皇帝站起身，往東暖閣去：“把朕常看的《春秋》拿來，朕去看會兒書，你洗漱完了再和你說話。”
如懿欠身答了“是”，阿箬又伺候着如懿添了一碗湯。西暖閣裡燭火通明，越發襯得阿箬一張俏臉歡喜得面若桃花。
如懿笑着望她一眼，低聲嗔道：“快把你那喜眉喜眼藏起來，皇上瞧見了，難免要覺得你沉不住氣。”
阿箬摸了摸臉，不好意思道：“真藏不住了麼？”
如懿笑道：“是呀是呀。不過你可記着，你阿瑪只要用心，有的是前程，你也能有個好的將來。但是千萬別得意忘形，要都傳開了，怕別有用心的人惦記上。”
阿箬忙答應着下去了。
這一晚，皇帝自是宿在如懿這裡不提。
到了深夜時分，小太監自是守在寢殿外守夜，阿箬出來看了一圈，見寢殿裡都睡下了，便吩咐宮人們滅了幾盞宮燈，自行散去歇息。
阿箬回到自己屋裡，看着房間的陳設雖是宮女所住，但比綠痕她們所住的好了不止十倍，自是因爲自己家中爭氣，又是如懿的陪嫁緣故。而以後阿瑪步步高昇，自己的來日更是有得指望了。這樣想着，阿箬越發得意，一進門便在銅鏡妝臺前坐了，慢慢洗了手卸了妝。她自鏡中見惢心只專心鋪着牀被，便瞥着惢心道：“雖然我與你都是伺候小主的宮女，但今日皇上的話你也聽見了。從今往後，我與你便更是不同了。”
惢心向來不與她爭執，只謙和笑道：“恭喜姐姐了，孃家有這樣大的喜事。”
阿箬蘸了點杏花粉撲臉，仔仔細細地揉着道：“這杏花粉就是好，拿杏花汁子兌了珍珠末細研的，撲在臉上可養人了。是我阿瑪特意從外頭捎給我的。”她眼角帶了倨傲的風色，斜眼看着惢心道，“其實阿瑪這樣巴巴兒地做什麼，平日裡小主賞我的東西也不少了。”
惢心理着牀帳上懸着的流蘇與荷包：“小主自然是疼姐姐的了。”
阿箬微微頷首，取下發髻間點綴的幾朵嵌珠絹花，倚着手臂道：“小主疼愛，我阿瑪也爭氣，以後你更要有點眼色。咱們雖住在一起，但上下有別。我是旗籍出身，你卻是兩百錢買回來的。以後這房裡的打點，便是你的事了。”
惢心理着杏紅流蘇的手指微微一顫，旋即道：“知道了。”
阿箬點點頭：“出了一身的汗，難受死了，你去打水來給我擦身子吧。還有，拿艾草好好熏熏，別讓蚊子半夜咬着我。”
那本是底下小丫頭做的事，阿箬雖平時霸道些，也不至於如此使喚她。惢心只覺得手裡滑膩膩的，摸着那荷包也冷溼冷溼的。大約真是天熱，手上的汗都冒出來了吧。惢心答應着，便也去了。
第二日晨起皇帝便要去早朝，如懿早早服侍了皇帝起身，便提醒小福子去喚了永璜起牀預備着去尚書房讀書。皇帝正要走，如懿心念一動，含笑道：“皇上的髮辮有些亂了，左右離上朝的時辰還早，臣妾替皇上梳梳頭吧。”
皇帝微微一笑，坐到鏡前道：“從前在潛邸的時候你倒是經常替朕梳頭，如今也疏懶了。”
如懿笑道：“臣妾倒想勤謹，只是皇上登基後儀容半分也不鬆懈，臣妾倒是想着，只那頭髮不肯給臣妾機會罷了。”
皇帝笑着擰了擰她的臉頰：“越發會玩笑了。”
