近幾天，沈家和鄭家的賀客十分多，沈老侯爺父子也沒有很多時間；就在這樣的忙碌中，太后的大壽到了。
紅袖在老宅門口等着沈妙歌，和他一起上車子進宮給太后賀壽；到了宮門前，沈妙歌去尋祖父等人，而紅袖則立到了沈夫人一側，對前面的沈太夫人視而不見。
沈太夫人來時已經被沈老侯爺再三的訓斥過，如果再給紅袖半分臉子看，就讓她回府等着收休書；所以，紅袖雖然沒有上前給她請安行禮，她心頭不快卻也沒有帶出半分來。
衆命婦跟在各王妃郡主的身後進了宮，在慈安宮的正殿前給太后叩頭賀壽：說是簡單，但是等一切繁瑣的禮儀完成，便過了近一個時辰。
太后今天的心情還是不錯的，拉着廉王妃的手坐在一旁說笑着；各宮妃也相陪湊趣，一片歡聲笑語。
品階低的命婦被宮婢們帶到偏殿入座吃香茶，等候賜宴；而紅袖卻被太后留了下了，有廉王妃進言，她想面見太后並不是什麼難事兒。
“聽王妃說，你有壽禮送給哀家，只是卻要當面奉上纔有趣兒？”太后大量了一下紅袖，如果紅袖不是頂着鄭家女兒、沈家婦的身份，她根本不會引起太后一絲的興趣。
在衆婦的女眷當中，紅袖的長相可以算是平凡的了：太多美麗的女子，清秀而已的紅袖自然算不得出衆；她因爲習武，只有一股子英氣略與人不同，卻也落不到太后眼中。
武將世家的女子習武也非紅袖宜人，太后識人多，乍看之下紅袖並無什麼長處一般。
紅袖上前跪倒:“臣婦禮物微薄,只求能博太后一笑,以盡臣如的孝心。”
太后微微點頭,掃了一眼殿上坐着的衆人:“嗯,那哀家看看你給哀家準備的什麼吧。”
有了太后的話,一旁便有宮婢過來帶紅袖下去:她要準備一番的,應該用的東西也早已經隨壽禮送到了宮中。
宮婢把紅袖的壽禮送到她手中,便幫她一起準備妥當了:不過宮蜱看紅袖的壽禮,卻露出了失望的神色一一雖然說是薄禮,這壽禮也實在是太薄了一些;就算是那個水晶琉璃大杯,也不值幾個錢。
宮中比這個琉璃杯名專幾倍，幾十倍、幾百倍的都有。
不過她也沒有提醒紅袖什麼:年年總—有命婦們想博太后的恩遇,像紅袖這樣愚的雖然不多卻也不是沒有。
紅袖把東西備齊,又塞給宮蜱一張銀票,煩她讓人送上熱水來:她要泡茶。
宮婢沒有想到紅袖還算上道,也點頭讓小宮女把紅袖備好的東西送到了殿上,又着另外的小宮女提了熱水相隨。
太后看到紅袖備好的東西之後,也有些失望:那杯盞之中的茶球就是大的有些出奇,除此之外並沒有什麼特別。
廉王妃也沒有見過紅袖的壽禮,她看到那琉璃盞和茶球也露出了失望之色,看向紅袖輕輕的搖了搖頭:早知道如此,就應該由自己給表嫂備下壽禮。
廉王妃認爲紅袖會求她在太后面前親獻壽禮,一定是有要事要求太后做主:她這幾年可是極懂太后的心事,備一份合她心意的壽禮不過是小菜一碟。
紅袖對着太后行禮之後:“請太后細看。”她取過盛裝熱水的精緻金壺,向琉璃盞中徐徐注入熱水。
隨着熱水的注入,那茶球浮動了幾下後沉到了琉璃盞底部,然後它居然徐徐的如同花一樣盛開了!
