牛有草正趕牛犁地，馬仁禮來到他跟前說：“牛組長，我這幾年一直單幹，互助組搞試點的時候，咱知道自己沒資格，現在都鋪開了，我想加入互助組。”牛有草搖頭說：“不是我不要你，我們組人夠多，還都是些困難戶，你到別的組吧。”
馬仁禮跟在後面求着：“我不是還要跟你早請示晚彙報嘛，要是在一個組，多方便。”牛有草笑了：“拉倒吧，你一個月纔給我請示彙報幾回？”
馬仁禮忙解釋說：“牛組長，話不能這麼說，我是天天去的，風雨不誤，可你不是說忙，就是沒時間，不聽我的請示彙報，怨不得我。”牛有草一擺手說：“就算那麼回事，我這裡也留不了你，你去趙有田他們組看看吧。”
馬仁禮沒轍了，只好去找趙有田，他笑着說：“少東家來了！”馬仁禮苦笑：“趙組長，不敢這麼開玩笑，我承受不起。”
趙有田忙說：“別在意，找我有事兒啊？”馬仁禮把想加入互助組的事說了。趙有田就和大夥兒商量。老幹棒不同意，說馬仁禮的成分不好，小心一個蒼蠅壞了一鍋粥。楊燈兒替馬仁禮說話，認爲不能一棒子打死人，馬仁禮這幾年改造得挺好，不能總是低半拉眼皮看人。還有，馬仁禮念過書，有文化，他要是進了組是好事。瞎老尹誇楊燈兒說得有道理。
馬仁禮當衆表態：“還鄉團來的時候，我冒着生死給縣大隊報信兒，也是立了功的，還受到周老虎隊長的表揚，我也要進步，爲咱們組生產出力。”
趙有田拍板，試用馬仁禮一個月，試用期過了才能正式進組。大夥兒都同意這麼辦。馬仁禮很高興，立即提出搞生產的建議：“俗話說，莊稼一枝花，全靠肥當家。人養地，地養人，土地不虧勤勞人。咱們秋後要在積肥上下功夫。如果能到縣城裡拉大糞，那就很好。”
趙有田覺得這個主意不錯，只是對縣城的情況不瞭解，入冬了再說。
幹活的時候，馬小轉傳播消息，說馬仁禮進了趙有田的互助組，還出主意要去城裡拉大糞呢！地裡仙稱讚道：“這步棋走得好。種地不上糞，等於瞎胡混。咱也得想法子積肥。”牛有草笑着：“這小子到底是在城裡待過，眼尖手長，能想到城裡去淘糞，鬼點子！不能讓他佔了先，咱得早走一步！”他馬上讓吃不飽去縣城打探情況，答應讓吃不飽在城裡可以買三個大餑餑吃。
吃不飽可高興，跑到縣城一趟，果然打聽清楚了。縣城裡管大糞的是衛生局，他們都是白天上班，附近村莊的菜農包了城裡的大糞，白天去不行，要半夜最冷的天去，這時候沒有人，大糞上點凍了，好淘。吃不飽還把大院的茅房，還有公共廁所都記下來了。牛有草誇吃不飽能幹，三個餑餑換來的情報值了！
一轉眼冬天就到了。趙有田辦事有些拖沓，膽子又小，去縣城拉大糞的事沒有太在意。牛有草卻趁着天上下雪地下上凍的機會，半夜就悄悄帶着三猴兒和吃不飽趕牛車去縣城淘大糞了，到縣城天才麻麻亮。他們來到一個大雜院查看茅房，裡面的糞堆滿了。一個老大娘出門潑水，看到他們三個人，問明是淘糞的，連說：“好！好！糞坑滿了，快淘吧。”
一個大鬍子進來倒尿罐子，聽說是遠處農村來的，就說恐怕不行，縣城的大糞有專門機構管理，有專門挑大糞的，送到大糞場賣錢，恐怕人家不讓。老大娘說糞坑都滿了，還能不讓人上茅房啊！牛有草仨人很快裝滿了一車大糞拉回來。
馬仁禮聽說牛有草他們第一次去縣城淘大糞就淘了滿滿一車，就和趙有田商量也要去拉大糞，趙有田同意了，決定他和馬仁禮還有老幹棒三個人去。
這天半夜，牛有草他們趕着牛車上路了。馬仁禮帶着趙有田和老幹棒趕車遠遠尾隨。牛有草他們來到一個大院把牛車停下，立即走進大院淘糞。馬仁禮他們把車停得遠遠的，瞄着牛有草他們的行動。牛有草他們一走，馬仁禮帶着趙有田和老幹棒來了，他們趕緊刨糞。
一戶人家走出個老人問：“你們咋又來了？不是剛走嗎？”馬仁禮說：“啊，那是我們一夥兒的，分組行動。”
牛有草他們趕着牛車來到一個大坑前面把糞先卸下，又帶人來淘糞，可是一看糞坑，空了！
那個老人又出門來看。牛有草問：“我們走了以後，誰來過了？”老人說：“有三個人說是你們一夥兒的，淘得乾乾淨淨。”牛有草奇怪：“好傢伙，還有撿剩餑餑吃的。走，到別的地方看看。”
第二天，牛有草帶人到縣城一個公廁偷糞，裝滿一車後，讓吃不飽留下看着，不能再讓別人得便宜。牛有草和三猴兒趕着車走了，吃不飽看着糞坑。牛有草剛走，馬仁禮帶人來了。他遠遠看到看糞坑的吃不飽，就從車上拿來一個麻袋。
吃不飽抱着肩膀蹲在公廁旁。馬仁禮走過來，拍了拍吃不飽的肩膀。吃不飽嚇了一跳。馬仁禮問他來這兒幹啥？吃不飽被問急了，就說來拉屎，反問馬仁禮跑這麼遠來幹啥？馬仁禮笑着告訴吃不飽，他來辦事兒，順便想弄只狗回去殺了吃肉。他說前些日子到縣城辦事，看見屠宰場附近有一隻沒人管的狗，可肥了，想套回去，可惜沒帶麻袋，今天特意帶來了。只是一個人舞弄不了，要是倆人去，套着了倆人平分。吃不飽一聽可高興，就跟着馬仁禮走。趙有田趁機帶人把車趕來淘大糞，裝滿車急忙跑了。