如懿取過犀角梳子，將皇帝的頭髮梳得鬆散了，一點一點仔細地篦着。皇帝看着她蘸取篦發的花水，便問道：“你這篦發的是什麼水？不是尋常的刨花水麼？”
如懿笑道：“刨花水有什麼好的？臣妾不喜歡那味道。這花水裡加了薄荷、烏精、苦蔘、當歸、何首烏、乾薑、皁角、天麻、桑葚子、榧子、核桃仁、側柏葉等幾味藥，收了冬日梅花上的雪水和榆花水兌着，又用茉莉和梔子調香，除了香氣宜人淡雅，經常用來蘸了梳頭，可以養血溫腎，使頭髮烏黑健旺。”
皇帝笑起來別有溫雅之風：“原以爲你用東西精細講究，原來講究都在這裡頭。”
如懿爲皇帝束好辮髮，將辮梢上的明黃纏金絲穗子、翡翠八寶墜角一一結好，才笑道：“女兒家的心思也就弄這點小巧罷了，不比皇上胸中的經緯天地。”
皇帝看着她手中的犀角梳子：“朕記得這把梳子你用了許多年了，你看犀角周身的包漿乾淨瑩潤，大約是你女兒家時就用了吧。”
如懿愛惜地撫着梳子：“臣妾喜歡可以長久的東西。”
皇帝握住她的手，滿面皆是春色笑影，越發顯得丰神高澈：“人家都說是白頭到老。朕整日用你的花水梳頭，豈不是與你總是黑髮到老，不許白頭了？”
庭院中開了無數雪白的梔子花，那素華般的荼蘼脂澤如積雪負霜，滿盈冰魄涼香。如懿溫柔睇他一眼，半是笑半是嗔，那欣喜卻化作眼底微盈的淚：“皇上慣會笑話臣妾。”
皇帝含了幾許認真的神氣，道：“朕只長你七歲，歲月雖長，但慢慢攜手同行，總有白髮齊眉、相攜到老的時候。”
如懿鼻中微酸，眼中的潮熱更盛，宮中的女子那樣多，就如庭院裡無盡的梔子花，前一朵還未謝盡，後一朵的花骨朵早已迫不及待地開了出來。他們的人生還那樣長，皇帝不過二十六，自己也才十九。往後的路上還不知有香花幾許，蜂縈蝶繞。可是此時此刻，這份真心，已足夠讓她感動。
心中的感動如雲波伏起，她含笑含淚：“到時候臣妾雞皮鶴髮，皇上纔不願意看呢。”
皇帝道：“你是雞皮鶴髮，朕何嘗不是？這纔是真正的相看兩不厭。”
如懿伸手延上皇帝的肩，頭緊緊抵在他頸間，聆聽着他心脈脈脈地跳動，彷彿是
沉沉的承諾。良久，她終於以此心迴應：“只要皇上願意，臣妾會一直陪着皇上走下去。多遠，多久，都一直走下去。”
皇帝笑着吻了吻她的臉頰，忽而咬住她的蝴蝶珍珠耳墜：“只說不算。朕要你拿一樣東西來應。”
如懿滿面羞紅，推了皇帝一把：“什麼？”
皇帝豎起食指噓了一聲，在她耳畔道：“你看鏡子裡，朕與你身成雙，影也成雙。”
如懿望了一眼鏡中，泥金的並蒂蓮花連理鏡，花葉脈脈，皆是成雙成對。
如懿嗤地一笑：“臣妾想到了，自然會給皇上。”
皇帝不肯輕易放過：“可不許賴。”
如懿點點頭，看着天光一分一分亮起：“皇上快起駕吧，別晚了。”
正巧外頭敲門聲響，是永璜童稚的聲音在外頭喚道：“母親。”
如懿忙開了門，正見阿箬和小福子一個拉着永璜，一個替他揹着書籍。永璜進來恭恭敬敬請了個安：“給皇阿瑪請安，給母親請安。”
如懿忙扶了他起來，憐惜地替他攏一攏頭髮：“睡得頭髮有些蓬了，母親替你梳一梳再走。”說罷她便取過梳子替永璜梳好了。
