這個姑娘比於昭湘大兩歲，模樣姣好其次，主要是她的性情賢淑安然甚合廣源夫婦的心意。爲了做成這個姻緣，李氏還特意找人掐算了兩個人的生辰八字，真是天作之合，兩個人的生辰八字非常合式。於廣源兩口子下定了決心要給小兒子促成這段姻緣，因爲這不僅關係到兒子的終生幸福，而且自己的後半生能否安生也與之密不可分。
於昭湘舅家的表姐名叫李雲霞，芳齡十九，如果讓於昭雪和她站在一起，別人絕對會認爲這是姐妹倆，甚至還會以爲她倆是雙胞胎。李雲霞不僅長得待人見，而且性情可人，說話從來沒有大聲，即使生氣的時候說話也是軟綿綿的。
李雲霞對爹孃歷來百依百順，在她的頭腦中有一種觀念根深蒂固：長輩的話一定是對的。李家在周裡鎮是名門望族，女兒又這樣出類拔萃，所以幾年來上門求親的幾乎踏破了昭湘舅舅家的門檻。
於昭湘的舅舅名叫李百順，家裡有十幾張織布機，僱着十幾個工人日夜不停地漿紗織布，因爲家境富裕，所以引得無數人想與他結親。在鄉下，閨女家一般在十七八甚至十五六就已經許下人了，但是年近二十的李家大小姐尚待字閨中，原因有二：一是因爲父母不捨想多留她在家待幾年，二是因爲實在沒有李百順夫妻兩人看中的家庭。
因爲是至親、是裡表，所以於昭湘和李雲霞一點也不陌生，他們在一年之中最少要見四五次面。
李雲霞最喜歡看錶弟於昭湘吃飯的樣子，每次在一起吃飯，李雲霞幾乎不大動筷子，而是看着表弟於昭湘在那裡狼吞虎嚥，她一直納悶她表弟瘦削的身體裡何以盛得下那麼多的肉。於昭湘雖然酷愛吃肉，但是絕對不會滿桌滿盤地挑肉吃，他只吃自己眼前的。每次在舅舅家吃飯，表姐李雲霞專管把肉搛到於昭湘的眼前。每當李氏看到這種情況都在心底暗暗誇讚侄女懂事。世界上多的是這樣的母親：看到自己的兒女吃到稱心如意的飯菜比自己吃到還要高興，李氏也不能免俗。
於昭湘的五冬六夏洗澡和從來不會叫爹叫娘讓李雲霞感到不可思議，每一次去姑姑家聽到別人談論於昭湘的時候，她都會忍不住笑起來。於昭湘對於李雲霞來說就是一個謎，一個難以破解的謎。
民國二十二年的農曆新年剛過，於廣源的妻子李氏就把給兒子說媳婦的事情當作了第一要事。
正月初四，李氏就領着小兒子回到了自己的孃家。
因爲父母雙亡，李氏不大回孃家，逢年過節的時候都是兒女們去看望舅舅，弟弟李百順來卻是四時八節來看望她。當她和小兒子於昭湘回到孃家時，李百順一家竟然有喜出望外受寵若驚的樣子。
一陣寒暄之後，李氏把李百順的妻子、自己的弟媳叫到一個無人的房間，直截了當地把自己的想法告訴了她。李氏知道弟弟對自己是百依百順，只要說通了弟媳，這件事就八九不離十了。
李百順的媳婦也不是沒往這方面想過，對於於廣源的家庭她是無可挑剔，但是她知道於昭湘是個愣頭青，是個天老爺第一他第二的傢伙，自己的閨女跟了他能不能過安穩日子，她的心裡十分沒底。
看到弟媳在猶豫，李氏說：“他妗子，別看三現在像沒籠頭的野馬，但是等到娶了媳婦讓媳婦管着脾氣就改了。再者說，老大老二都在城裡，看樣子也不會回來受這份家業了，以後這個家還不都是他的？”
如此這般地說了一番，終於讓李百順媳婦答應了這門親事。
百順的媳婦來到客廳，叫出丈夫先和他說了說這件事。李百順幾乎沒有猶豫地答應下來，因爲他太相信自己的姐姐和姐夫了。看到丈夫沒有意見，百順媳婦就把正在給於昭湘沏茶倒水的女兒叫到李氏的跟前，把這件事對她說了。
