李國棟新建的沙背溝城寨長六裡，寬五里，城寨內容納兩三萬人都不成問題。目前手頭才一萬一千多人，距離目標還早了。連綿成片的陰山山脈可藏兵十萬，地形是易守難攻，是步兵對付騎兵的有利地形。
只是這裡適合種植小麥的土地太少了，真正要依靠自己種植的糧食養活數萬人口，還需要等王全從南方帶回了番薯土豆等高產作物。
李國棟已經制定好了計劃，他帶上曹磊和何興兩人，三人換上老百姓的衣服，一人雙馬，輕裝出發，由大同入明境。抵達大同關口時，他出示了參將腰牌，守門官兵便把李國棟等人放入關內。
進入大明境內，李國棟沒有前往河曲，卻是往東直奔京畿方向。
“大哥，我們不是要去河曲刺探流賊軍情嗎？河曲在西面，我們怎麼反而往東走？”何興不解的問道。
“我們身上帶着官兵腰牌，去了河曲，一旦被流賊搜出腰牌，那不是找死？但若是不帶腰牌，又進不了關內。所以我們還是先去會一位老朋友，把我們的腰牌放在他那，我們纔好去河曲刺探軍情。”李國棟道。
流賊首領王嘉胤在陝西遭到延綏巡撫洪承疇追殺，張獻忠被擊潰，王左掛降而復叛，爲洪承疇所殺。
三邊總督楊鶴對待流賊是以招撫爲主，追剿爲輔的手段。但作爲楊鶴的手下，洪承疇卻是力主剿滅流賊，不僅剿，還殺降。
但王嘉胤很快就打了翻身仗，他攻破了河曲後，一批蒙古人、牧奴和馬賊來投流賊，增強了流賊的實力。
土默特人是在去年的時候被林丹汗打散了，歸化城都被林丹汗佔了，有不少土默特人爲了躲避林丹汗追殺，躲進陰山山脈，後來去投了王嘉胤。除了蒙古人之外，還有土默特部的漢人牧奴，被土默特部追剿的馬賊，都紛紛投奔流賊。
得到了一批蒙古騎兵的王嘉胤實力大增，他率流賊夜襲了洪承疇大營，導致洪承疇和杜文煥兩軍於混亂中自相殘殺，損失慘重。
七月份的時候，曹文詔被朝廷封爲延綏東路副總兵，率關寧軍前往山西，準備協助洪承疇剿滅流賊。
此時曹文詔還在路上，熟悉這段歷史的李國棟知道，曹文詔是於明年三月抵達河曲，即便是精銳的關寧鐵騎，初戰流賊居然還敗了。
首戰失敗的曹文詔後來計破王嘉胤，安排一名死士混入流賊隊伍中，成功刺殺了王嘉胤，擊敗流賊。
李國棟當然知道後來發生的事情，那名死士是王嘉胤的小舅子，名叫張立位。按照他的設想，先去刺探了流賊軍情之後，然後等曹文詔首戰失利之後，自己再去曹文詔大營，向他獻計。只是這個時間點要把握很好，若是被曹文詔自己想出了對策，那麼這個大功就沒辦法拿到手了。
三人一人雙馬，走了五日，抵達廣昌。
一座明軍大營映入三人眼簾中，看大營旗號，是關寧軍的旗號。
駐守門口的明軍士卒見三騎向大營走來，於是上前攔下三人，喝問道：“來者何人？”
“那不是李將軍嗎？”一名放哨的士卒認出李國棟，連忙對他的同伴說道，“我認識他們幾位，其中一位便是是在通州大破建奴的李將軍！”
聽說是李國棟，門口放哨的明軍士卒肅然起敬。
李國棟帶着兩人策馬至曹文詔大營前，他翻身下馬，取出腰牌遞上去：“本將李國棟，這是腰牌，還請幾個兄弟過。”
“卑職認得李將軍，就算沒腰牌，卑職也不敢攔着李將軍。”那名士卒說道。
李國棟笑了笑：“即使是認識，也需腰牌，畢竟長得像的人還是有，萬一是建奴找了個和李某很像的人來冒充呢？”
“是！”那名士卒站得筆直，“卑職一定牢記將軍教誨！”
李國棟帶着曹磊和何興兩人走進曹文詔大營，早有人向曹文詔稟報了此事。
還未走到中軍大營跟前，一位少年將軍便迎了出來，那小將見到李國棟，立即走上前，在他肩膀上打了一拳：“兄弟你來了也不提前告知一聲！”
這位小將正是曹變蛟，他聽說李國棟前來，立即出了營帳迎接。
“來得匆忙啊！小弟我雖在塞外，卻聽說流賊盤踞河曲，有不少蒙古人、漢人牧奴及被土默特人驅散的馬賊前往投奔。我是打算去河曲刺探敵情，爲國效力。”
“刺探敵情？你們幾個已經刺探回來了？來向我叔叔稟報？”
“這不還沒去嗎，只是先來會故人，待到見過曹大將軍，再去河曲也不遲。”
兩人說着，走進中軍大帳。見到曹文詔，兩人行禮。
“國棟爲何來我大營？是爲何事來見老夫？”曹文詔問道。
李國棟一拱手道：“晚輩尚在關外，卻聽聞河曲留着一事。多有土默特人，牧奴及塞外馬賊投奔流賊。所以末將好奇，欲往河曲刺探敵情，以便於向朝廷告知。”
曹文詔大喜，這不是瞌睡遇上枕頭嗎？自己馬上就要去河曲剿賊了，卻有人主動來，要去刺探流賊軍情。於是他摸着鬍子點了下頭：“老夫正好受朝廷之命，正欲往河曲剿賊，賢侄便上門了，哈哈哈！這也真巧啊！”
“曹將軍，只是晚輩身上攜帶腰牌，不利於出入河曲。但倘若不帶腰牌，又無法入關。所以晚輩想了個辦法，帶上腰牌入關後，來找個可靠的人把腰牌暫存。這就想到曹將軍。”
“好，既然賢侄如此信得過老夫，那你們就把腰牌暫存在老夫這吧。”
李國棟拱手道謝：“多謝曹將軍！待晚輩去河曲刺探敵情回來，定能想到破敵良策，到時一定來向將軍獻策。”
曹文詔哈哈大笑道：“賢侄足智多謀，屢破建奴，又何懼區區流寇？即便流寇軍中有蒙古韃子又如何？蒙古韃子能和建奴比嗎？就連虜酋皇太極，都在賢侄手上屢屢吃虧，有賢侄相助，破王賊嘉胤指日可待！”
曹變蛟猛拍了李國棟肩膀一下：“哈哈哈！兄弟你又給我們送功勞來了！每次同你並肩作戰，都能立奇功，這次我們叔侄肯定又要立大功了。”
“天色已晚，爾等三位便留在我軍營中過夜吧。”曹文詔道。
是夜，曹文詔令人宰羊烤肉款待李國棟。
大營內點燃一堆堆篝火，李國棟取出帶來的辣椒粉，令烤出來的羊肉更加鮮美。