愛女慘死，江鬆如何不痛心？不僅如此，還有一種被愚弄的憤怒——他竟然相信了蘇家的說辭，相信江菲因爲被自己罵了，氣得跑去了莊子上，爲與父親、夫婿賭氣，便找俊秀的青年尋歡作樂，不小心珠胎暗結，尋遊方郎中用了虎狼藥纔沒命！
小女兒死得那樣慘，自己卻信了蘇家的鬼話，像外人一般質疑起江菲的品行。甚至覺得此事一旦傳出去，江家女兒的聲譽都會受影響，心疼之餘，竟有幾分責怪她不懂事……
每想到這裡，承恩公江鬆便心如刀絞：“若不是她一向依賴縣主，縣主覺得她急匆匆去莊子都不說一聲，之後也不派人回來捎信太過奇怪，暗中留心，發現端倪……菲兒在九泉之下，不知怎樣埋怨我這個糊塗的爹……”他怎麼也想不到，自己見愛女的最後一面，竟是將她罵走的，而且是這輩子第一次對她說重話……
江柏明白兄長的悲傷，卻知道此時不是難過的時候，更不是報仇的良機，便道：“阿兄莫要悲痛，你若垮了，才真正是親者痛，仇者快。”
“我知道！”江鬆狠狠一捶桌子，“蘇家求娶菲兒，無非是想借江家之力，讓魏王更上一層樓。他們敢這樣愚弄我，也是仗着魏王之勢，底氣充足。若不覆滅他們的美夢，我又怎配做一個父親？”
江柏一聽，暗道來了。
他與蘇銳交情頗深，軍務政務都想得，豈會不知蘇銳是世間難得的偉丈夫？這樣一個人，就因常年在外，管不到家裡，如今……實在作孽啊！
江柏有心爲蘇銳分辨兩句，卻知兄長憤怒江菲之死和蘇家的欺瞞，這一口惡氣，非要出了不可。
蘇家看似煊赫，實則如無根之水，只要蘇銳一倒，蘇家也就沒了光鮮可言，更不要說魏王。如今的情勢是，蘇銳在，魏王就有翻身的資本；蘇銳倒了，魏王自身都難保。
江家想要對付魏王和蘇家，勢必要整垮蘇銳，江柏與蘇銳還算莫逆，委婉道：“西域之事，聖人極爲重視，衛拓任着戶部尚書，想要瞞過他，動什麼手腳……”
“我知道。”江鬆深吸了一口氣，“國家大事，自然要排在家族恩怨之後。咱們也不是穆家，仗着兩代後族，敢直接和王爺對上。轉換門庭，對付魏王，事關重大，徐徐圖之，方爲上策。”
有些事情真是說不得，江鬆纔剛提穆家，心腹的長隨就敲了門，進來之後，恭敬稟報：“公爺，相爺，鄭國公沒了。”
兩兄弟面面相覷，靜默半晌，江柏才輕聲道：“穆家……當真不走運啊！”
穆家既是勳貴中的頭一份，自是以軍功起家，子孫多在軍中任職，但真要算起來，擔任要職的，關鍵時能扭轉局勢的，也只有早早故去前任安西大都護的武成郡公一個。旁的穆家子弟，無人是一方統帥，手中更無甚可用的兵馬。
說實話，穆家對魏王的出身，那是一萬個看不上，早些年連遮掩都不帶的。若不是家中子弟青黃不接，除了穆淼外，竟沒有特別出息的，他們也不會答應靈壽縣主和穆誠的婚事。
就如秦琬與蘇彧的聯姻，讓魏王在“大義”的名分上勉強站住了腳，還幫他籠絡了頗多勳貴一樣，靈壽縣主和穆誠的聯姻，讓穆家在軍中的實權終於更上一層樓。
眼看西邊就要打仗了，穆家豈能不將自家子弟拼命往西軍中塞？雖說戰場沒絕對安全的地方，戰死沙場的高級將領比比皆是，卻有相對安全的地方，只要運氣不是那麼差，敵人壓根不會來這，糊弄着就過去了。即便治軍嚴厲如蘇銳，也不可能眼睜睜地看着這些名門出身的公子哥們去死吧？總得尋個好點的差事讓他們做，戰功也不會落了他們，纔好平衡朝中那些錯綜複雜的關係。
無論從哪方面看，這都是天賜良機，誰料這麼關鍵的時候，鄭國公卻過世了。
鄭國公是穆皇后的嫡親大哥，也是穆家的家主。他這麼一去，他的兒孫無疑是要丁憂的。他下頭三個弟弟，以及弟弟的兒孫們，多得是連三服都沒出的，按理說，也是要給他服喪的。哪怕聖人願意“奪情”，頂多也就是奪穆淼一個人的，更何況穆淼身上還擔着“過錯”。這樣算起來，西邊這場戰事，穆家竟是半點功勞也撈不着。
“也不是半點……”江鬆沉吟片刻，緩緩道，“老鄭國公也有好幾個兄弟——”說得是故去的這位鄭國公的叔叔們。
