災變最大罪人的何明，對着自己腦袋扣下扳機，一道激光削掉了他的半個腦袋；那個性格草莽處事衝動的褚少傑，此次災變的第二罪人，拾起何明拋落地上的激光槍，也對着自己的腦袋扣下了扳機。然後是蘇拉，她處理危機的方法是完全正確的，但在特殊的情況下，恰恰是她直接導致了這場悲劇。陸續自殺的還有柳卉和其他船員……
這是一幅真實的圖像，或者說，是一次真實的經歷。幸運的是——它被歸零了。現在回到撞擊之前重溫一遍：褚少傑趁何明不注意，按下了飛船啓動的按鈕，想造成既成事實。何明的反應足夠快，開槍切斷了褚的右臂。科學官蘇拉是飛船中頭腦最清醒的人，知道絕不能再讓事態惡化，於是勸住了褚船長，按何明的命令讓飛船返回。飛船距地球二十光分時，又一波腦震襲來。船員們全都喪失了清醒意識，於是飛船一直保持着預定的航向，徑直向地球飛去。現在，它就要一頭扎進地球……
但就在這個瞬間，“烈士號”突然失蹤了，乾淨利索地失蹤了，沒有留下任何痕跡。也許它在真空中留下了一波漣漪，但這種漣漪對地球人來說是不可見的。飛船沒有撞上地球，以後的場景也就被歸零。
人類對這些一無所知。地球上收到了“烈士號”的通報，說核彈的無害化處理已經順利完成，飛船即將返回——其實應在地球收到通報前就返回的，但沒有。此後“烈士號”就失聯了。已經返回“樂之友”總部的劉蘇和靳逸飛在焦灼的等待中，竭盡腦力，也想不出“烈士號”究竟遭逢了什麼意外。幾天後他們不得不承認，五百九十九名“烈士號”船員和何明恐怕是凶多吉少了。不幸中之大幸的是：兩萬顆核彈已經妥善處理，不會再威脅人類的安全。
十天後，地球宣佈了“烈士號”的失蹤。因爲未能確認死亡，所以官方不好舉行正式的悼念活動。但“樂之友”作爲民間組織，還是爲六百名烈士舉行了隆重的祭典，洛威爾、成城、劉蘇、靳逸飛都以私人身份參加了。
沒人發現“烈士號”曾以十馬赫的速度返回，逼近地球，幾乎與地球相撞，又突然失蹤。在地球上，人們享受着因無知而帶來的安全感。
只有神的慧目能洞察一切。神在危急關頭不情願地進行了干涉，挽救了地球。神悄悄地幹了這一切，又悄悄地離開，衪從來不願在凡人面前顯露行跡，因爲衪不願干涉歷史的本來進程。