“甚麼？人死了還要還箱籠？”賀濟義一跳三丈高，扯着嘶啞的嗓子叫道。
西次間砰的一聲，似有重物相擊，孟瑤就站在離西次間門口不遠的地方，被嚇了一跳，忙指了個婆子，吩咐道：“去看看。”
賀濟義無精打采地朝西次間瞄了一眼，沒有作聲，倒是離西次間最遠的賀濟禮站了起來，道：“我去看。”
那婆子離西次間近，聽了孟瑤的吩咐，本已動身，但她不敢搶到賀濟禮前面去，便停下了腳步，把路給賀濟禮讓開。
賀濟禮大步走進西次間，很快就又出來了，向孟瑤道：“是隻野貓，已從窗子跳出去了。老太太已是仙去了，怎還能讓那些畜牲來擾她？不如先把門窗暫時鎖起，等棺木和壽衣買回來再打開。”他最後那兩句，是向着李氏說的，李氏就掀開衣襟，自褲腰帶上取下一串鑰匙，拋給賀濟禮道：“最長的那把便是，你自己鎖罷。”
“無規無矩”賀濟禮斥了一聲，將鑰匙遞給知梅，吩咐她去鎖門窗。知梅依言鎖了，再把鑰匙還給李氏，李氏照舊栓到褲腰帶上不提。
大熱天的，賀濟義這屋裡沒擱冰盆，孟瑤額上沁出了汗來，她拿帕子擦了擦，向屋內衆人道：“天氣熱，總不能讓老太太一直躺在這裡，是就在這裡辦喪事，還是回鄉去辦，你們得趕緊拿個主意。”
賀濟義還是一副無精打采的模樣，聽了這話，竟起身道：“我還要想法子去籌箱籠錢，大哥大嫂看着辦罷，若有事，就同我媳婦商量。”說完，竟出門去了。
賀濟禮沒想到他這般大膽，連老太太的喪事都不管，一時呆住了，待他反應過來，賀濟義已是去得遠了，空留他跺腳氣憤，又摔了一隻茶盞。
孟瑤勸賀濟禮道：“現在不是同濟義置氣的時候，且等老太太風風光光出了殯，再回頭來收拾他。”
賀濟禮雙目含淚，道：“我欲把老太太的靈柩送回鄉下，辦上七七四十九天的水陸道場，再請和尚擇個日子，葬到祖墳裡去，但鄉下的房子卻已是沒了，靈堂無處可設，說起來都是我這個做兒子的不孝。”
孟瑤垂下眼簾，沒有作聲。李氏望着屋頂，不知在想甚麼。倒是一直垂着頭的齊佩之突然道：“我聽二少爺講過，他們鄉下有座淨慈庵，咱們不如去向姑子們借間屋子作靈堂，是一樣的。”
李氏馬上回頭瞪了她一眼，帶着濃濃的醋意罵道：“就你知道。”
齊佩之慌忙又垂下了頭，不敢再作聲。
賀濟禮長嘆一聲，道：“齊姨娘不愧是大戶人家出身，果然想得周到，只是……姑子們雖說是做善事的，但咱們去借房，總不能空着手去。”
孟瑤接口道：“那是，多少得備些香油錢。”
賀濟禮就又嘆氣了：“咱們家如今已是窮得掀不開鍋，到哪裡去籌香油錢？不如把你的首飾當掉幾件，等日後咱們發財了，再贖回來不遲。”
孟瑤驚訝擡頭，這可是親孃的喪事，竟小氣至此？她想着，做兒子的尚且如此，何須她這個兒媳來充大頭，便朝自己身上一指，道：“你看我這全身上下，可有能當的？”
她這一句話，引得衆人都朝她身上看去——脖子上是空的，耳垂上是空的，手腕上也是空的，僅有發邊簪了一隻絹花，用料做工卻極爲粗糙，一看就是不值錢的。
李氏和齊佩之打量完，又一個望屋頂，一個看地磚去了。
賀濟禮則面現愧疚，道：“都是我這做丈夫的無能，讓你連件首飾都無。”
孟瑤道：“都甚麼時候了，還談這些作甚，你趕緊想想轍，先把壽衣和壽木買回來再說。”
賀濟禮沉吟片刻，道：“那就去賒罷，看看那些老闆，與不與我這個薄面。”說着，喚了林森進來，交待他去棺木鋪子賒一口中等價錢的壽木，再賒一套綢子的壽衣回來。
