皇帝閒庭信步，走得不急不慢，順子在邊上打着傘一路尾隨，漸至攬勝門，進了園子，滿目的松柏梧桐，鬱鬱蔥蔥，園裡花草樹木養護得好，很多樹是前朝留下來的，至今也不知有了多少個年頭，已然高壯挺拔，亭亭如蓋了。
花園南部地勢平坦開闊，蒔花種樹，疊石壘池，意在使太皇太后、太后、太妃嬪們不必跋涉得山野之趣；舉目北望，遠遠能看見主殿鹹若館，那裡是供衆位女眷們休憩禮佛的地方，鹹若館前出抱廈，館前有花壇，東西兩側建有寶相樓和吉雲樓，太后上年病重時曾經搬到寶相樓靜養，如今樓前還留着灰瓦三捲棚頂，打眼看去倒也別緻錦繡。
皇帝駐足觀望片刻，復往南去，南面有個矩形的大水池，一座漢白玉石橋橫跨在池子上，橋上建了座臨溪亭，皇帝每趟來逛園子就愛往那兒去，池子裡有錦鯉，是各宮太妃嬪們放生的，養在裡頭不論多久都不許捕，那些老魚日漸多起來，春日裡逢着好天氣就浮上來曬太陽，篤悠悠，慢吞吞，就和人上了年紀一樣，繞着大錢似的浮萍一圈一圈的遊。它們知道哪兒風水最好，總是佔着先機，碰上有人灑食兒，就一窩蜂的來搶，搶完了吃夠了，仍舊搖着巴該幹嘛幹去，剩下些年輕的，摸不着門道沒吃上的，還張着嘴探出水面來。園子裡專管餵魚的小太監揣着滿滿一口袋的精稻米磨的面，這些魚就是他們的祖宗，魚食總是管夠，要是少了一條，保準哭得比死了爹媽還傷心，就怕園子裡的總管來問，回頭免不了餓肚子，還要趴着捱打。
皇帝倚着橋欄杆怔怔的看了一會兒，然後調轉視線瞥了順子一眼，順子是還沒長開的小子，傻愣愣的也盯着池子裡瞧，突然發現皇帝收回了身子，連忙斂神站好，加着小心問，“萬歲爺，奴才讓園裡人備些茶點過來吧！”
皇帝說不用，又問，“你進慈寧宮當差幾年了？”
順子躬身道，“回萬歲爺的話，奴才十歲上進宮，頭裡在乾東五所的四執庫當差，十二歲撥到慈寧宮去的，在慈寧宮當了四年的差。”
皇帝轉着拇指上的翠玉扳指不再說話，臨溪亭廊下掛着兩隻竹子骨頭，帶節對縫的京籠，籠裡各養了一隻五彩小鸚鵡，突然哼哼哈哈的唱起了一段《逍遙津》來，細聽，還真有那麼點意思，皇帝的手指跟着打起拍節，聽完了一段笑道，“這鳥養得不錯。”
順子對着遠處山石旁聽差的總管比劃，手勢大抵是說“萬歲爺誇你呢，說你差當得好”，總管知道皇帝的脾氣，不傳召不敢近前來，只對着臨溪亭遙遙行大禮叩拜。
順子道，“奴才先前聽路諳達說，年下兩廣總督敬獻了一對上品的藍靛頦，學黎鳥叫，學蟈蟈叫，學紡織娘叫，學什麼像什麼，要不要讓人拿來給萬歲爺瞧瞧？”
皇帝想起了那種鳥，小時候敦敬皇貴妃送過他一隻，粉眉亮奼，脖子上九道藍，兩隻翅膀上有黃色圓點的膀花，小巧玲瓏，能耐卻很大，別的鳥太陽一下山就耷拉下眼皮準備睡覺了，怎麼逗都沒用，只有這種鳥，愛叫燈花，點上蠟燭它就非常歡快，一段接一段的唱，還有個怪癖，愛聞煙味兒，叫人吸足一口煙，往籠子裡一噴，它就能拍着翅膀叫出各種花樣來，可惜後來他隨皇考入軍中，不知太后養的白貓怎麼打開了鳥籠子，那隻藍靛頜就進了貓肚子裡，他還因此難過了好一陣子，接着過了沒幾天，皇貴妃也沒了，打那時候起他就再也不養藍靛頦了。