江柏知曉兄長雖老成持重，反應卻不是那麼快，不由嘆道：“阿兄此言差矣，穆家……唉，長公主的兒子，身上豈能沒有爵位？穆家這幾房，無論是明德皇后的兄弟，還是文德皇后的兄弟，哪個不是公爵、侯爵？咱們這樣的人家，庶支旁支若是出了頭，尚會憂心強弱逆轉。落到穆家，就該直接爭奪家主之位了。”
還有句更誅心的話，江柏沒說——我家子弟爲長輩之死，放棄前途，回鄉丁憂。你們這些沒出五服的親戚，反倒要仗穆家的勢，藉此良機飛黃騰達？雖說一筆寫不出兩個“穆”字，也算不上太遠的親戚，但涉及到了自身的利益，能做出正確決定的終究是少數。再說了，萬一旁支奪了穆家的家主之位，爲討好新帝，將嫡支踩到塵埃下呢？
穆家兩代後族，深受聖人倚重，無論哪個皇子登基，都不好貿然對付穆家，以免落下不好的名聲。可若是穆家內鬥，又是另一回事了，新帝必定極樂意見到這一幕。挖空了心思投皇帝所好的“聰明人”，古往今來，數見不鮮，不得不防。
江鬆和江柏兄弟能相處得如此融洽，除了年紀相差大，心胸和眼界也頗爲寬闊外，更重要得便是兩人享有的資源，獲得的利益並不衝突，相反，還能互利互惠。若是換做同樣出色的兩兄弟，搶一個官位或者爵位，還能這樣心平氣和？
這個道理，江鬆也懂，所以他很快回過神來，露出一絲快意之色：“當真是人在做，天在看！”
鄭國公一系悉數丁憂，對魏王來說，自然是一個壞的不能再壞的消息。更何況，穆家這些年行事實在太過囂張，實在得罪了不少人。看到他們錯失良機，即便穩重如江鬆，也會高興的。
兄弟倆感慨穆家的同時，秦琬的車架已到了曲成郡公府門前。
鄭國公過世的消息傳到宮裡，聖人雖早有心理準備，仍舊傷痛非常。眼見時候不早，秦琬示意父親留在宮裡，開解聖人，自己則施施然回了蘇家。
她才踏進蘇家的大門，檀香得了消息，早早等候在一旁，見狀湊了上來，小聲說：“今兒您不在，又有兩個八竿子打不着的窮親戚上門，夫人卻接待了他們。”
秦琬腳步慢了些：“具體點。”
檀香一心討好秦琬，早早就將這些事情打聽得門兒清：“來得都是一對母子，說來也巧，先來的那個夫家姓崔，兒子單名一個俊字；後來的那個姓韋，單名一個秀字。”
她這麼一說，秦琬大概知道是誰了。
這兩個人，裴熙曾重點提過，都是小有名氣的才子，容貌才學都不錯，且都是幼年喪父的可憐人。不同的是，崔俊的母親含辛茹苦，替人洗衣，日夜勞作，又接受一些鄰里、族中的恩惠，纔將崔俊拉扯大。韋秀的母親則嫁給了一個鰥夫鄉紳，由於韋秀很會讀書，鄉紳對這個續絃帶來的拖油瓶也很不錯。韋秀卻不忘本，十五歲後便拒絕了繼父的資助，改回了原本的姓氏，孤身一人在外求學，希望自己能光耀韋家門楣。
崔俊和韋秀既能入裴熙的眼，可見本事不差，秦琬雖不知裴熙如何運作，才讓這兩人的母親想到蘇家，又在同一日拜訪，卻明白他們爲得是什麼事——很簡單，科舉。
本朝科舉的名額本就極少，莫要看每到春闈，舉子云集，實際上呢，能拿到應試資格的人，少得可憐。哪怕你名氣再大，只要沒達官貴人的推薦，也是空談。崔、韋二人雖有才學，卻少這一道敲門磚，事涉未來，進則飛黃騰達，退則道路狹隘。哪怕再驕傲的人，在這等時候，也只能低頭。
秦琬對裴熙的行事風格很瞭解，他讓崔俊母子先來，韋秀母子隨後，可見他對前者的評價不怎麼好，後者卻頗爲看好。故她想也不想，便道：“既有客人，咱們也去看看吧！”
快到正廳的迴廊上，幾個使女一邊給花木澆水，一邊小聲議論道：“那個郎君，你們瞧見了麼？”
“瞧見了，生得真俊啊！”
“是啊，聽說很有骨氣，不肯做鄉紳的兒子，一定要改回原姓，寧願吃糠喝稀呢！”
“什麼骨氣，要我說啊！這人實在是沽名釣譽。”一個侍女不屑地說，“他若這麼有本事，便不要接受繼父的援助啊！給人家做了十幾年的兒子，瞧見自己有本事了，就要改回姓氏，迴歸‘清貧’。這等行徑，豈不像那些得了岳家幫助，卻翻臉不認人的贅婿一般可恨？”