馬仁禮和吃不飽在街上走着。一個大院兒裡出來一隻狗，挺肥的。馬仁禮忽然說壞了，套狗得用繩子，沒帶繩子，就讓吃不飽在這兒看着狗，他去找繩子。牛有草再帶人回來一看，公廁裡的大糞被人淘乾淨了，吃不飽也不見影兒。
牛有草一身疲倦地回到家裡，剛躺在炕上，吃不飽跑進來嚷嚷着：“馬仁禮這個不拉人屎的，他騙我去套狗吃肉，我中了他的調虎離山計。這小子太狡猾了！”牛有草瞪眼：“你還把自己比老虎？你就是個完蛋貨！”
吃不飽跳着腳喊：“不行，我要找馬仁禮論理！”牛有草撇撇嘴：“算了吧，一個願打，一個願挨，怨不得別人。再說，你哪隻眼看見馬仁禮偷咱們的大糞了？”
晌午，牛有草走在村街上，迎面碰見馬仁禮。馬仁禮對牛有草畢恭畢敬地說：“牛組長，閒着呢？有空兒給您彙報彙報思想。”牛有草斜一眼馬仁禮說：“你小子不用裝，你那點兒心眼，逃不出我的眼睛。”
馬仁禮笑着說：“看您說的，您是火眼金睛，手裡還有金箍棒，我哪敢和您裝蒜。”牛有草指着馬仁禮的鼻子訓斥道：“我心裡明鏡似的，你們組你是狗頭軍師。咱們別比小心眼兒，比明年誰的生產搞得好！”
黃昏時，天上飄着雪花。老幹棒在村街上碰到馬小轉，他舉着磨刀石問：“妹子，磨嗎？”“大冬天，磨你孃的腿啊！金花嫂家暖和，你去問問，弄不好她要磨。”馬小轉說完，大笑着走了。
老幹棒繼續走，這時一個蓬頭垢面的要飯瘦女人揹着包裹迎面走來。老幹棒盯着瘦女人沒話找話：“大妹子，磨嗎？”瘦女人一愣：“大哥，磨啥啊？”
老幹棒舉着磨刀石說：“菜刀、剪子、鋤頭啥的，都能磨。”瘦女人哀嘆：“大哥，別拿俺取樂了，俺是要飯的，除了破碗和打狗棍，啥也沒有。俺河南老家受災，全村人都出來要飯，大哥發發善心，給點乾糧吧。大哥，給口吃的，俺……全聽你的。”
老幹棒望着瘦女人，嘆了口氣：“大冷的天，小風嗖嗖的，順着脖子往裡灌，冰涼啊，跟我走吧。”說罷領着瘦女人走了。
老幹棒和瘦女人一前一後走着。吃不飽走過來問：“這是在哪兒抓撓個婆娘啊？”“七仙女下凡了。”老幹棒說着把吃不飽拽到一邊低聲道，“想找媳婦嗎？你要是能給她弄口吃的，她就跟你回家。”
吃不飽搖頭說：“醜八怪一個，你自己留着吧。”老幹棒一戳吃不飽的腦門子說：“窮得媳婦都找不着，還挑醜揀俊的，啥玩意兒！”
老幹棒領着瘦女人推開破門進家，讓女人炕上坐，然後拿出乾糧，倒一碗水，讓瘦女人吃喝。看瘦女人狼吞虎嚥地吃，老幹棒有一搭沒一搭地和女人聊，知道瘦女人叫姜紅果，在老家都叫果兒，出來討飯小半年，家裡沒啥人了。
老幹棒讓果兒吃完就走。可是果兒不想走，實在不行，就在院裡草垛子睡一宿，明兒個天一亮就走。老幹棒心軟了，大冷天的，哪能讓人睡草垛子，裡屋有炕，就是沒褥子，可總比外面暖和。
老幹棒拉着風箱燒水。果兒洗過臉，走過來讓老幹棒也洗洗。老幹棒擡頭望着果兒愣住了。梳洗乾淨的果兒站在老幹棒面前，原來她是個頗有姿色的女人。老幹棒愣愣地望着果兒，手不停地拉着風箱。
果兒有點不自在地問：“大哥，你看啥哩？”老幹棒笑着說：“真是七仙女下凡了！”
“啥七仙女八仙女的，哪有要飯的仙女啊！”果兒說着，打了半盆涼水過來，“大哥，水都燒滾了，你咋還拉哩？”
老幹棒這才停住風箱。果兒從鍋裡舀出熱水，倒進盆裡說：“大哥，就着熱乎水，你也擦把臉。”老幹棒站起來說：“我這張臉，洗不洗都一個樣。”果兒笑着說：“誰說的，洗洗不一樣。”
老幹棒洗臉，果兒靠前來，讓老幹棒低下頭，她給老幹棒洗頭。洗完了，老幹棒擡起頭來，淚水滿面地嗚嗚哭：“果兒，我都四十多歲了，除了我娘，頭回有個女人對我這麼親！”果兒笑着給老幹棒擦臉。
老幹棒看着果兒：“哎，你說的話當真？”果兒故意：“我說啥啦？”“你說給你口吃的，你全聽我的。”“大哥，那是掏心窩子的話。”
老幹棒一把抱起果兒，大步朝裡間走去。夜深了，冬夜寒冷啊，可躺在炕上的老幹棒渾身熱得像火炭兒。他長到四十多歲，到現在才知道啥叫女人。女人原來是這樣的啊！一陣忙乎過了，他讓果兒躺在他的胳膊上，望着棚頂不言聲。
忽然，老幹棒嘴對着果兒的耳朵吹風：“果兒，明天咱就去扯結婚證！”果兒抓着老幹棒的手說：“不中。那俺還得回老家辦手續，你能出盤纏？”
老幹棒一摟果兒說：“出不起。要不咱先把喜事辦了，結婚證以後再扯。”果兒把臉靠在老幹棒的胸脯上，動情地說：“那也得不少錢，咱就不吭不哈地過就中。”
老幹棒倒也覺得省事，問道：“你不怕委屈了？”“俺一個要飯的，還有啥委屈？”果兒聲音有點發澀。老幹棒趕緊安慰道：“再別說啥要飯的，往後你有家了！”