林森騎着馬去了，沒過多久便迴轉，垂着腦袋回話道：“小人跑遍了大半個城，沒一個老闆肯賒的，都說……都說……都說咱們家現在窮了，誰曉得日後還不還得起，不肯賒。”
“都是一羣眼裡只有錢的東西”賀濟禮恨恨地罵着，轉向李氏，道：“弟妹，大哥手頭實在是擠不出錢了，不如你先借我點。”
李氏自屋頂收回目光，看了他一眼，沒作聲。
賀濟禮忙道：“你放心，我剛纔說過的話，一定算數，老太太的喪事，我們大房包了，不消你們出一文錢。你這會兒拿錢給我，算我借的，我給你打借條，等下個月發了薪俸，一準兒還你。”
李氏面無表情地道：“我又不識字，你打了借條，我也看不懂。”
賀濟禮指了指她身後站的齊佩之，道：“你家齊姨娘是識字的，讓她幫你看便是。”
李氏回頭看了齊佩之一眼，沒作聲。
賀濟禮道：“難不成是齊姨娘同弟妹不同心，弟妹怕她耍花招，故意害你？”
“我怕她？”李氏憤然道：“籤借條就籤借條，反正錢放着也是被賀濟義那王八蛋偷偷翻出來去找窯姐兒，還不如借給你，等日後我吃不上飯了，還能有條後路。”
賀濟禮聽她講話實在粗魯，忍不住皺了皺眉，但並未說她甚麼，只道：“弟妹大方人，日後只會越來越富貴，哪會有吃不上飯的時候。”
李氏問道：“你要借多少？”
“壽木，壽衣，孝布，香油錢……”賀濟禮細數了一大堆，最後道，“最少得一百兩。”
李氏瞪大了雙眼，叫道：“這麼多？”
賀濟禮含蓄地笑着，道：“我知道，以我目前的家底，辦一場一百兩銀子的喪事，確實有些鋪張，但我就這麼一個娘，總想讓她走得風風光光，體體面面的……”
李氏聽明白了，賀濟禮的意思是，就算一百兩，一千兩，也是他出錢，她只不過是借一下兒而已，小氣甚麼，橫豎有人還呢。但李氏還是猶豫了，道：“我手頭總共也只得一百兩出頭，若都借給了你，吃飯就成問題了，你還是少借點罷。要不，靈堂就設在我們堂屋，別運回鄉下去了。”
“那怎麼能行。”賀濟禮正色道，“我就算砸鍋賣鐵，也要讓老太太風風光光，體體面面地走……”
“好，好，好。”不知是賀濟禮太情真意切，還是李氏聽煩了，她擺着手，答應下來，“一百兩就一百兩罷。”說着，便進東次間，取了四個銀錠出來。
賀濟禮道：“還請弟妹把筆墨紙硯也拿出來，咱們就此把借條簽了。”
李氏道：“我們家哪有那東西，只有前些日子溫夫人送來的一塊硯，還是新的，你若要，我就去拿出來罷。”說着，重回東次間，捧出一隻沉甸甸的盒子，遞給賀濟禮。
賀濟禮打開來一看，裡頭是塊端硯，不算上好，但也談不上差，他交給知梅，讓她加水磨墨，又問李氏要筆和紙。
李氏找不出紙筆，只好到院子裡從小樹上折下一根樹枝，又讓齊佩之把她描花樣的薄紙翻了一張出來，一起遞給賀濟禮。
賀濟禮便將就着用樹枝蘸墨，寫下一張借條，遞與李氏，口中道：“弟妹小心，當心紙破了。”
李氏掃了一眼，徑直遞給她身後的齊佩之。齊佩之小心翼翼地捧着紙，看了一遍，擡頭時，眼中閃爍着點點光芒，帶着一絲驚詫，一絲不敢置信。賀濟禮倒是神色無異，問道：“齊姨娘，我這借條，寫的可對？”
齊佩之馬上垂下頭，掩住了神情，道：“大哥讀書人，寫的借條自然是沒問題，只是多了一條，得刪去。”
賀濟禮拿回借條，看了一眼，道：“還真是多了一條，把濟義的名字寫上去了。”
李氏馬上道：“寫他的名字作甚，趕緊刪掉，重寫。”
齊佩之指了指硯臺，道：“墨不多了，磨起來麻煩，不如就將紙裁一裁，把寫了二少爺名字的那條兒撕了去。”
