皇帝說，“朕知道你着急回去，其實大可不必，老祖宗牌癮兒大，莊親王更是個不打三十圈下不了牌桌的人。朕掐了點兒，才過了一個時辰，他們正是玩興濃的時候。”
錦書聽得腿肚子轉筋兒，兔子尾巴點兒長的路，他們走了大半個時辰，雖說還辦了楊大喇，可也沒費太多的手腳，這一路用的時間夠久的，照這麼算，都能跑出午門去了。她窺了他一眼，吶吶道，“那奴才也得回去啊，老祖宗那兒短不得人。”
皇帝負手仍是緩緩的踱，“你伺候老祖宗使得，伺候朕就使不得？朕記得你前頭還說，老祖宗是主子，朕是正經主子來着，難不成是哄朕？”
錦書馴服的應，“奴才句句肺腑之言，不敢欺瞞萬歲爺。”
皇帝輕輕哼了一聲，“你膽兒肥得很，朕可不敢認定你是個老實人。”
錦書冤枉的半張着嘴，“比如說呢？”
皇帝聽了那句“比如說呢”，差點沒笑出來，心思轉了轉，他故意套她的話，“你在景仁宮那幾天，是太子親侍湯藥嗎？我瞧是他身邊的人代勞的吧！太子擎小兒嬌慣，他身子不好，誰也不能叫他受累，讓他整夜的侍奉你？除非你的面子比朕還大。”
錦書是夜裡想了千條路，醒來照舊賣豆腐。她本就實心眼兒，被皇帝一繞，沒留神就說漏嘴了，脫口道，“奴才哪能叫太子爺伺候呢！太子爺有外縣的通本奏章要批，整夜的連眼都闔不了，我再讓他操心，那奴才不是該死了嗎！”
皇帝挺起了胸膛，這事兒其實特簡單，先頭是他自己嫉妒衝昏了頭。她受了那麼重的傷，連坐都費勁，太子體人意兒，平常又極其的潔身自好，哪能趁這當口……咳咳，他是有點爲老不尊，不過細推敲，正是這個理兒呀！有什麼可不放心的！
那邊錦書咬碎了銀牙，這人忒壞了，他還在琢磨那樁事兒。自己肚子裡沒有彎彎繞，被他一算計就上套了，不過瞧在他前頭失態成那樣，她也不忍心接着氣他，萬一真氣出個好歹來，他這幾年勵精圖治的江山豈不無福消受嗎？
“到底是這樣。”皇帝沉吟，腳下停住了回身看她，從鈕子上解下金鍊子往她手心裡一放，“上回朕收了你的表，現在還你。”
錦書怔忡着握在掌中，不太明白他拿去的東西怎麼又還回來了。這會兒也不問那麼多，蹲了蹲身子道，“奴才謝主子賞。”
皇帝挑着眉說，“你謝得倒快！這不是原先那塊了，太子送你的懷錶叫朕砸了。”
錦書心裡拔涼，低頭託着看，一樣的花紋，一樣的掛件兒，沒哪兒有差別呀！她捏了鎏金鈕兒，表蓋子彈開了，背上寫的不是“東籬”，竟是各缺了一筆的“瀾舟”二字。
她慌了神，胸口咚咚直跳，只定定看着他。
皇帝被她瞧得心虛，吞了口唾沫說，“你別惦記太子那塊了，這是朕賞你的，你只管帶在身上。御賜的東西好好收着，內務府回頭要記檔的。”
錦書垂下頭說，“奴才受之有愧。”
叫皇帝喜歡着，那就是當之無愧的。皇帝料她又要推脫，便沉着臉說，“你可仔細了，朕的賞賜你敢不接着，這是大不敬！細論起來是什麼罪過，你不會不知道吧？”
錦書不敢有違逆，只好攥着拳頭道是。
皇帝不再說話，沿着甬道中間的御路悠哉前行，風吹動了他腰間的行服帶，引得細索子和白玉環相撞，發出簌簌的脆響。那馬褂上的開光柿子和如意紋被日頭一照，襯着湖色的冰梅紋暗花緞地，彷彿置於冰雪之上似的熠熠生輝。
錦書低頭託着懷錶，只覺得那懷錶兀自發起了燙，叫她拿捏不住。再看皇帝時，他已經進了徽音左門，門上的太監垂手跪着，背後的辮梢兒直拖到了皁靴的粉底上。
御前的太監早就在邊門上候着了，一見皇帝就撒丫子跑了過來。常滿壽遠遠打個千兒，又緊走幾步上前接了皇帝的帽子，邊道，“主子回來了？戶部、禮部，並軍機處纔剛遞了膳牌子過來，幾位大人來給太皇太后磕頭請安，這會子在偏殿西暖閣侯駕呢。”
皇帝嗯了聲，問“莊親王牌桌上下來沒有？”
常滿壽笑道，“王爺一早兒就在暖閣裡等主子了，眼下和臣工們吃茶說笑呢。”
皇帝眉眼間盡是舒展的笑意，接過熱帕子擦了擦手，方道，“今兒擾了莊王爺雅興了，改明兒個再湊齊了人陪他摸兩圈吧。”
奉旨搓麻，多叫人高興的字眼兒啊！常滿壽歡實而響亮的應個嗻，正要引皇帝進殿，皇帝回頭對錦書道，“這會子不得閒，等花朝節那天遊湖，朕打發人給你送兩隻叫蟈蟈來。前兒南直隸總督進京，在懷裡揣了幾千裡送進宮來的，是‘夏叫’，你好好伺候，等端午就能開嗓子了。朕不願意養，怕麻煩，你替朕看護着，朕有空就過來瞧。”