永璜眨了眨眼睛，一副陰謀得逞的快樂：“母親，兒子是故意蓬了頭髮，這樣您就會替我梳了。”
皇帝在一旁看着，也不覺生了愛子之意：“你母親的手很軟，梳頭髮很舒服是不是？”
永璜用力點了點頭，一臉幸福地拉住皇帝的手勾了勾。皇帝心下愛憐，牽過永璜的手道：“皇阿瑪要去早朝了。不過還早，你跟着皇阿瑪一起，皇阿瑪今天先送你去尚書房見見你的師傅，好不好？”
永璜眼裡閃過一絲雀躍，很快沉穩道：“兒子多謝皇阿瑪。”
皇帝出門前，望着相送的如懿道：“有件事朕先告訴你。玫常在的身孕是朕登基後的第一胎，朕很高興，所以打算封她爲貴人。”他湊近如懿的耳邊，語不傳六耳，“但朕更盼着你，男孩女孩朕都喜歡。”
如懿面上燒得滾燙，卻不敢露出半分神色來，只得極力自持道：“臣妾恭送皇上。”
永璜緊緊攥住皇帝的手走了出去，一路絮絮說着：“皇阿瑪，兒子已經能把《論語》都背下來了……”他說着，回頭朝如懿擠擠眼睛，跟着皇帝出去了。
阿箬送到了宮門口，復又轉進來，笑意滿面：“大阿哥可真是聰明，一點就通。能有皇上親自送去尚書房，以後大阿哥再不會受委屈了。”
如懿兀自微笑，忽然目光落在阿箬身上，逡巡不已。阿箬被如懿看得有些不好意思，不安地摸了摸鬢角和袖口，強自微笑道：“小主這麼看着奴婢，是怎麼了？”
如懿的目光失去了溫和的溫度，冷然道：“你這身打扮，都快趕上皇上新封的秀答應了。只是秀答應臉上的坦然倨傲之色也沒有你的多。”
阿箬有些訕訕的，摸着袖口密密的櫻桃紅纏枝繡花，那花色一定是讓小宮女拆了縫縫了拆忙活了許久才成的，每一瓣繡花裡都點着玉色的蕊，配着雙數的翠葉，落在翠粉色的衣料上，十分鮮亮。阿箬的繡花鞋上也繡了滿幫的花朵，宮女的鞋原可繡花，但求素淨。阿箬卻是粉藍的繡鞋上綴滿了胭脂色的撒花朵兒，唯恐人看不見似的，映着一把青絲間點綴着的同色絹花並燒藍嵌米珠花朵，越發奪目。
如懿蹙眉道：“你進宮時就知道宮訓，宮女衣着打扮要樸素，說話行動不許輕浮。尤其是穿衣打扮，得像寶石玉器一樣，由裡往外透出潤澤來。你看你穿粉點翠的，像個彩珠玻璃球一樣，只圖表面光彩做什麼？”
阿箬的臉紅成了蝦子色，囁嚅道：“奴婢也是爲小主高興，所以打扮得鮮亮些。”
如懿對鏡梳通了頭髮，由着惢心盤起飽滿的髮髻，點上幾枚翠翹爲飾，又選了支簡素的白玉珠釵簪上，方道：“你是爲我高興還是因爲你阿瑪的功勞爲自己高興？你在延禧宮裡是最有身份的宮女，和惢心是一樣的。只是你得明白，身份不是靠衣飾出格來換取的。”她見阿箬露出幾分窘色，只搓着衣角不說話，只得緩和了語氣道，“尤其是皇后不喜歡宮中奢華，如今雖然比從前寬鬆了些，嬪御許用金飾了，但宮女打扮得出格，必是要受責罰的。”
阿箬看如懿神色寬和了些許，才嘟囔着說：“奴婢也是知道自己和旁人不一樣了，又是近身伺候小主的，所以才……”
如懿見她如此不知事，不覺懊惱：“除去正月和萬壽節外，宮女是不許穿紅的。你看看你的衣裳和鞋子，若是被外頭人看見，指不定就要挨竹板子。挨竹板子，疼是小事，丟人是大事，讓執法的太監把衣服一扒，褲子褪下來，一點情面不留，臊也得臊死。”