老幹棒抱着女人好像在做夢，他真怕這個好夢會突然醒來，落得一場空。他暗自掐一下自己的大腿，疼！他摸摸懷裡女人的臉，女人用熱熱的嘴脣咬了一下他的耳垂。他知道這不是夢。他把果兒的脖子摟得更緊了：“果兒，我實在配不上你。”果兒緊抓着老幹棒的另一隻手說：“大哥你咋說哩，俺一個要飯的有個人疼着，心裡暖和着哩。你心好，俺情願跟你過，要是撒半句謊，出門讓雷劈了俺！”
老幹棒翻身環抱着女人：“果兒啊，果兒，就憑你這麼說，我要是不好好待你一輩子，出門讓雷劈了我！”
太陽暖洋洋地照着，牛有草領着組裡人拉碌碡壓麥苗。馬小轉告訴大夥兒，老幹棒找了個女人過上了，他那原來像老樹皮的臉現在跟抹了胭脂紅撲撲的。那是個要飯的女人，挺年輕的，模樣可俊了。吃不飽這纔想起來，前兩天老幹棒拉着個要飯的女人說給他做媳婦，那個女的醜的要命，咋會俊呢？
三猴兒心裡有點酸地說：“這個老幹棒，交桃花運了，有好事也不跟咱們說一聲，自個兒快活上了。我成天給這個拉呱對象，給那個拉呱對象，一身本事，沒用上啊！”
吃不飽幹活回來，特意轉到老幹棒家看，果然，那個要飯的瘦女人讓老幹棒喂得臉上挺滋潤，模樣就是不錯。他回到家裡，好像喝了半斤醋，酸得難受，心想，這麼大的便宜咋就讓老幹棒佔了呢！
天很黑，下着小雪，怪冷的。吃不飽端着盆子走出家門，在院子裡撮了半盆子雪。不一會兒，一個人影跳進老幹棒家院子，鑽進老幹棒家的屋裡。屋裡忽然傳出老幹棒一聲大叫，緊接着傳出女人的叫聲。人影跑出老幹棒家消失了。
老幹棒赤身站在炕頭，果兒捂着被子愣愣地望着，炕上撒了一堆雪。老幹棒匆匆穿上衣裳，走出屋子卸下鍘刀，扛着鍘刀走出了院子。
老幹棒扛着鍘刀在村街上邊走邊罵：“哪個沒長屁眼兒的乾的？找死啊！你給我站出來，我捏不出你的糞蛋蛋不姓牛！”果兒走過來拖老幹棒：“當家的，咱不生氣，有人看咱過得好眼氣，不跟他一般見識，爲俺跟別人玩命，不值當。”
老幹棒大喊：“咋不值當！你不能受欺負，誰欺負你，我就把一腔子血潑誰身上！”果兒望着老幹棒，心裡一熱要流淚。老幹棒拉住果兒，“明兒個你好好收拾收拾，我領你出去逛逛，我倒要看看哪個敢耷拉眼皮看你！”果兒聽了心裡暖暖的，一心想與老幹棒把日子過好。
老幹棒心疼果兒，逮着空就幫果兒幹家務。他拉風箱，果兒在竈上忙活。老幹棒問：“今兒個給我做啥好吃的？”果兒兩手不閒地說：“俺老家河南最有名的胡辣湯，可好喝，包你喝了一輩子忘不了。”
老幹棒滿臉幸福地感嘆：“果兒，這些日子，我一直像在夢裡，你不是天上的七仙女兒下凡的吧？”果兒笑着說：“看你說的，那俺就是妖精了。”
老幹棒深情地說：“我就怕一覺醒來，你讓王母娘娘召回天庭裡去了。真有那麼一天，你事先給我打個招呼啊！”果兒說：“別胡思亂想了，緊着點拉風箱。”
老幹棒一陣忙活。果兒用勺子舀了一勺湯讓老幹棒嚐嚐味道。老幹棒喝了一口讚道：“鮮，味道太好了，從娘肚子裡出來，舌頭就沒嘗過這麼好的味道。”果兒說：“有芝麻香油味道更好。”老幹棒眯縫着眼說：“有酒更好，美死了。”
門外傳來牛有草的聲音：“酒和芝麻香油都有，下酒菜也帶來了。”話音剛落，牛有草和馬仁禮走進來。馬仁禮打躬作揖說：“恭喜有道哥，金屋藏嬌啊！”
老幹棒站起來嘿嘿笑道：“你嫂子剛進門，還沒來得及領給鄉親們認識，失禮了。果兒，這個是牛組長，那是馬仁禮，我們一個互助組的。”
果兒趕緊笑着讓座，用河南胡辣湯招待客人。牛有草揭開籃
子蓋兒，拿出酒和四個菜。馬仁禮舉着香油瓶子讓果兒往胡辣湯裡點一點。三個人喝酒。馬仁禮讓果兒也坐下。果兒說河南老家的規矩，女人不上席。
牛有草在老幹棒家喝醉了，馬仁禮把他攙回家，放在炕上。牛有草躺在炕上，閉着眼睛哼哼。
馬仁禮捅着牛有草說：“牛組長，醒一醒！”牛有草閉着眼睛問：“幹啥？”“還沒彙報思想呢。”“我困得不行了。”“那今天就免了？”“那不行，說！”
馬仁禮挺認真地說：“關於香油的事……”牛有草嘟囔：“啥香油？說思想！”
馬仁禮長出一口氣：“咱先說說，老幹棒媳婦的胡辣湯好不好喝？要是沒滴幾滴香油，能有好味道嗎？所以說，不管是地主，還是貧農，都喜歡吃香油，是吧？所以說，吃不吃香油，和出身沒關係，是吧？”牛有草忽地坐起來說：“你小子這是跟我彙報思想嗎？是給我來上課！算了，說點別的。”
馬仁禮一笑：“那好，就說別的。牛組長，我看老幹棒的媳婦有點靠不住。這個果兒嫂子，要模樣有模樣，怎麼能看上幹棒大哥呢？再說，她這麼大歲數了，怎麼還孤身一人？”牛有草也笑：“這有啥奇怪的，燈兒不是也不小了嗎？有啥事兒耽誤了吧！”
馬仁禮問：“你這是說起燈兒了，怎麼還不打算娶她？”牛有草忽然火了：“你給我閉嘴！”
馬仁禮趕緊說：“閉嘴，這就閉嘴。今天就算彙報了？”“算了，你走吧，我酒勁兒又上來了。”牛有草說着倒在炕上。
地裡的麥苗返青了，村頭的老槐樹發芽了，渾濁的河水半槽子了，又一個春天來到了。