李氏想了想，點頭道：“也使得。”
賀濟禮聽她如此說，便將借條又遞給齊佩之，道：“我手粗，你來撕罷，撕好後直接交給二少夫人收起。”
齊佩之應了一聲，接過借條，小心翼翼地裁了一小條紙下來，卷作一團捏在手裡，再將剩下那張大的交給了李氏。
李氏沒有就接，而是道：“你先念給我聽聽。”
齊佩之看了賀濟禮一眼，念道：“今有州學教授賀濟禮，借得賀李氏紋銀一百兩，以作先母喪葬費用……下月薪俸之日，一定歸還……”
李氏聽完，滿意地點了點頭，接過借條藏進懷裡，道：“大哥也不必着急還，等我要用錢時再找你拿，只有一條，此事不能告訴賀濟義。”說完又瞪着齊佩之警告道：“你若敢泄露半句出去，小心我拿縫衣針縫了你的嘴。”
齊佩之一縮肩，怯怯地回答：“二少夫人，我不敢。”
賀濟禮亦道：“弟妹放心，我哪個也不告訴。”
李氏臉上露出滿意的笑容，將擱在小几上的銀子遞給賀濟禮後，就甩着手進了東次間：“這會兒你們錢也有了，該怎麼辦就怎麼辦去罷，我先去躺一會兒。”
東次間的門砰地一聲被關上，孟瑤生氣道：“只說不叫他們出錢，可沒說力也不出，老太太還是他們親孃不是？”
賀濟禮大概是借到了錢，心裡高興，息事寧人道：“算了，算了，誰讓我們是老大呢，還是趕緊給老太太置辦壽木壽衣去罷。”
他四錠銀子收進懷裡，走出堂屋，就站在院子裡大聲吩咐林森：“趕緊快馬去鄉下，找淨慈庵的姑子借屋子，辦靈堂。再着人去街上買壽木，買壽衣，買紙馬，買孝布……還要請一班和尚，準備辦水陸道場……”
他吩咐完林森，又折回堂屋，與孟瑤道：“這裡有弟妹盯着，你先回去罷，家裡的佈置，也該換換了。”
孟瑤知道他指的是掛白燈籠，給奴僕們發白腰帶的事，便點了點頭，問道：“那你去作甚麼？”
賀濟禮道：“我出來得匆忙，還沒告假呢，得去州學說一聲，不然該扣薪俸了。”
“那你趕緊去罷。”孟瑤看了一眼緊鎖的西次間，同賀濟禮一起出了院門，一個坐轎子回家，一個騎馬朝州學去了。
孟瑤回到家中，一面朝裡走，一面吩咐知梅去開了庫房的門，拿白布出來裁腰帶，再拿白紙出來糊燈籠。
溫夫人還在第二進院子廳裡坐着，見孟瑤步履匆匆地回來，忙問：“怎麼去了這樣久，你家老太太真病了？”
孟瑤搖頭：“不是病了，是去了。”
溫夫人愣了好一會兒才反應過來，驚詫道：“怎麼可能，我前幾天去時，她還生龍活虎的。”
孟瑤道：“我也這樣想呢，誰知今兒我剛到時，就聽見賀濟義在那裡嚎，進去一看，老太太已是直挺挺地躺在牀上了。”
“怎麼死的？”溫夫人直言問道。
孟瑤想起賀濟義的說辭，沒有講出來，只道：“誰知道呢，或許是年紀大了。”
孟瑤不說，不代表溫夫人猜不到，她笑着看孟瑤，道：“別是因爲我一張狀紙急死的罷？”
孟瑤鬢角生汗，忙道：“娘，沒有的事，你怎麼自己諢說起來了。”
溫夫人冷笑道：“我怕甚麼，就算是因爲這個死的，箱籠也得還。我又預見不了她會因爲這個死過去，就算能預見，也不能不告，理在我這邊呢。”
孟瑤嘆了口氣，道：“人都沒了，說這個也沒用了，濟禮把喪事攬了過來，老2兩口子又不管不問，我還有得忙，這幾天怕是沒空陪娘了。”
“老太太又沒跟着你們過，賀濟禮攬喪事作甚？”溫夫人先是不滿，但馬上卻又道：“花幾個銀子，買個孝名，也不算虧。你別嫌娘這話太沒人情味兒，他那個娘，比尋常親戚都不如，實在讓人敬不起來。”