阿箬嚇了一跳，忙跪下道：“奴婢只是高興，沒想那麼多。小主，奴婢……”
如懿揀了一副玉葉金蟬佩正要別上領口，看她那個樣子，不覺生煩，呵斥道：“趕緊脫了去，這身衣裳鞋襪，不到年節不許再穿！”
阿箬慌不迭下去了。如懿看了惢心一眼：“她如今有些家世，越發輕狂了。你和她一塊兒住着，也提點着她些。”她見惢心只是默然，不覺苦笑，“是了，她那個性子，我的話都未必全聽，何況是你呢？你不受她的氣就是了。下去吧。”
惢心回到房中，阿箬只穿着中衣，正伏在妝臺上哭。衣裳脫了下來橫七豎八丟在牀上，像一團揉得稀皺的花朵。阿箬聽見她進來，忙擦了眼淚賭氣道：“惢心，你說實話，我這樣穿明明很好看是不是？”
惢心笑道：“是很好看，只是……”
“只是小主覺得我太好看，怕搶了她的風頭罷了。方纔我送大阿
哥去小主寢殿，看見皇上和小主在照鏡子，那鏡子裡落進我半個身影，我也沒覺得礙了誰的眼。沒想到小主就覺得我礙眼了。”她嗚咽着氣憤道，“明明我這樣打扮了出去的時候問過你，你也不覺得太僭越的。”
惢心露着恰到好處的笑容：“是是是，我是想，姐姐以後不在皇上來的時候這樣打扮，就萬無一失了。”
阿箬方纔破涕爲笑，換了衣裳出去了。
如懿趁着無人在旁，便打開壓底的描金紅木箱子，一層層翻起薄紗堆繡，有一樣舊年的物事赫然出現在眼前。那還是她初嫁的時候，新婚才滿三月，自然無事不妥當，無事不滿意。閒來相伴他讀書的時候，嗅着身邊沾染了墨香書卷香的空氣，一針一針繡下滿心的憧憬與幸福。彼時她才學會刺繡，笨手笨腳的，所以一方打了櫻色絡子的絹子上，只繡了幾朵淡青色的櫻花，散落在幾顆殷紅荔枝之側，淡淡的紅香，淺淺的翠濃，不過是兩個名字的映照：青櫻，弘曆，相依相偎。繡好的時候，她也不敢送出手，怕惹他笑話，終究還是塞了箱底。如今想起來，除了這個，自己所有，除了身體髮膚，無一不是他的。唯有那份稚拙的真心，經時未改，長存於此。
她想了想，拿過一個象牙鏤空花卉匣封了，喚了三寶進來道：“等皇上下了朝，送去養心殿吧。別叫人看見。”
三寶答應着去了。如懿伏在窗下，看着瑩白的梔子花開了一叢又一叢，無聲無息地笑了。
日子過得極快，好像樹梢上蟬鳴噝噝，荷塘裡藕花初放，這一夏便過去了。玫貴人因着身孕而獲晉封，一時間炙手可熱。人人都想着無論她生男生女，因着這寵愛，皇上也勢必對這孩子青眼有加。永和宮這般熱鬧，鹹福宮也未清靜，慧貴妃一心一意地調理着身體，隔三差五便要請太醫診脈調息，又問了許多民間求子之法，總沒個安靜。這樣過了七夕便是中元節，然後秋風一涼，連藕花菱葉也帶了盛極而衰的蓬勃氣息，像要把整個夏天最後的熱情都燃燒殆盡一般，竭盡全力地開放着。
