今天是學堂正式授課的最後一天，明日拜了祖師，便要封館，開始冬休，春元節過後再度開課。
上完今天的課，就意味着解放了。孩子們各個興高采烈，一邊向外走，一邊三五成羣地討論着如何度過這將近一月的休沐時光。
有的說要陪着父母在家接待從外地來拜訪的親友；有的說家裡人商量好了，春元節那天要全家一起去看花燈；還有的說要去靠近南方的莊子上過年，能吃到現撈的活魚和蝦蟹……
身爲皇室子弟，不能像別的孩子一樣，想去哪裡就去哪裡。鳴兒聽他們嘰嘰喳喳地說個不停，心裡頗爲羨慕。思忖着如果他去跟父王和母妃說，想出去走一走，他們會不會同意。
出神間，忽聽有人喊“世子爺”。循聲望去，就見紫英面帶微笑地站在不遠處。
紫英照顧他幾年，一度還很親近。後來他被送去公主府撫養，紫英留在王府料理後宅，便漸漸疏遠了。回到王府之後，兩人極少碰面，偶然遇見了，也只是保持主子和下人之間的禮數，不曾交談過。
此時看到紫英，他有些意外，猜不透她專程在這裡等他所爲何事。
紫英捕捉到他臉上一閃而過的疑惑，不動聲色走上前來，道了標準的萬福，“見過世子爺。”
鳴兒免了她的禮，不着痕跡地打量着她，“你有什麼事嗎？”
“回世子爺的話，並無大事。”紫英語氣和神情帶着一樣的恭敬，“奴婢今日難得空閒，做了幾樣小點心。記得世子爺喜歡甜食，有心送一些去慕雲院，又怕貿貿然送過去不合禮數。
畢竟世子爺的飲食起居是王妃親自打理的。奴婢如今已經不在世子爺身邊伺候了，怎敢僭越行事？
奴婢想着不能送吃食，過來探望一下也是好的。便放下手頭的事過來了。
若是唐突了世子爺，還請世子爺寬恕。”
相較其他權貴門第。雪親王府的是非算少的。鳴兒雖不像別的貴族子弟那樣耳濡目染，早早學會了算計，可因身世特殊，又過了幾年寄人籬下的生活，更爲擅長察言觀色和揣摩人心。
他聽得出來紫英說這番話的意圖，無非是想告訴他，她並不是不記掛他，只是礙於身份和職責。不好跟他走得太近。
言辭之中，又隱隱透露出對葉知秋的忌憚。
他直覺紫英說這番話，不是單純地解釋與他疏遠的原由，似乎還存了別的目的，出於防備，反應便有些冷淡，“你有心了。”
沒得到積極的迴應，紫英心下不免失望，面上依然掛着恭敬不失親切的笑容，“過去深受世子爺恩典。奴婢一直記在心裡。
世子爺若有用得着奴婢的地方，只管差人去融霜院說一聲，奴婢定當傾盡全力。”
說完這話。唯恐他拒絕一樣，緊接着道，“傍晚天寒，世子爺還是早些回去休息爲好。奴婢便不打擾了，先行告退。”
再道一個萬福，退後幾步，避到路旁，擺出恭送的姿態。
鳴兒對後宅之事多少有些瞭解，知道垂花門以內是當家主母的領地。輕易不容他人插手。
葉知秋進門數月，卻沒有接手賬薄鑰匙。主持大局。大事小情，依然由着紫英料理。
聯繫紫英所說的話細加琢磨。便懷疑她過分干預中饋事宜，得罪了葉知秋，於是跑來巴結他這舊主，進而求他出面替她說情。
自從放下心結，主動與葉知秋和鳳康親近，他的日子過得開心多了。不想爲了一個下人給葉知秋添麻煩，萬一生出嫌隙，豈不因小失大？
況且紫英也沒有明明白白地說出自己的目的，多一事不如少一事，權當一個無關緊要的小插曲，將這件事拋在了腦後。到若晨院吃飯的時候，對葉知秋和鳳康亦是隻字未提。
到了年根，雪親王府空前忙碌起來。
葉知秋忙着收禮送禮，鳳康則忙着遣散麾下的各色人等。
原以爲說出歸隱的決定，多年籌建起來的勢力便樹倒猢猻散了。事實上，除了極少一部分早有離心的人爽快地聽從安排，絕大部分人選擇留了下來，並明確表示不管他將來是做皇帝，還是做閒王，都會追隨到底。
他感動之餘，不得不重新爲將來作打算。
爲了這些忠心耿耿的人，他自是不能像先前跟沈長浩說的那樣，放棄現在所擁有的一切，做一個平民。最好能求來一份封藩的聖旨，將清陽府變成屬於他的小國。
