朝雲之國說遠也不遠，距大澤約有八千里地，但好在緊鄰着三思國，二者僅隔了一條流沙河，三思國在西北，朝雲之國在東南。
唐小棠把照看黃綺回的事拜託給了熙妍，然後就拖着朱槿上路了。
這個流沙河可不是西遊記裡的那條，而是一條貨真價實的“流沙”之河，河寬數十丈，河牀裡鋪滿了細如鹽粒的黃沙，平時一動不動，一旦到了下雨天，就會變成流沙之貌，一瀉千里，十分壯觀。
他們來到河邊時，正巧就碰上了下雨。
秋雨綿綿如紗，籠罩四野，黃沙滾滾東流，路線或筆直或彎曲，甚至有盤旋狀的，從高空俯瞰下去，顏色深深淺淺，線條宛若有靈性一般瞬息萬變，就像一幅超長的畫卷，蜿蜒地鋪在大地上。
“太漂亮了！”唐小棠歪着腦袋把傘夾在耳朵和肩膀之間，兩手調整手機角度，努力各種拍，“再往前一點。”
朱槿馱着她飛在半空，被大雨淋得眼都睜不開，不耐煩道：“你動作快一點，我們是來辦正事的好嗎？”
唐小棠又拍了幾張纔不舍地收起了手機：“多難得的美景啊，拍好了，走吧。”
兩人飛到河對岸，唐小棠爬下地，朱槿抖了抖身上的水，打了個噴嚏，鼻涕流了出來，唐小棠大笑着抽紙巾去給他擦，邊說：“你打噴嚏的樣子好像我在微博上看到的那隻哈士奇哦。”
“什麼！你敢把爺比成狗？”朱槿一爪子揮過來，“嗷！”不幸地又被咒反彈，渾身的毛都立了起來。
一人一狐正有打有鬧，不遠處一扇城門突然開了，十幾名身着鎧甲的士兵腳步“誇誇誇”地跑出來，其中四人推着板車，板車上蓋着草蓆，不知運着什麼。
朱槿變回了人樣，狠狠地了吹了一下鼻涕，然後順手把紙巾揉成一團扔進流沙河，瞬間就有大量泥沙將紙團捲走了。
“不要亂扔垃圾污染環境啊。”唐小棠推着他朝城門走去。
“等等！你看那邊。”朱槿被她推得一踉蹌，目光落在那幾輛板車上。
那些士兵小心地將板車圍了起來，遮擋住了他的視線，但仍然可以看到他們將草蓆揭了，板車一擡，上面的東西滑落到流沙河中，瞬間就被吞沒了。
雖然只是短短一瞬間，朱槿還是看清了他們扔進河裡的東西是什麼。
“老師？怎麼了？”唐小棠回頭時已經只剩四架空板車了，什麼也沒看到。
“沒事，”朱槿先是隨口敷衍了句，然後馬上又改口，“不，等等，看他們接下來要做什麼。”
唐小棠茫然地再回頭去看那些士兵。
他們把東西倒了以後仍然沒有要離開的意思，大雨干擾了視線，唐小棠看得眼睛痛，就問：“他們怎麼了？有問題嗎？”
士兵們湊在一起不知說了些什麼，有的人劇烈地揮舞着手臂，似乎起了爭執，相隔這麼遠，她也只能聽到一些“……不可能！”“……老婆和孩子！”“……還有辦法！”之類的隻言片語，越發的摸不着頭腦了。
朱槿神情肅然，嘴脣抿成一字，一動不動地盯着那邊。
不一會兒那羣人中一個大吼了一聲：“夠了！想想你們的家人，我們不這麼做，他們就會死！”
這一聲連唐小棠也聽到了，不覺睜大了眼：“他們在說什麼，老師你能聽清嗎？”朱槿沒有回答，繼續目不轉睛地看着他們。
士兵們終於都安靜下來，有人用手捂着臉，其餘人也個個低垂着頭，似乎十分痛苦。