順子不知其中緣故，只看見皇帝攢着眉，面上甚是不快，當下心頭一凜，噤聲再不言語，吸着乾癟的肚皮站着，腦袋低垂着，連眼皮都不敢擡一下。
皇帝走出涼亭，沿出廊踱步，春日裡的微風輕拂，吹得枝頭的樹葉颯颯的響，吹動了腰間的宮制四合如意香囊上的攢花結長穗，一絲一縷的飛揚起來，荷包邊角的平金墜子也微聲搖動，皇帝負手而立向北眺望，頎長的身形立得筆直，十二團龍的常服，並紅絨結頂的冠，愈發的寶相莊嚴不容侵犯。
順子看得出皇帝有心事，前頭他師傅也囑咐了，找個時候說一說錦書的情況，可萬歲爺不說話，給了話頭子也不接，他要是冒冒然提起來，萬一惹得主子不高興，這後果誰也擔待不起，這位可不是常人，是萬乘之尊，在他面前哪裡有奴才說話的份！做奴才的招子要放亮，萬歲爺高興時候獻個媚討個巧的不無不可，可萬歲爺要清淨時你隨意聒噪，那就是活得不耐煩了！順子深諳此道，所以緘口不語，只在後面離了一丈遠悄聲跟着，絕不擾了萬歲爺的興致。
皇帝在池沿上站了會兒，忽而啓脣道，“今天錦書怎麼沒在老佛爺跟前當差？”
虧得順子耳朵好，否則真以爲自己聽錯了，稍一愣纔回過味來，萬歲爺憋了這麼久，到底是憋不住了，忙順着杆子爬，回道，“奴才聽苓子說，昨兒錦書在風口上受了涼，下半晌就開始發熱，請太醫開了方子，原說已經好了大半，誰知半夜裡又發作了，說了一宿的胡話，這會子不知道怎麼樣了。”
皇帝聽了寒着臉，只道，“她倒嬌貴，跪了一個時辰就病了？你打發人去西梢間瞧瞧，看現在怎麼樣了。”
順子諾諾稱是，邊走邊竊笑，萬歲爺嘴上厲害，連人家的下處都打聽清楚了，錦書的命就是好，果然有福之人不用愁，先是太子爺記掛，現在連萬歲爺都上了心，這一來二去的將來封個小主，權且不論心裡受不受用，好歹日子過得去了，不必整天看主子的臉色，動不動的罰跪，吃藤條，這也就夠了。
皇帝懨懨的看池子裡，新發出來的荷葉才冒頭，葉子捲成細細的一節，看着像根芽。
尤記得那時的敦敬貴妃愛荷，南苑王府的花園裡開鑿了極大的一個湖，到了立夏皇考就帶她住進湖畔的隆恩樓裡，日日的賞荷作詩，或是在夜色裡湖上泛舟，不帶隨從，就他們兩個人，點盞八寶琉璃燈，頭頂上是一輪滿月，皇考親自把烏篷船撐到湖心，也不放纜，任船隨波逐流，兩人坐在船頭對月小酌，敦敬貴妃吹得一手好笛子，背往船篷上一靠，吹上一曲《姑蘇行》，身後是密密匝匝望不到邊的無窮蓮葉，笛聲悠悠飄散開去，在靜謐的夜裡尤其婉轉悅耳，那聲音就像燒紅了的烙鐵，狠狠的烙在他的心上。
這麼多年了，噩夢一樣的纏繞着他，都說人死債消，自己那點有悖倫常的心思也該終結了。當初他使了點手段，找出一堆合情合理的說辭來，把她排除出孝陵以外，另建了墓地安置她，心裡的憤恨也平了，能心安理得的做他的開國皇帝了。他是個自律得近乎嚴苛的人，平時果然很少想起，可最近諸事偏頗，愈加的難自控，他知道是爲什麼，越是壓抑越是念着，他擡手捏了捏眉心，暗度自己大概是瘋了。