爲此他尋機探過鳳帝的口風，剛剛起了個話頭，就被鳳帝一句話擋了回來，“一切等考驗結束之後再議。”
他無計可施，唯有等。
遣散的動靜比預料的要小，加之沈長浩及時放出風聲遮掩，雖有不少人起疑查探，卻也不曾引起太大的風波。
留下來的人依然需要可靠的人代爲統領，鳳康沒再堅持讓他去輔佐十一，他便順理成章賴在雪親王府，繼續做他的長史。
眨眼間，便來到了二十九這天。
府庫前幾日就清點完畢了，王府上下齊動，採買，掃除，懸燈掛彩，忙得不亦樂乎。
鳳玥嫌公主府人口單薄，沒什麼意思，徵求了葉知秋和鳳康的意見，決定兩家並一家，到王府來過年。
逢年過節最怕不熱鬧，葉知秋當然舉雙手歡迎。將一應雜務交給東霞幾人，自己坐在房裡一心一意地擬定菜單，確保鳳玥和顧雲川能吃上一頓豐盛難忘的年夜飯。
按照華楚國的規矩，大年三十這天，宮裡要擺兩場宴席。
頭場從辰時到申時，身爲一國之君的鳳帝做東，賜宴各國使節、王公以及正三品以上的大臣。
次場時間較長，從酉時到子時以後，擺在後宮。出席的人包括鳳帝，穆皇后，樑太后，各宮閣的嬪妃，以及尚未分府出閣的皇子公主。
大年初一擺家宴，凡宗室有頭臉的人物都要參加。
年三十的午宴，過去都是鳳康操持的。他出使番國那幾年，則由禮部操辦。今年鳳帝又將這差使派還給他，這幾日把他忙得腳不沾地，每每二更天過了，才得以出宮回府。
鳴兒就清閒多了，府裡沒有什麼事情勞他費心，讀讀書，練練拳腳，剩下大把時間都用來考慮新年禮物的事兒了。
他是頭回以兒子的身份給鳳康和葉知秋送禮，又一門心思想給他們個驚喜，列出一堆的東西挑來選去，感覺哪樣都達不到自己的要求。琢磨了好幾天，還是沒個定論。
在安順看來，世子爺純屬沒事找事。過年都是長輩給晚輩壓歲錢，等着收禮不就行了，送的哪門子禮啊？
心裡這麼想，嘴上可不敢說，見他一副愁眉不展的樣子，便建議道：“世子爺，依小的看，王爺那份禮好選，文房，字畫，古書，新奇一些的就成，難選的是王妃那份。
若是一般的女子，可以送胭脂水粉、釵環首飾之類的東西。王妃不是一般女子，喜好又有一點兒……特殊。咱們這院子裡大多是爺們兒，還真摸不準送什麼。
要不，小的去若晨院找個人打聽打聽，看看王妃除了種莊稼還喜歡些什麼？”
鳴兒看了他一眼，老氣橫秋地道：“若晨院的人都是母妃的心腹，你前腳問，她們後腳就稟給母妃，我送了還有什麼意義？”
送禮送的不就是心意嘛，送什麼還不是送？
安順在肚子裡嘀咕了一句，猛地想起一個人來，“世子爺，問問紫英姑娘怎麼樣？
不是有那麼一句話，說女人最瞭解女人嗎？紫英姑娘不是王妃房裡的人，不會通風報信，咱們不如跟她討個主意？”
鳴兒眼睛一亮，想起紫英先前有目的接近過他，又猶豫起來。
安順替他急了，“哎喲，我的世子爺哎，今天都二十九了。您再不作決定，等街上的鋪子關了張，您就是想買都沒地兒買去了。”
被安順這一提醒，鳴兒也意識到時間緊迫，也顧不上思前想後了，吩咐道：“你趕快去把紫英叫到這裡來。”
終於不用陪他犯愁了，安順長長地鬆了一口氣，應了聲“是”，忙不迭地出門去叫人了。
紫英正愁沒有機會接近鳴兒，聽說世子爺召見，喜出望外。立刻放下正忙着的事情，跟安順來到慕雲院。
得知鳴兒要給鳳康和葉知秋買禮物，提供了不少有參考價值的建議，又趁機提議陪他出去選購禮物。
鳴兒也覺自己帶着小廝去買女人家用的東西不太合適，有個侍女陪同諸多方便，於是點頭應允了。
叫安順去備車，自己則來到若晨院，以出門去見同窗好友爲由，跟葉知秋拿到了出門許可。
葉知秋從門房那邊聽到消息，得知鳴兒出府時帶了紫英一道，眸色連沉，忙叫桂糧，“你馬上去找雲珩，讓他悄悄跟上鳴兒的馬車。”
桂糧不明白所以，也沒多嘴打聽，照吩咐辦事去了。
葉知秋仍然不太放心，又喊了東霞來，“你替我去融霜院走一趟，就說我有事向甄夫人討教，請她過來商談。”
——(未完待續)