欽天監發出警告稱，歷時十二年的夏天即將過去，隨之到來的是漫長且寒冷的冬天，或許這個冬日將持續三十六年。
經過幾代人，上百年的修築，北境長城已快全線貫通，屆時它如巨龍一般橫亙在帝國的北部，成爲抵禦鬼戎匈奴的天然屏障。
“嗚……”雄厚的刁斗聲起，一時間吹角連營。繼而轅門大開，一騎二十來人的騎兵絕塵而去。
接見西域王的官員連忙排開兩列，跪前接駕。一位身高九尺，全身甲冑的官員緩步下輦。此人正是中原王朝現有的三族異姓王之一——嬴武，封地西域荒原，敕號西域王，有入朝不拜，劍履上殿之榮，與當今皇帝趙鄴有生死之交。
就在嬴武下輦時，身後騎兵一齊下馬。嬴武來到早已爲他準備好的行轅，案牘邊則是擺放了厚厚的竹簡。這是他每月的例行工作——檢查長城修築的進度以及質量。
繁冗的圖紙在竹簡上畫的精美且標準，嬴武指着一處建築結構道：“似此緊要之處，須物勒其名，不可大意。”物勒其名乃是中原王朝追責的一種機制，它要求器物製造者必須鐫刻上自己的名姓，以便後期出現質量事故進行追責。侍奉官員唯唯諾諾，一一將西域王批示撰寫成文，頒發下去。
檢查過文獻，他還要去現場看看施工進度。一行人又策馬來到長城修築的基坑裡，桁架整齊，支座堅固。
雖然檢查長城修築情況是本次出行的一大重要任務，但嬴武此行還有另外一個目的。
“王爺，犯人已經帶到。”一名身着黑色獄服的官員近前輕聲道。
嬴武點了點頭，又對現場情況做了一會指示便帶領大衆隨那名官員而去。
刑場上五百石以上的官員齊聚，兩名身戴桎梏的犯人則是跪在中央。嬴武快速走到焚香的桌案前，燃上三支香，向天禱曰：“皇天上帝，厚土神祇。眷顧降命，代牧黎元。有子不肖，今觸刑典。非武好殺，執政公允。親疏如一，無所不行。……”禱畢嬴武起身，轉身走至犯人之前。
身戴桎梏的兩人皮膚頗爲白皙，看來是貴族子弟。嬴武怒聲道：“畜生，可知罪？”
被嬴武這麼一喝，兩人磕頭如搗蒜一般，瘋狂求饒：“叔父！小侄知錯，求您寬恕。……”
一名緊跟嬴武的銳士趕忙遞上寶劍，嬴武抽出寶劍，頓時刑場上劍光四射。此劍乃中原王朝四大神器之一——無赦，由西域特產“天之玄鐵”鑄造而成。
嬴武厲聲道：“畜生，爾犯何罪？”
左邊那人聲音顫抖，泣聲道：“勾結鬼戎，泄露機密，其罪當誅。”
另一人同樣聲音輕微，道：“貪污錢款，貽誤工程，其罪當誅。”
嬴武高舉無赦神劍，猛然落下，兩顆人頭滾至一邊，幾名獄官上前收拾刑場。嬴武回到桌案前，神情一頓，對衆人朗聲道：“諸位將官，長城乃我朝抵禦匈奴之天險，功在當今利在千秋，務要用心修建，不可使千里之堤潰於蟻穴，尤其是內部腐敗與外部勾結。”
嬴武家族的祖先在中原王朝建立之初爲皇家趙氏養馬於西域荒原，後在平定山魈之亂中戰功卓著，封爲西北侯。等嬴武的父親嬴謙襲承侯爵後又幫助先皇趙禎發動靖難之役，並被加封爲西域王，嬴武又與當今皇帝趙鄴同出身行伍之間，二人親如兄弟。