剛纔喊話那人走到河岸邊，眼一閉，一縱跳進了流沙中。
“啊！”唐小棠嚇得一個哆嗦驚叫出來，那人竟是要尋死！身邊嗖地一陣風颳過，眨眼的功夫，朱槿已經提着那人的胳膊將他提上了岸。
“隊長！”“隊長你沒事吧！”那羣士兵都被這一幕嚇壞了，紛紛圍上去關切地問，唐小棠也快步奔過來：“這到底是怎麼回事？你爲什麼要自殺？”
被救上來那人也是士兵打扮，留着一圈絡腮鬍，看起來有四十來歲，滿身的泥沙十分狼狽，臉上分不清是雨水還是淚水，只有聲音十分悲痛：“爲什麼要救我！我不死，我的老婆孩子就都得死！”
朱槿冷冷地抄着胳膊：“你要是真想死就不會把手舉起來了。”
那士兵嗚咽一聲，捂着臉大哭起來，周圍的其他幾個也都表情痛苦，或抽抽搭搭，或無聲流淚，搞得唐小棠手足無措：“到底發生什麼事了？先別哭啊，你們……你們這究竟是……”
士兵們中年紀看起來最小的一個只有十來歲模樣，一邊哭一邊說：“我們都得死……我們不死，陛下一定不會放過我們的家人。”
“陛下？”唐小棠更驚訝了，“陛下指的是帝嚳？”
所有士兵都低下頭擦眼淚，不回答，朱槿失去耐心了，怒喝一聲：“哭夠了沒有！還是男人不是了，都歇了！到底怎麼回事說清楚！你們倒進河裡的那四具屍體都是誰？”
絡腮鬍的隊長最先止住眼淚，一邊擦臉一邊問：“你們是什麼人？”
唐小棠還沒發話，朱槿就搶着回答：“我們是大澤少昊大人派來的使節，你們有什麼冤屈苦楚，儘可以說出來，少昊大人自會爲你們做主。”
那羣人一聽，個個面露喜色：“真的嗎？太好了！有救了有救了！終於有人來救我們了！”
朱槿抄着胳膊陰沉沉地看着他們，絡腮鬍馬上喝止了其他人的歡呼，試探地道：“這事兒說來話長了，要不咱們換個地方說？”大雨滂沱的，站在河邊確實不適合長談，朱槿也就點頭答應了，絡腮鬍馬上到前面帶路，領着所有人到城裡一處茶樓坐下。
“這要從何說起呢？就從一百多年前的青龍政變開始說吧。”
絡腮鬍殷勤地給朱槿和唐小棠滿上熱茶，然後舔了舔嘴皮，說起了故事：“帝嚳大人統治朝雲之國已經有四千年了，咱們祖祖輩輩生活在這裡，都知道他是個勤政愛民的好君主，所做的一切，也無不是爲了百姓好。可是啊，要想大部分人過得好，那就得犧牲少部分人不是？帝嚳大人一直在窮人和富人之間周旋，到最近一千多年他和達官貴人、富賈鉅商們之間的矛盾愈演愈烈，終於在我爺爺也還小的時候，朝雲之國發生了青龍政變。”
“我小時候聽爺爺說，帝嚳大人突然決定推行新政，禁止民間放高利貸，禁止私售鹽鐵，禁止賣兒鬻女，咱們平頭老百姓聽了當然是大聲呼好，可那些有錢人卻極力反對，他們集結起來扼斷了商路，逼帝嚳大人廢除新政，帝嚳大人無奈之下只得暫時妥協，誰知緊接着朝雲之國發生了千年不遇的洪災。”
“那些地主富商在新政中吃了虧，一看發財的機會來了，個個都像紅了眼一樣瘋狂斂財，一斗大米足足買到五錢銀子！除此之外他們還大放高利貸，逼窮人還不出來就拿妻子女兒來抵債，大水退去後，朝雲之國死了近一半的人，淹死的只佔兩成，其餘的都是餓死的！”