楊連地在院裡整理蜂箱，楊燈兒把那棵老鐵樹搬到院子裡澆水。媒婆馬婆子來給燈兒說親，老楊頭趕快往屋裡請。馬婆子坐在炕上，老楊頭遞過菸袋、火鐮、火石、紙媒子一整套傢什，讓馬婆子吸菸。
馬婆子吸了一口煙：“我說老驢子，你家的日子過得真差事，人家都用洋火了，你家還用火鐮、火石。”老楊頭一笑：“莊戶人過日子，能省就省。老話說得好，吃不窮，穿不窮，不會打算一世窮。”
馬婆子慢慢噴出一炷煙：“這是大實話。我想起馬大頭他爹，那是咱村的首富，可老爺子成天腰裡扎着草繩子，天不亮就去拾糞。”
老楊頭也來了興趣：“他還有個典故呢。那年大年三十，馬大頭他爹早早安排孩子睡覺，就是爲了不讓孩子放鞭炮。別人家放鞭炮把馬仁禮驚醒了。馬仁禮問他爺爺啥動靜這麼響，老爺子說，睡你的覺，那是驢踢門的動靜。”
馬婆子笑着說：“怪不得那老頭子的外號叫‘驢踢門’，有這麼個來頭。該說正經事兒了。嗯？燈兒呢？”
燈兒娘從西屋把燈兒叫來。馬婆子看着楊燈兒說：“閨女出息得越來越漂亮了！先前我沒少替咱燈兒的婚事操心，可一提起來，人家都搖頭，不是嫌棄咱閨女長得拿不出手，是膈應名聲不好。如今燈兒的名聲挽回來了，可歲數大了點，我也不能眼看着咱燈兒臭在家裡，把我愁的啊，一宿一宿地睡不着覺。昨兒我去集賢村說事兒，有個主兒，三十多歲，人長的五大三粗，國字臉，絡腮鬍子，都叫他羅鬍子，日子過得殷實，前些年他媳婦性子烈，和婆婆處不來，拌了幾句嘴，跳井死了，身邊有個閨女，想娶個本分人家的閨女進門。我呼啦一下想起咱燈兒。你們看有沒有意，要是有意我給嘎噠嘎噠。”
老兩口沉默了。“爹，娘，你們也想要我跳井嗎？”楊燈兒說完轉身走了。馬婆子見了直搖頭，婚事當然沒有說成。
村裡的日子過得慢，除了農活兒就是開會。在趙有田互助組的會上，馬仁禮發言說，要在產量上勝過牛有草他們組，就得有新措施。眼下兩個組的糞肥差不多，可以把好鋼用在刀刃上，改改撒肥的辦法。撒肥一大片，不如一條線。開春了，追肥、澆水正是時候。眼下一個雨點都沒掉，麥苗蔫頭耷拉腦，黃乎乎一片，怎麼辦？老天不給水，咱自己找水，麥香嶺水位高，好打井。可以搞一臺手搖水車，他見過圖樣。瞎老尹會鐵匠活，老幹棒會木匠活，造就是了。趙有田一聽，覺得這個辦法好，就決定幹起來。全組的勞動力白天打井，晚上突擊造水車。
馬仁禮畫好手搖水車圖紙，趙有田組裡的人在瞎老尹家的院子裡造水車。牛金花拉風箱，趙有田和燈兒掄錘，瞎老尹打鐵。
趙有田笑問：“燈兒，你行嗎？抻着來，閃了腰不好跟你爹交代。”燈兒把大錘一舉：“要是講力氣活兒，不輸給你，還是小心你的小體格吧！”
老幹棒幹木匠活。馬仁禮拿着圖紙，交代一定要按圖紙尺寸來。果兒提着桶來喊：“大夥兒都歇歇吧，俺燒了鍋胡辣湯，都喝點。”大夥兒放下手裡的活。果兒給每個人盛一碗胡辣湯。大夥兒美滋滋地喝着。老幹棒笑着說：“你們都有口福啊，我媳婦的胡辣湯，神仙喝了都不願意上天！”
衆人一條心，黃土變成金。趙有田互助組的人日夜幹，水井打好見水了，手搖水車也造好抽水了。大家輪班搖水車，給麥田灌水，一個個渾身大汗。
大家都很高興，誇手搖水車這玩意兒真不錯，比挑水省力多了。趙有田誇馬仁禮給互助組立了一大功。村裡其他互助組的人紛紛來觀看，非常羨慕，讚歎不已。馬仁禮興高采烈，樂得嘴都合不上了。
牛有草來了。馬仁禮忙說：“牛組長大駕光臨，有失遠迎。來看看我們的水車？”牛有草一笑：“你們有水車？我才知道。我到東邊那塊地看看，趕巧路過這兒。”他說着，斜眼望着手搖水車，“也沒啥，逗弄小孩的玩意兒。”
馬仁禮使勁搖了幾下說：“牛組長請看，這不抽上水了嗎？”牛有草笑着說：“費這麼大的力，才抽多點水呀，跟小孩尿尿似的。”
正在搖水車的楊燈兒白了牛有草一眼問：“你家的孩子有這麼大的尿泡？”牛有草撇撇嘴：“我要有兒子，一泡尿能把這塊地澆透。沒意思，走了。”
牛有草是嘴硬心裡急，夜裡，他到地裡偷看水車。馬仁禮從水車後面閃出來。牛有草被嚇了一跳。
馬仁禮笑着問：“牛組長來看水車？給介紹一下？”牛有草擺手說：“誰稀罕看你這破玩意兒，我趕巧路過。別忘了到我那兒彙報！”說着，一搖兩晃地走了。
馬仁禮正吃晚飯，楊燈兒來了，她進屋四處望着，走到炕前拿起一摞圖紙問：“這就是你設計的水車樣子？你真有學問！”馬仁禮高興了：“這算什麼？我的本事大了去了。別說水車，豁上工夫，火車我都能設計出來。”
燈兒笑着說：“說你胖，還喘起來了。不管咋說，佩服你。你這圖樣我拿回去看看，學點玩意兒。”馬仁禮笑看楊燈兒：“拿走可以，你是要給牛有草看吧？”“你瞅你那小心眼兒，虧得我還把你當個爺們兒看！”楊燈兒說着拿起圖紙走了。
晚上，楊燈兒走進院子，朝牛有草屋裡走去。牛有草正光着膀子，笨拙地補肩膀磨破的地方，他看燈兒進來，趕忙穿上褂子。