大家都是聰明人，這點心思還有什麼不明白的？說透了就是先下個餌，然後隔三差五的來湊湊熱鬧，有了由頭纔好名正言順，萬歲爺多早晚愛玩蟈蟈來着？以往得了都往皇子們的寓所裡送，這會兒調轉了槍頭衝慈寧宮來了。
這原本是莫大的擡舉，她該當謝恩纔對，可錦書卻苦起了臉，她絞着手絹，大眼睛水汪汪的像只受了驚的鹿，她說，“回萬歲爺，不是奴才不知好歹，奴才沒法子養蟈蟈，奴才打小兒怕蟲子，不管是蟈蟈、蚱蜢還是紡織娘，奴才看見就害怕，您讓我養鳥養狗都成，就是別叫養蟲。”
皇帝打了個咯愣，心說你這人還真沒意思，乾隆皇帝送個“油葫蘆”給沒出閣的孝賢皇后，人家孝賢皇后還和兄弟忙着伺候了兩冬呢，到了這兒，明明祁人都愛玩的玩意兒，連個名字都不念了，一律管叫蟲子，也忒傷人心了。
“既這麼……”皇帝頓了頓，“那就不養了。常滿壽，吩咐上虞處，挑個張家口新上貢的百靈窩雛兒給姑娘送來。”
常滿壽打了馬蹄袖領命，心裡暗歎好傢伙，真夠上心的了，皇帝給賞賜還能挑肥揀瘦，這丫頭可是獨一份！聽聽主子怎麼稱她？姑娘？這宮裡能叫皇帝用上這類敬語的真不多，只有皇后主子才得萬歲爺開尊口叫上一聲“娘娘”，偌大的內廷有哪個宮女有福消受皇帝這一聲“姑娘”的！
錦書對養鳥還能提起那麼點興致，老祖宗養了兩隻鸚鵡，投食加水的時候一塊兒伺候就成了。她垂着眼睛肅了肅，“奴才一定把鳥養好，謝萬歲爺賞。”
他們在滴水檐下說話，暖閣裡的玻璃窗前碼着四五個腦袋，個個是紅頂子，中規中矩的一二品補子。最邊上的寧波侉子盧綽把嘴咂得叭叭響，“這宮女兒和上回隨扈的答應小主長得像！”
莊親王嗤了聲兒，是那個晉了答應的和她長得像纔對，這裡頭的門道他聽李玉貴說了，太子煞費苦心尋摸來的贗品好像不起什麼大作用，瞧瞧眼下，還不是蜜裡調油！
戶部尚書丁廣序不常進內宮，卻是個消息靈通的主兒，他眨巴着胡椒粒似的小眼睛，說，“這位就是太常帝姬啊！”
衆人大眼瞪小眼，禮部的宋裕摸着鬍子道，“論理兒，咱們做臣子的不該過問後/宮的事兒，萬歲爺日理萬機，別說一個丫頭，只要是他老人家喜歡，就是一車又何妨！可這位身份太特殊了，說句出格的話，要是侍寢的時候使點兒什麼腌臢手段，你說咱們主子可怎麼辦？依我說，還是忍痛割愛的好，選秀就在眼前，什麼樣的絕色找不着？”
“您快別說！”莊親王大搖其頭，朝着肅立在一邊的李玉貴一努嘴，“李總管最知道，您這話是在理，可您在萬歲爺面前好歹別出聲兒，算是幫了咱們大忙了。”
宋裕問，“怎麼的？這是……”
這是着魔了！大夥兒心裡都明白，可話誰也不敢說出口。吐出去的話潑出去的水，萬歲爺什麼脾氣？有時候連莊親王都怵他。馬背上的巴圖魯，浴血奮戰，死人堆裡爬出來的開國皇帝，不是受祖輩蔭佑，長於婦人之手的太平天子。他的鐵腕如今是收斂了，可不代表臣子可以隨意左右他。別以爲那些奏議、彈劾，他不論長短都能接受，他要覺得你管得太寬了，你的烏紗帽就得在腦袋上晃悠，輕則摘了你的頂戴花翎，重則叫你大頭搬家！眼下諸位都有家有口的，老婆兒子一大堆，這要有個三長兩短，一個人壞事，連累的是一窩。別說暖閣裡的這幾位，就是那個山炮昆和臺，要過問皇帝的家務事，那也得好好掂量掂量。
李玉貴像只沒嘴葫蘆，悶聲悶氣兒在那兒戳着。衆人看他，他只作不醒事，一張大驢臉子半擡着，臉上是半笑不笑的表情，打個千兒道，“諸位爺，奴才可是什麼都不知道。奴才只有一句話奉勸大人們，有什麼說頭，千萬繞開了那位，方是上上之策。”
莊親王和顏悅色道，“主子爺不容易，諸位臣工多體諒他吧！咱們只管替他分憂，是臣子們對主子的孝道。他愛誰，喜歡誰，那是他的私事兒，咱們別管，也別問。你們想想，連泰陵都着手修繕了，還有什麼呀？太皇太后沒得着信兒嗎？還不是睜眼閉眼的，咱們何苦找那晦氣！”
衆人都頷首，才說完，看見皇帝已經邁進了偏殿的門檻，忙精神一抖分邊站好了，等皇帝進了暖閣，馬蹄袖立即甩得山響，齊齊跪在金磚上叩首--
“奴才們跪侯聖駕，主子聖安。”