“帝嚳大人爲恢復民生決定再開新政，可是一場大災過去國庫裡已經拿不出錢糧實行新政，富人們不再支持帝嚳大人，個個關起門來哭窮，窮人們看不到希望，以爲這一次的新政也不過是個幌子，於是紛紛舉起反旗，要推翻帝嚳大人的統治。”
唐小棠聽到這裡，已經忍不住驚訝起來：“他們怎麼能這樣啊，帝嚳大人努力了幾千年，就因爲一次失敗，你們就全都背棄了他，這算什麼！？”
另外一名士兵苦笑道：“姑娘一看就是沒吃過苦的，告訴你吧，不是我們的祖輩忘恩負義，而是當日子實在過不下去，不造反就只有餓死的時候，什麼仁義道德禮法，全都不值錢了。”
唐小棠心中仍是忿忿不平，朱槿道：“百姓也有百姓的苦，你別打岔，聽他們繼續說。”
那絡腮鬍於是又說：“帝嚳大人爲平息叛亂，親自到王都富商家借糧，連連遭拒，最後一怒之下，血洗王都，把所有不願意借糧的富商全都殺了。”
“活該！”唐小棠呸地罵了一聲。
絡腮鬍笑了：“姑娘真是直腸子，不錯，那些富商一死，的確大快人心，帝嚳大人沒收了他們的家產，分發給百姓，很快就平息了叛亂，各地的富商畏懼他手中的利劍，也只得壓下心中不滿，乖乖交出手中的錢糧。可是帝嚳大人此番作爲，卻大違天和，那些死於他劍下的富人之後懷恨在心，不斷收買刺客入宮行刺，朝中的武將都因害怕將來也成爲刀下鬼而辭官離去，帝嚳大人身邊只有像我們這樣普普通通的士兵，差不多每天都要遭遇刺客襲擊，若換成普通人，只怕早已死在刺客手下。”
“自打那以來，帝嚳大人臉上就再也沒有了笑容。”
朱槿咂了下嘴，說：“你說了這半天，還是沒告訴我們你們倒進流沙河裡的屍體是怎麼回事。”
絡腮鬍沉默了一下，一旁的一名士兵小聲說：“那是被陛下……咬死的宮女。”
二人同時倒抽一口冷氣，唐小棠差點以爲自己聽錯了：“你說……咬死的？不是殺死的、賜死的、誤傷死的，是咬死的？”
絡腮鬍嘆氣點頭：“我們也知道這話說出去不會有人相信，實不相瞞，我們幾個都是今日在宮裡當差的侍衛，路過花園時不慎親眼目睹了帝嚳大人咬死貼身宮女的畫面，雖然已經發了毒誓絕不告訴其他人，但聯想到這些年來宮中侍衛接連失蹤，也知道自己不能倖免，纔想要以死來保護家人。”
他這麼一說唐小棠反而覺得更奇怪了：“帝嚳他是人又不是野獸，怎麼會把人咬死呢？如果他走火入魔狂性大發，你們又怎麼能毫髮無傷地逃出來？”
那年紀最小的士兵道：“陛下沒有走火入魔，他很清醒，就因爲他是清醒的，才更可怕。”
朱槿反問：“你怎麼知道他是清醒的？”
那士兵答道：“陛下看見我們的時候，愣了一下，然後就把手裡的屍體放開了，跟沒事兒人似的吩咐我們把屍體處理了，也沒有警告或者威脅我們不許說出去，要不是我們親眼目睹他咬着宮女的脖子，根本不會相信人是他殺的。”
朱槿默默點了點頭，唐小棠碰碰他胳膊：“老師你怎麼看，帝嚳大人到底是瘋了，還是清醒的？”
“瘋子有時候往往是最清醒的人，”朱槿淡定地回了一句，然後放下茶碗起身，“走，我們去見帝嚳。”