燈兒一屁股坐下說：“看把你能的，還幹針線活了，脫下來，我給縫兩針。”牛有草不脫。楊燈兒站起來，“叫脫就脫，還封建了！也知道害臊啊？”
牛有草剛要脫褂子，喬月進來問：“燈兒姐也在這兒啊？”燈兒扭頭道：“咋我一來你就來呢？跟我的腳啊？”
喬月笑着說：“這是什麼話！我早想來了，可又怕打擾牛組長。纔看你來了，我想一個也是打擾，兩個也是打擾，咱就湊一對得了。其實也沒什麼事兒，就是看我們組長這幾天臉上的氣色不好，過來問問，是不是操勞過度了。”
楊燈兒說：“莊戶爺們兒，成年累月都是這些活，有啥操勞過度的？別沒話找話，說要緊的。”喬月臉上開花說：“牛組長，我有個建議，你是咱們互助組的頂樑柱，可每天挑水澆地，幹得比別人多，這不行。你的責任是領大夥兒幹活，你光顧自己幹活了，有的人偷懶耍滑。咱們可以把組裡的人分兩撥，搞勞動競賽。”
楊燈兒笑道：“拉倒吧，要是搞競賽，誰要你啊？”喬月白了楊燈兒一眼說：“哎，我說一句，你堵一句，讓不讓人家說話了？”說着轉身走了。
牛有草搖搖頭：“燈兒，你看你，說話就是噎人。”“我就是看不慣這種光會說嘴的人。”楊燈兒說着，拿出馬仁禮的水車設計圖，“自己看吧。”
牛有草打開圖紙問：“造水車的圖樣？馬仁禮的？我不看。”楊燈兒火了：“我不是衝着你，是衝着地裡的莊稼，大夥兒忙活了一冬，你就眼瞅着大夥兒着急？”
牛有草噘嘴賭氣說：“這是我的事，不用你管！”“你愛看不看！”楊燈兒把水車設計圖扔到炕上，轉身走了。
牛有草終於想開了，他不能比馬仁禮落後，他也要造水車，要比馬仁禮的先進，要造牛拉的水車，其實別的地方有的就這麼幹了。馬小轉有個表哥在縣水利局，有馬仁禮畫的手搖水車的圖樣，託人給改成牛拉水車，自己造。牛有草把自己的想法和組裡的人一說，大家都很興奮。
地裡仙提出，他做壽材的木料可以獻出來造水車。牛有草說木料就算借的，以後打了糧食給置辦新木料。馬小轉的表哥來了，牛有草讓他看馬仁禮畫的圖紙，他誇鄉下有能人，圖紙畫得有模有樣，在這個基礎上改成牛拉的問題不大。牛拉水車很快造成了，牛有草互助組的牛拉水車轉動着，井水嘩嘩地流向麥田。
馬仁禮看着牛有草的水車說：“牛組長，您真有本事，這招都能想得出來。不過，我們的水車，除了傳動裝置，跟你們造的水車像是一個模子倒出來的啊！”牛有草笑着說：“你們施的肥跟我們施的肥，好像是一個茅房裡淘出來的吧？”
這天，馬小轉在家納鞋底子，三猴兒牽着牛過來，牛該馬小轉養了。馬小轉讓三猴兒把牛拴那兒，三猴兒找不到拴牛樁子，馬小轉就讓拴她腿上，三猴兒把牛拴到小轉兒的腿上走了。小轉兒繼續納鞋底子。牛走動找吃的，把馬小轉拖個仰八叉。
馬小轉罵道：“你這該死的牛，看我不打你！”牛叫着，馬小轉在院子裡抓了一把草扔給牛。她這麼喂牛，沒過幾天牛就瘦得皮包骨頭，草也不吃。馬小轉害怕牛死了，趕緊跑到牛有草家喊：“大膽哥，不好了！這兩天牛不吃草，一個勁兒地叫，快去看看吧。”
牛有草跑到馬小轉家一看，牛臥在地上，一聲一聲叫着。獸醫菜包子看着牛，這兒摸摸，那兒敲敲。
牛有草埋怨說：“小轉兒，看看這牛讓你養的，瘦成啥樣了！”馬小轉還挺委屈：“也沒斷它吃的，光吃不長膘，我有啥辦法！”
菜包子問馬小轉：“你都餵它啥了？”馬小轉指着院裡的草：“就喂那些。”
菜包子走到那堆草跟前撥拉着，找出了一根釘子。他舉着釘子：“這牛吃了混進釘子的草了。”牛有草生氣道：“小轉兒，你這個敗家的娘們兒，咋給牛喂這個？”馬小轉噘嘴說：“誰知道里邊有釘子？”
牛有草問：“喂牛的草料你不過篩子嗎？”馬小轉嘟囔：“我家沒有篩子。”牛有草氣得搖頭：“你這日子咋過的？誰娶了你算倒了八輩子黴了。”小轉兒瞪眼說：“你想娶我還不跟呢！”
牛有草無奈地說：“不跟你扯皮！仁廉，你說咋辦吧？”菜包子說：“要想治，就得給牛做手術，就是給牛開膛破肚。”
牛有草皺着眉問：“肚子豁開了，萬一牛死了咋辦？”菜包子說：“給人做手術都有風險，何況牛了。你要是同意，我回去磨刀。”
牛有草不放心，讓先等等，他再想一想。吃不飽和馬小轉都說開刀吧，不會有事兒。牛有草瞪着眼說：“我看你倆恨不得要把牛生啃了，牛遇到你們倆見肉眼紅的主兒，算倒了八輩子黴了！停兩天看看吧，給它吃點瀉肚子的藥，說不定就能把釘子拉出來。牛我牽回家了。”
牛有草在野地裡拔一堆好青草放在牛面前，牛不吃。他使勁把青草塞進牛嘴裡，牛搖着頭還是不吃。他看着牛抹起眼淚。
馬仁禮路過問：“牛組長，你跟牛拉呱呢？”牛有草哼了一聲說：“嗯，拉呱呢，牛一肚子心裡話，倒不出來。”
馬仁禮一笑，轉身要走。牛有草喊：“哎，人要是吞了釘子咋辦？”馬仁禮挺認真地說：“拉不出來就是死路一條！別想不開，不就是條牛嘛，你可要好好活着。”