慈寧宮花園向來不是個安靜的地方，皇帝只出了一會兒神，廊廡那頭一個身影款款而來，穿着佛青的銀鼠褂子，寶藍的盤錦鑲花裙，頭上戴着朝陽九鳳鈿子，耳上是一對水頭極足的翡翠耳墜，照得半邊臉都是綠油油的，皇帝定睛一看，原來是皇后。
皇后是國母，對他不需行大禮參拜，只一肅，微笑着說，“萬歲爺今兒怎麼有雅興？”
皇帝臉上隱約有些笑意，攜了皇后的手到遊廊邊上的條凳上坐下，只道，“才從皇祖母那裡請了安，看天色好就到園子裡來逛逛。”皇帝只覺皇后的手有些發冷，看着氣色倒還不錯，又問，“昨兒聽說你咳嗽又犯了，眼下怎麼樣了？”
皇后很應景的捏住帕子掩口咳嗽兩聲，皇帝替她輕拂了背心，她抿脣笑了笑道，“勞萬歲爺費心了，臣妾這是月子裡作下的病，這麼多年來都是這樣，到了春天就犯，天熱些就好了。我纔剛從老祖宗那邊過來，老祖宗和我說起了太子的婚事，我想起上年萬壽節宮宴上見過的傅浚家的小姐，萬歲爺還記得嗎？”
太子是皇帝的嫡長子，將來要繼承大統的，皇帝在他身上寄予了很高的期望，對他自然高看一眼，太子要大婚，已然不是後/宮的家事，是關乎國體的頂頂重要的大事，皇帝對此是必須要過問的，只是他對傅浚家的小姐無甚印象，便道，“朕記不清了，聽皇祖母和母后的意思吧！”
皇后道，“那臣妾讓內務府畫幅畫像來供萬歲爺御覽，那女孩兒長得好，脾氣也好，斯斯文文的，咱們東籬討個這樣的媳婦正合適，我瞧那孩子也有母儀天下的福氣。”
皇帝素來敬重發妻，既然是皇后的意思，總要優先考慮的，遂道，“你看着辦就是了，只是別累着纔好。”
皇后笑着應了，帝后在池邊同坐也不知是多久以前的事了，皇后轉臉看他，皇帝似乎清癯了些，神色永遠是淡淡的，做了十幾年夫妻，兩個人始終相敬如賓，皇帝性子冷，從沒有刻意親近的時候，即使是靠得再近也像隔着千山萬水。皇后才嫁進宇文家時也盼着丈夫多垂愛，可時候長了也沒這個念想了，皇帝不屬於她一個人，皇帝是天下人的皇帝，她能時時看見他，這一生也就心滿意足了。
至於太子，真是個叫人操碎心的！他全然不明白情理，心裡怎麼想就怎麼做，對錦書一時是撂不下的。昨兒偷偷摸摸瞧她去，自以爲天衣無縫，可這宮闈之中哪裡來能藏得住的事？他前腳跨進西三所，後腳就有人來回她，要是由得他們去，只怕往後不好收拾，唯今之計只有讓太子快些立妃，娶了媳婦或者就好了。
皇后心事繁雜，吹了會子風，不由嗓子裡發癢，掩口又咳起來，皇帝道，“雖說入了春，天到底還涼，你身子不好，還是等暖和些了再逛園子吧。”
皇后欠身站起來，“萬歲爺說得是，坐久了背上寒浸浸的，臣妾先告退了，萬歲爺也早些回宮去吧！”
皇帝點了點頭，“太子這兩日身上也不大好，朕命他歇着了。”
皇后嘆了口氣，“這孩子身杆兒也太弱了些，可見前朝那庸醫說的也不盡然是錯的。”
皇帝道，“你小心自己就是了，他那裡自有他奶媽子照料。”
皇后應個是，遊廊那頭的宮女迎過來攙扶，替她披上了狐狸裡鶴氅，皇后朝皇帝福了福，便被前後簇擁着往攬勝門去了。