眼看着快到中秋，長春宮也忙碌起了蓮心的婚事，雖是宮女太監對食，然而皇后卻極重視，事事過問，宮人們無一不讚皇后賢惠恩下，連宮女都這般重視。八月十五的節慶一過，十六那日衆人便忙碌了起來。對食是宮人們的大事，意味着此風一開，便有更多的寂寞宮人可以獲得恩典，相互慰藉。因着蓮心與王欽都在宮中當差，所以在太監們所住的廡房一帶選了最東邊、離其他太監們又遠的一間寬敞屋子做了新房。
這一日黃昏，嬪妃們隨着皇后一同在長春宮門外送了蓮心。皇后特意給蓮心換了一身紅裝，好好打扮了，慈和道：“雖然你是嫁在宮裡，但女兒家出嫁，哪能不穿紅的？”
皇后此言一出，衆人又是嘖嘖稱讚皇后的恩德。蓮心含淚跪在地上，王欽緊跟着她跪下了，千恩萬謝道：“多謝皇后娘娘恩典，奴才一定會好好疼蓮心的。”
皇后含笑道：“這話就是了。雖然你們不是真夫妻，但以後是要一世做伴的，一定要互相尊重，彼此關愛，纔不枉了本宮與皇上的一片心意了。”
蓮心似有不捨，緊緊抓着皇后的袍角磕了三個頭，淚汪汪的只不撒手。
慧貴妃笑道：“蓮心果然知禮，民間婚嫁就是這般哭嫁的，哭一哭，旺一旺母家，你就當是旺了皇后了。”
皇后彎下腰，手勢雖輕，卻一下撥開了蓮心的手，溫婉笑道：“好好去吧，別忘了本宮對你的期許就是了。”
素心忙笑着道：“恭喜蓮心姐姐。以後便是王公公有心照顧了。”
王欽利索地扶過蓮心，拉着一步一回頭的她，被一羣宮女太監簇擁着去了。
如懿自長春宮送嫁回來便滿心的不舒服，卻無半點睡意。好容易哄了永璜睡着，她便支着腮在燭下翻看一卷納蘭的《飲水詞》。
惢心端了一碗紅棗銀耳湯來，道：“皇上叮囑了每日早起喝燕窩，臨睡前用銀耳，小主快喝了吧。否則皇上不知怎麼掛心呢。”
如懿頭也不擡道：“先放着，我先看會兒書再喝。”
惢心將蠟燭移遠了些：“小主看什麼這麼入神？小心燭火燎了眉毛。”
如懿緩緩吟道：“飛絮飛花何處是？層冰積雪摧殘。疏疏一樹五更寒。愛他明月好，憔悴也相關。最是繁絲搖落後，轉教人憶春山。湔裙夢斷續應難。西風多少恨，吹不散眉彎。”她慨然觸心，“難爲納蘭容若侯門公子，竟是這般相重夫妻之情。綠衣悼亡，無限哀思。”
惢心舀了舀銀耳湯道：“小主，今日是蓮心出嫁的好日子，你看這個，好不應景。”
如懿失笑道：“是了。要讓貴妃知道，必是以爲我在咒蓮心呢。”
兩人正說笑着，阿箬點了艾草進來放在角落薰着，又換了景泰藍大甕裡供着的冰。阿箬替如懿抖開紗帳，往帳上懸着的塗金縷花銀薰球裡添上茉莉素馨等香花，取其天然之氣薰這繡被錦帳。花氣清雅旖旎，在這寂靜空間中縈紆旋繞。忽然靜夜裡不知何處傳來一聲尖厲的叫喊，彷彿是誰受了最痛苦的酷刑一般，那叫喊聲穿破了寂靜的夜空，迅速刺向深夜寧靜的宮苑。
如懿一時沒反應過來，只以爲自己聽岔了。正要說話，又一聲叫聲嘶厲響起，帶着淒厲而綿長的尾音，很快如沉進深不見底的大海一般，無聲無息了。
三人愣了半晌，阿箬怯怯道：“那聲音，好像是從太監廡房那兒傳來的。”她遲疑着道，“應該不會錯，咱們延禧宮離那兒最近了。”
惢心靜靜挑亮了燈火，低聲道：“這聲音像是……”
阿箬眼睛一亮，帶着隱秘的笑容：“蓮心！”
（本章完）