牛有草衝馬仁禮大聲道：“要是在舊社會，我還真活不下去了。現在光景好啊，地主老財的地到咱爺們兒家，扔個種子就能長出莊稼來。我要好好活着，等豐收了，我躺麥地裡，伸手擼一把麥穗，邊嚼邊曬太陽，想吃多少吃多少，舒坦！”
馬仁禮轉身走了。牛有草牽着牛回來，院門口站着馬小轉和吃不飽，倆人都說心裡一直掛念着牛，來看看。牛有草白了他倆一眼問：“我看你們是掛念牛肉吧？”
馬小轉毫不掩飾地說：“牛組長，實在不行就殺了吧，要是再不殺，牛遭罪不說，也幹不了活啊！你看這牛瘦的，打眼一看，少了好幾十斤，那是好幾十斤肉啊！”吃不飽趕緊接上話：“這好幾十斤肉要是燉了，那可是一大鍋，夠咱們吃多少天啊！你就眼睜睜看着肉不明不白溜走嗎？”
牛有草賭氣道：“牛就是死了肉也得賣錢！牛是大夥兒出錢買的，不能說吃就吃了！”楊燈兒過來看着牛說：“聽說你們的牛吞了釘子？馬仁禮說有辦法救它。”
牛有草奇怪地問：“我碰見他了，他咋沒說？”楊燈兒白了牛有草一眼說：“該求着人家了，你咋也得去招呼一聲，說個請字啊！”
牛有草耍牛脾氣說：“我明白那小子的心思，他想靠這拉攏我，我求誰也不求他！”燈兒生氣道：“你這是當組長說的話嗎？牛是大夥兒湊錢買的，幹活少不了，它要是有個好歹，你就認了？扁擔兩頭翹，哪輕哪重你還不明白？”
牛有草想了半天，還是得低這個頭。
馬仁禮在院子裡擺弄百葉箱，拿本子記着。牛有草進來打着哈哈：“老馬啊，忙啥哩？”馬仁禮連忙站直了回答：“啊，牛組長駕到，有失遠迎！我閒着沒事兒瞎擺弄。”
牛有草開門見山問：“聽說你會給牛看病？”馬仁禮擺手說：“我哪會給牛看病啊！”牛有草往破凳子上一坐訓斥道：“拿你當土地佬敬着，你還歪歪起
腚了，給你個進步的機會，你小子別不知道好歹！”馬仁禮一笑：“我也是胡琢磨。”
牛有草一聽有門，忙問：“你咋琢磨的，說給我聽聽。”馬仁禮說：“你把牛交給我，我搞個試驗，給牛吃棉花，也許有用。”他告訴牛有草，在北京圖書館的時候，他看過給牛治病的資料，書上說，給牛吃棉花，棉花能把釘子帶出來。
牛有草不相信地問：“你拿我的牛做實驗？那你先自己吃個釘子再吃棉花試試，看釘子能不能拉出來。”馬仁禮解釋說：“信不信由你，那也比開膛破肚好，就算棉花帶不出釘子，牛也能把棉花拉出來，不試試怎麼知道不行？”
死牛當成活牛醫。牛有草心動了：“那就試試看？我回去把被子拆了。”馬仁禮笑着說：“你那破被，裡面的棉花都餿了，牛不能吃。”牛有草也笑：“你的被幹淨？那就用你的。”
馬仁禮故意說：“你們的牛，憑什麼毀我的被子？”“你看你，心眼兒比針鼻兒小，等牛治好了，我給你買牀新的。”牛有草說着要走。馬仁禮喊着要順便給彙報一下思想。牛有草笑着說，“今天就免了吧，沒心思。”
棉花給牛喂進去半天了，幾個人圍着牛看。牛有草着急道：“這牛咋還不拉屎？”馬仁禮倒是不急：“該拉的時候，它憋不住就拉了。”
牛突然倒在地上哞哞地叫着，牛有草喊：“完了，牛要死了！”馬仁禮催牛有草，趕緊給牛擀肚子啊，他最拿手。
牛有草拿着擀麪杖給牛擀肚子。牛叫着，過一會兒閉上了眼睛。牛有草突然站起身，抄着擀麪杖朝馬仁禮打來。馬仁禮扭身就跑，牛有草緊追馬仁禮。
楊燈兒拉住牛有草說：“有話說話，咋還打人呢？”牛有草吼道：“他把牛弄死了，我找他償命！”說着又追馬仁禮。馬仁禮一下滑倒，趴在地上直叫喚。
牛有草舉着擀麪杖問：“我還沒打你呢，你叫喚個啥？”馬仁禮捂着手說：“都扎出血了！”牛有草一看，馬仁禮手裡拿着一根釘子。
牛“哞”發出一聲叫，開始吃草。牛有草一下抱住牛頭親着……
這一年冬小麥豐收，黃澄澄的麥子鋪滿場，農民打麥、揚場，好不熱鬧！麥香村到處飄着麥香。
牛有草來到祖墳，放下籃子，拿出十一個大餑餑擺供。他念叨着說：“爺爺、奶奶、爹，這是咱地裡剛收的麥子蒸的餑餑，還熱乎，你們聞聞多香啊！今兒個咱全齊了，有地有糧了，把這些餑餑都吃了吧，吃了小鬼兒都另眼瞧咱們。”
能吃飽的日子過得快啊，一眨眼的工夫，就又到了冬天。農民一冬一春家裡能有糧不愁吃喝，那就是好日子。漫天大雪年來到，村街一片過年的景象。
關帝廟戲臺前站滿了人，喬月在臺上唱新詞呂劇腔：“正月裡來鬧新春，妹子結伴看花燈。今年花燈格外好，一盞一盞數不清。這兒是關公過五關，那兒是呂布戰三英。麻姑獻壽下凡來，八仙過海顯奇能。這兒是三陽開泰降吉祥，那兒是五穀豐登同歡慶……”
大年初一，瑞雪漫天飛舞，世界一片銀白。過年了，馬仁禮心裡還掛牽着喬月。他穿一身新衣裳，拎着包走到門口，從兜裡掏出木梳梳了梳頭，然後走進院子。他望了望牛有草的屋，又望了望喬月的屋。他走到喬月屋門口，一推屋門走進去。屋裡沒有人，他把拎着的包放下，從屋裡走出來關上屋門。