看到這裡,太后的眼睛已經離不開那琉璃盞;而滿殿的妃嬪與命婦們都呆呆看着那琉璃盞中還在綻放中的茶球。
茶球終於都舒展開了,裡面居然盛開了兩朵金燦燦的花!等到花完全盛放後,紅袖拜了下去:“瑤池春不老,花開賀長壽;祝太后福如東海、壽比南山。”發現在紅袖不管說什麼,太后等人也不會注意聽的:她們眼中只有那盞琉璃杯。
太后終於收回了目光,看向紅袖點頭:“好,很好。倒是讓你這孩子費心了,快起來吧。來人,賞!”太后頓了一下:“重重的賞。”
紅袖連忙又拜了下去,謝過太后的賞賜之後,又道:“此茶名爲瑤池獻壽,可以行氣活血,可以暖胃;雖然不能說根治胃寒痛,卻多少有些補益。”
太后聞言更是高興,她有多年的胃寒之痛,常年吃藥:此事滿朝上下都知,年年不知道有多少人爲此進獻藥物;但是那只是藥,太后並沒有放在心上。
紅袖所獻卻不是藥,而是茶;茶本身便有着長壽的含義,再加上紅袖的巧手,這樣一份壽禮,雖然花費不多,卻貴在心意。
太后十分高興,看向紅袖迸:“只是不知道哀家是不是日後天天有此口福。”她此話多半是在玩笑。
紅袖沒有想到太后會說出這樣的話來,卻當真是求之不得:“此茶能得後太后賞識,那也是此茶的造化;臣婦家中開有一茶樓,只要太后歡喜，臣婦定當進獻
太后立時點頭,紅袖那沒有開張的茶樓,便多了一道貢荼。
妃嬪們聽到紅袖的話,看向她的眼光都變了,變得很親切;而命婦們看紅袖,自然也是熱切了三分:她們不同於妃嬪,紅袖的茶樓她們當然可以去的,那神奇的茶當然也就能買來了。
皇后在太后的下首就座,並沒有多說過一句話:只要有太后的地方,皇后的話是極少的;倒並不是因爲紅袖。
不過她在看到紅袖的敬獻的壽禮時,眼中閃過了一絲光亮:紅袖,她可是沈家的媳婦,鄭家的女兒————這兩家可都是皇帝的左膀右臂。
紅袖自然也注意到了皇后,只是太后面前她並不能向皇后說什麼;不過皇后的心思她早已經在獻壽禮前就想到了,所以倒也沒有什麼可擔心的。
她的目的已經達成一半兒,便拜謝過太后退出了正殿;她另外的一半兒目的卻要在鄭將軍和沈妙歌的手上。
皇上和羣臣自然在沈妙歌的手下看到了同樣的一幕,只是那琉璃盞中是另外一種花球;沈妙歌也看得呆了一呆:這也太神奇了一些。
不過看到殿上皇上和羣臣的樣子,他想到此茶出自妻子。先手,當真是與有榮焉。
皇帝看到此茶之後大喜,聽到名字之後更是大喜:上聖賀天壽—一這不就是他獻給太后最好的壽禮嘛。
鄭將軍和沈老侯爺早已經得了紅袖的吩咐,上前奏請了皇帝:同樣的壽禮’他們已經讓兒媳代他們敬獻到太后面前;這一份,便是他們兩府大膽,給皇帝備下的。
皇帝聞言深深的看了一眼鄭、沈兩人,然後一笑:“嗯,很好,你們的確是朕的好臣子。
鄭、沈二府這是在向皇帝表忠心。
皇帝聽說此茶出自於紅袖之手,便點了點頭:“一會兒面見太后之後.定有封賞。”他封賞的不止止是紅袖,他封賞的鄭、沈二府。
皇帝這是在收買臣心。
皇帝給太后拜壽的時候,除了原來賀禮把那沈妙歌交給他的一份也展現給太后看了:那茶球展開之後,卻是一大三小四朵花,圍繞在一朵大大的紅色花朵旁邊。
當朝皇帝還有三位異母的兄弟在世,所以是一大三小的花兒,但是名稱裡卻無三王的存在:皇帝嘛,當然是獨尊爲聖。
太后雖然已經見過紅袖獻上來的茶,依然還是被皇帝所獻的茶吸引了過去;她自然是明白沈、鄭兩家人的心思,卻也不點破。
皇帝也言明此茶也是紅袖所制,太后很是誇讚了紅袖幾句;而皇帝便順勢道:“母后如此高興當重重封賞纔是;嗯,就封沈鄭氏爲縣主,加封號爲東和。”
太后微微一訝,然後微笑道:“這孩子心靈手巧、溫良賢淑,當得此封。”她訝異的是封號,那可就是封地了一一這對那沈家婦來說,當真是殊榮。
紅袖已經得到了宮婢的指引,在殿外領旨謝恩:她的目的,到現在完全達到了:她要憑自己博一個身份出身,讓沈太夫人再也不敢小瞧她一眼。
一品誥命對命婦來說已經是極致,但是女子的封號並不止於此:在此之上還有鄉君等等的封號,哪一都比一品誥命尊貴。
紅袖,現在是縣主;在此封號之上還有郡主和公主:她原本也只是想混個鄉君或是郡君的封號,不想皇帝居然如此大方。
這也是因爲太后和皇帝互爲牽制的緣故,反倒是平白便宜了紅袖。
對於紅袖的被封,沈、鄭兩家的男人們當然是高興的,但卻還是有些不同:鄭將軍那是滿心的高興,而沈老侯爺父子卻在高興的同時,感到了一種壓力。
紅袖現在身份的轉變,沈太夫人自然是更不能留在府中了:萬一她再口出惡言,那對沈家來說真是災禍了。沈太夫人在皇帝來了之後也隨衆命婦到左邊的偏殿待茶,她在聽到紅袖被封后,心裡是一片冰涼!可是她卻不得不強打起精神來,應酬着一衆對她道喜的命婦。
只有她自己知道,紅袖被封爲縣主,於她來說並不是喜、只能是憂,是愁;身份的轉變,讓她再思起自己的言行來,後背也不由得生出了冷汗。