在返回的路上，先前遞劍的銳士被喚至嬴武身邊。
“父親！”銳士恭敬地道，這人是嬴武的二兒子，嬴淵。
嬴武輕應一聲，舒了口氣，道：“你哥哥嬴澤進京面聖，已有三年，官拜殿前帶刀一品侍衛。等我百年以後，他襲承爵位，你也要回到自己的封國治理一方。”說到這裡嬴武頓了一下，一隻手搭到嬴淵的肩膀上，鄭重地道：“那時你要明辨是非，慎用刑典，當仁政愛民。”
嬴淵慨然道：“父親放心，我謹記教誨。”
“那你知道剛纔爲什麼我要重用刑法，處決二位宗族之人麼？”嬴武捋着鬍子道。
“自先祖立法以來，不論宗親還是客卿，用法親疏如一，百姓賓服，莫敢不從，貪污腐敗和勾結鬼戎，有滅頂之災，必須以嚴厲之法懲戒。”
“很好。一個人若有偷盜之罪，不礙大局，批評教育即可，若有動搖根基之禍，必當施以重刑。以後你也要在你的封國公允執法，切不可有錯冤之案。”嬴武叮囑道。
“父親，我謹記您的教誨！”嬴淵單膝跪地，全身的甲冑鏗鏘響起。
騎兵隊伍疾馳而至，繼而徐徐入城。御天城——西域荒原的王城，是一座擁有千年厚重歷史的軍事古城，有“百年黃土藏兵甲，三歲乳臭盡統帥”的讚譽。城池按照五行八卦設計，有內外三層城牆，上面安裝了勁弩強弓，敵軍雖有百萬之衆，頃刻間也能掃射殆盡。
御天城的前身乃是一處囤糧場地，又兼交通便利，嬴氏祖先爲了抵禦鬼戎匈奴，方便用兵，在此處修建城池。著名天文地理相師雷宗夜觀天象，見六龍御天，隨定名爲“御天城”。後天下大旱，掘地百丈不得水，雷宗精通陰陽之術，禱告諸天，闡述嬴氏執法公允，未有偏頗，經上天示諭，於城東南處掘地得神劍無赦，是夜狂風即作，雷雨驟至。自此後物阜民豐，嬴氏奉皇家旨意，東征西伐，強盛於夷狄之間。
“王爺，據可靠消息傳來，鬼戎匈奴憑藉草黃馬肥時節，以十萬騎兵繞過長城，進犯通天城。”一名全身裝裹嚴實的銳士遞上書信，“這是曹將軍親筆書信。”
嬴武接過書信，仔細一看：“曹彬頓首。連日窺探，匈奴聚兵十萬屯於沙漠走廊南部，彬未敢自專迎敵，乃堅壁清野，以侯王爺鈞旨。”
“匈奴人怎會知道沙漠走廊這種絕密通道？”嬴武驚道。沙漠走廊乃是通天城通往漠北冰海，連接西域與北海的地下通道，屬於帝國的絕對機密。
嬴淵從父親手中接過書信，看了一遍道：“是不是贏清泄露的機密？”今日處置的罪犯名叫贏清，贏濟。
嬴武擺了擺手，道：“不可能，贏清是絕對不會知道這樣機密的。”他已經察覺了事情的嚴重性，走至桌案邊，鋪開竹簡，寫了一封書信交給銳士，“事情該怎麼解決我已經在信裡寫清楚了，讓曹將軍一定要想方設法通知北海諸將，做好防備，莫使敵人圍點打援。”銳士拿了書信徑直而去。
嬴武則是不斷來回跺腳，風吹入窗他冷不丁地打了個寒顫，嬴淵察覺到父親的異樣，滿臉憂色道：“父親感覺到寒冷？”
嬴武輕應一聲，走到窗邊望向天空，喃喃道：“難道冬天真的要來臨了麼？”這不由得使他想起發生在上一個冬天裡殘酷的往事。