馬仁禮來到牛有草家，牛有草正在包餃子。馬仁禮笑着問：“牛組長過年好！我給你拜年來了。包餃子呢？”牛有草低頭忙乎着說：“沒你的份兒。”
馬仁禮賠着笑：“我那兒包好了，回去就下鍋。”他抖着身上的雪，“好傢伙，雪真大，瑞雪兆豐年，今年的收成不會錯。”牛有草耷拉着眼皮說：“年也拜了，回家吃自己的餃子吧。”
馬仁禮躬身道：“別呀，還沒跟您請示呢！”牛有草不耐煩地說：“大年初一，就免了吧。”馬仁禮不由得說：“請示彙報幾年了，什麼時候是個頭啊？”牛有草一擡頭：“這是你着急的事嗎？怎麼？你煩了？麻雀變了鳳凰了？”
馬仁禮忙說：“沒有啊，我就是問問。我永遠是隻小麻雀。”牛有草看着馬仁禮說：“麻雀也不是好鳥，偷吃糧食。別忘了，你的家庭成分是地主，是剝削階級，這輩子都得向我彙報！在貧僱農面前，你別梗梗脖子，明白嗎？”
馬仁禮辯解說：“牛組長，你要弄清楚，我不是剝削階級，是剝削階級的子弟，我沒剝削。”牛有草自有道理：“你是沒剝削，可你爹剝削了，你得實惠了，就是剝削階級！”
馬仁禮不服地說：“牛組長，你這話我可得說一說了。黨的階級政策說得明明白白，劃成分以前，我在北京有拿工資的工作，不是靠土地剝削爲生，按照政策，我不是地主，頂多是地主子弟。”牛有草說：“還是的啊，你是地主的兒子，地主死了，你不接他的牌位誰接？你爹死了就沒有地主了？這個鍋你得揹着！”
馬仁禮壯了膽子說：“你這麼說就是不講理了。”牛有草瞪眼質問：“不管這些，你就說，你服不服我管吧？”
馬仁禮只好賠笑：“服服服，我一輩子都服，你得管我一輩子，不能交給別人。”牛有草得意地笑着說：“這麼說，你就願意我管你？這不結了！你小子回家吃餃子吧。”
馬仁禮朝院門口走，正碰上吃不飽、三猴兒、馬小轉穿着新棉襖走進院子。
吃不飽問：“馬仁禮，你咋來這麼早呢？”三猴兒說：“你長沒長腦袋啊？他來早請示，不早點能行嗎？”
吃不飽搖頭說：“大年初一也得請示啊？”三猴兒看着馬仁禮說：“這可是大事，耽誤不得！馬仁禮，你說是不？”
馬仁禮忙點頭：“是是是！過年了，我給大夥兒拜年，祝新春大吉，萬事順利！”
馬小轉笑着說：“還是文化人會講話！”
馬仁禮心裡堵得滿滿的，大過年的，這算什麼事兒啊！只有沒心沒肺的馬小轉還能說句熱乎話。他朝喬月住的西廂房瞥了一眼，那是他心中的一盞看得見摸不着的燈籠。他急匆匆走了。
吃不飽、三猴兒、小轉兒擁進屋子給牛有草拜年，他們背後都藏着東西。
牛有草笑着問大家都好：“餃子包好了，正要下鍋呢，一塊兒吃點？”吃不飽說：“吃點就吃點，這年景，誰家都待得起客。光吃餃子沒意思，喝點。”
牛有草忙聲明：“酒我這兒倒是有，可沒做下酒菜。”馬小轉說：“這就不用你操心了，我們一家做了一個菜。”大夥兒拿出身後的菜放到桌子上。
牛有草讓把地裡仙請來，大家一起熱鬧熱鬧喝酒，吃餃子。
地裡仙捋着鬍子說：“咱們村窮，小子們娶不上媳婦，落個光棍村的臭名，如今日子好過了，得把光棍村的帽子摘掉。大膽啊，這你得帶頭。”吃不飽說：“大膽哥不是娶不上媳婦，他是有媳婦不想娶。燈兒和喬月都在那兒擺着呢！”
牛有草說：“喬月是城裡來的。”馬小轉點破他的心思說：“誰不知道，你心裡還有燈兒。”
牛有草趕緊解釋：“別胡說，我心裡早把她摳掉了。”地裡仙拍着牛有草的肩膀說：“燈兒是一棵樹，你摳掉樹，摳不掉根。”
牛有草煩躁地岔開話說：“咱不說這些了，說說以後的好光景。這不是地裡能澆水了嘛，明年多種麥子，少種雜糧，那樣，咱每天都有白麪餑餑吃了。”
黃昏，雪停了，牛有草掃院子裡的雪。喬月挎着個包裹，一進來就說：“啊，牛組長，我還沒給你拜年呢，過年好啊！”牛有草說：“哪有過了晌午還拜年的，熱乎乎的餃子你都沒趕上。”
喬月走進家裡，見竈臺上放着一個布包。她一層一層打開布包，裡面露出一個飯盒。打開飯盒，裡面是餃子。喬月高興地以爲餃子是牛有草給送的，笑着拿起一個餃子吃了，然後從自己挎的包裹裡掏出一瓶酒，轉身來到牛有草家。
喬月告訴牛有草，酒是去縣城買的。她是去買毛線，想打一件毛衣，說着坐到炕頭上倒了兩杯酒。二人對臉喝酒。喬月小臉兒紅撲撲的，舉杯敬牛組長，祝組長今年領着大夥兒再來一個豐收年。牛有草舉杯祝喬月早點有個人家嫁出去。
喬月幽怨地看了一眼牛有草說：“組長，你也盼着我早點嫁人？我嫁就嫁個喜歡的人。”她有醉態了，“牛組長，你的一片心我領了。你餃子餡調得真好，鹹淡也合適，吃進肚裡熱乎乎的。”
牛有草不明白，皺着眉頭問：“喝醉了吧，你啥時吃我包的餃子了？”喬月紅着臉說：“牛組長啊牛組長，你就別裝糊塗了，來喝酒！”
喬月醉了，站在炕上唱呂劇腔：“風吹柳葉嘩啦啦，一輪明月天上掛。月亮圓時月宮好，月殘嫦娥淚嘩嘩。天上雖好太寂寞，哪比人間好風華……”
喬月唱到這兒動情地流淚了。
這時候，楊燈兒挎着籃子來了，聽到屋子裡唱戲，停下腳步聽着。屋裡傳來喬月咯咯的笑聲。楊燈兒忍不住一把推開門走進去，把籃子放在炕上說：“你倆挺熱鬧啊！有酒沒菜不成局，我都給你們備好了。”說着從籃子裡拿出菜和酒。
喬月挑釁道：“燈兒，你這是拜年來了？只有黃鼠狼才晚上拜年呢！”楊燈兒更是要強：“誰是黃鼠狼誰知道，黃鼠狼就怕喝多酒，喝多了藏不住尾巴。”她說着，給喬月倒上酒，“還敢喝嗎？”
喬月端起酒杯，一口把酒喝了。燈兒也把酒喝了，接着又倒酒。倆女人拼酒。
牛有草忙說：“燈兒，喬月酒量不行，再說，你來之前，她都喝不少了。”燈兒瞪了一眼說：“牛有草，你啥意思，心疼她了？”說着拿起酒瓶，一口氣灌了半瓶，然後把酒瓶蹾在飯桌上，“這回公平了吧？”
牛有草勸道：“燈兒，你別鬧了，趕緊回家吧。”楊燈兒微醉了，笑着說：“還早着呢，你急啥啊！來，喬月，咱倆繼續喝，看看到底誰是黃鼠狼！”
楊燈兒和喬月繼續拼酒。喬月醉倒趴在飯桌上，楊燈兒也醉了，她扶着飯桌說：“喬月，你別裝醉啊，有本事起來接着喝！牛有草，你把她翻過去，我要看看她腚後頭長沒長尾巴！”
牛有草勸阻說：“淨說胡話。燈兒，她喝不過你，你趕緊回家吧。”楊燈兒哈哈大笑：“咋啦，你怕我睡這兒？牛有草，我告訴你，我楊燈兒不是喝多就隨便找地兒睡的人！我瞧上眼兒了，服服帖帖怎麼都成，我要是瞧不上眼兒，你就是拿鍘刀按我的脖子，我也得踹你兩腳！”她說着就下了地，身子忽然一側歪。
牛有草趕緊扶住楊燈兒。燈兒一甩手，把牛有草甩到一邊，拉起喬月攙着走進西廂房。楊燈兒從喬月屋裡搖搖晃晃走出來，牛有草要送她回去。
楊燈兒說：“用不着。你是我啥人？你送我算啥事？讓旁人看着了，還不得嚼爛你的舌頭。”她搖搖晃晃地走着喊，“真涼快啊！”她走到老槐樹那兒，扶着樹喘氣，眼淚禁不住滾落下來……
老幹棒坐在炕桌前，笑眯眯地等着果兒把飯菜端上桌子。果兒滿臉淚痕地走進屋子，端着飯菜。老幹棒收斂了笑容，很奇怪果兒是咋了。果兒讓老幹棒吃，自己不吃，說是不餓。
老幹棒擔心地問：“你到底咋啦？誰欺負你了？告訴我，我潑上命也得把臉找回來！”果兒說沒有人欺負她，說罷走出裡屋，坐在竈臺前流淚。
老幹棒出來擦着果兒的臉說：“果兒，說啊，到底咋了？我對你不好了？跟着我受窮，委屈了？”
果兒只是搖頭。老幹棒急得在屋裡轉圈。果兒突然號啕大哭起來：“當家的，俺對不起你啊！”老幹棒忙問：“是不是因爲成親一年了，沒給我生下一男半女的，愧得慌？”
果兒抽泣着問：“當家的，俺說了，你不會拿俺不當人吧？”老幹棒忙說：“咋會呢？我拿你當娘娘伺候都覺得過意不去！”
果兒這次細說：“俺是有男人的……前年俺那兒遭了災，日子沒法過，村子裡的大人都出來逃荒要飯，俺男人病得不行，出不了門。俺不想出來，俺男人說，你出去還能帶走一張嘴，你要不走，全家都得餓死，還是走吧。就這麼着，俺走了。來到這裡，遇到了你，俺看你待俺這麼好，也是跑得沒力氣了，一時沒志氣，就跟你過了。”
老幹棒埋怨着說：“你有男人早說啊，你說咱倆都這樣了，叫我咋辦？你打算咋辦？”果兒抹着眼淚哽咽說：“大哥，不管咋說，俺是有主兒的人了，俺兩口子感情還不錯，如今日子好過了，俺想回老家。”
老幹棒手哆嗦着，點着了煙，大口抽着，煙霧瀰漫了他的臉。好一陣子他才問：“不回去不行？”果兒搖着頭：“那可不中。俺是俺男人明媒正娶的，和你一起過，也不是個事兒啊！”
老幹棒追問：“你捨得走？”果兒哀嘆：“大哥，說心裡話，你對俺這麼好，俺也不捨得，可不捨得能中嗎？”
老幹棒又問：“你就不怕我不放你走？”果兒淚眼矇矓地看着老幹棒說：“要是怕，俺就偷偷跑了，俺信得過你，才把實情告訴你。”
老幹棒憋氣不吭，好一會兒才說：“果兒，我知道你心裡也苦，你既然這麼說，我也不留你了，你走吧……”果兒給老幹棒跪下了，哭着說：“大哥，你是好人啊，今生今世俺不能給你當媳婦，等下輩子一定來找你，跟你過一輩子！”
老幹棒給果兒收拾着行李問：“果兒，你咋走？”果兒說：“俺是走着來的，還走着回去。”
老幹棒拿出一沓錢塞到果兒手裡說：“我這兒有錢，坐車回去。”果兒推着不要，體貼地說：“大哥你留着錢還得過日子。”
老幹棒拿出一包旱菸給果兒的男人捎着，就說老幹棒對不起他了。果兒淚流滿面，哽咽不止：“大哥，是俺對不起你，俺這輩子都欠你的情，會報答你的。”
第二天一早，老幹棒送果兒到黃河灘上。天晴得很好，太陽把野地上的雪照得耀人眼。果兒用頭巾裹着臉，只顧低着頭往前走。
老幹棒對果兒說：“到家寫封信給我，別叫我擔着這顆心。回去好好過日子。”
果兒點點頭，淚水淌下來。果兒上船。船走了。老幹棒招着手，不由得老淚涌流。他一直望着那船，像一根幹樹棒那樣戳在黃河岸邊。
渡船上，果兒泣不成聲……
（本章完）