因爲事情來得太突然，李雲霞沒有一點思想準備，她的臉瞬間紅得像熟透了的蘋果。在兩位老人面前，她站也不是坐也不是，走也不是留也不是，只好低着頭在那兒把棉襖的下沿捲起來放開、放開再捲起來。
“把你放在你姑姑家，我和你爹最放心，你表弟雖然脾氣熊但是不討人厭惡，有你姑和姑父在，你不會吃屈的。”
看到自己的閨女坐在那裡低着頭不語，既不說行也不說不行，李百順媳婦知道這件事十有八九成了。
“大姐，這件事就這麼定了，兒女的事還不都是老人說了算嗎？”當着李雲霞的面，百順媳婦做主了。
李氏聽了，心裡樂開了花。隨即他們兩個商定了就在今春辦喜事。
這層窗戶紙一捅破，李雲霞再也不好意思回到客廳裡陪表弟說話了，甚至吃飯的時候她都是一個人躲在廚房裡吃的。以往表弟來的時候，她最願意看他狼吞虎嚥的樣子，今天她再也沒有心緒看了，無限心事把她的頭腦裝得滿滿的。
吃罷午飯，李氏對兒子說：“剛纔我和你舅和妗子商量過了，把你的表姐說給你，今春就成親，以後我們兩家就是親上加親了。”
正在喝茶水的於昭湘驚得目瞪口呆，他的眼睛通常是眯着的，看人的時候也很少睜大眼睛，像今天這樣完全睜開的時候很少很少。
他已經年滿十八週歲了，在省城的時候，李天生經常領着他和吳俊南去妓院看熱鬧，對於男女之間的那點事早已經熟視無睹了。但是於昭湘活了十八年從來沒有對一個女孩子哪怕是稍微地動心過，對於自己的表姐姐更是想都沒有想過。
“婚姻難道就這麼簡單嗎？”他在心裡想，同時他想起了很久以前和加官一起看過的一場“好戲”。
一個星期天的頭晌，他和加官在場院裡輪流騎着棗紅馬轉圈。自從於昭湘回到老家居住以來，家中這匹棗紅馬又多了一項活——坐騎。商志忠牽着家中的那頭大叫驢從牲口棚裡走出來，陪着笑臉對於昭湘說：“老三，別騎了，這頭牲口正在反羣。”
於昭湘不解地問：“反羣是什麼？”
旁邊的加官比於昭湘明白，對他說：“反羣就是發情。”
於昭湘更加不解：“什麼叫發情？”
加官急得一臉苦相，不知道怎麼解釋好了，憋了半天才說：“發情就是想挨操了。”
這樣一來。於昭湘總算明白點了，他從馬背上跳下來，把馬繮繩遞給商懷德。商懷德把棗紅馬拴在榆樹上，招呼商志忠把叫驢牽過來。商志忠本想讓於昭湘和加官離開場院，但是他知道這兩個孩子是不會聽他的，也就對兩個孩子聽之任之了。那頭黑叫驢走近棗紅馬，仰脖朝上，上脣翻翻着，鼻子一鼓一鼓朝天嗅着什麼。瞬間，叫驢興奮起來，下面的*迅速膨脹像一根黑色的木棍，它向着棗紅馬跑過去，差點把牽着它的商志忠帶倒。叫驢一跑到棗紅馬的後面就奮不顧身地就往上跳，棗紅馬毫不猶豫地尥起兩個後蹄猛踢叫驢的腦袋，猝不及防的叫驢被踢中了嘴脣，它的下脣一下子腫起來，血流個不停，上下牙上幾乎全是血。叫驢不死心，連續往棗紅馬身上撲，但是因爲叫驢的體型比棗紅馬小很多，每次都以慘敗而告終。
商志忠終止了叫驢的徒勞，他和商懷德兩人進了牲口棚，從裡面擡出一個鐵籠子，鐵籠子長方形，頂上沒有蓋，一面還敞開着，商懷德把棗紅馬牽進鐵籠子裡，鐵籠子剛好盛得下這匹馬，鐵籠子把馬肚子緊緊地擠住，讓它在裡面動彈不得。接着兩個人在馬後腿的外面橫着把兩根木棍綁在鐵籠子的兩頭，讓馬尥不起蹄子來。一切準備就緒後，商志忠牽着叫驢走過來，叫驢早已經等得不耐煩了，它一下子跳到馬背上，兩隻前腿搭在馬脖子上，喘着粗氣，流着涎水在棗紅馬身上大動起來。棗紅馬雖然拼命掙扎，使勁尥蹄子，然而一切無濟於事……
“自己不就是那匹棗紅馬嗎？”於昭湘悲哀地想。他不善言辭，但是即使他能言善辯，知道事情也已經是無法挽回了，一個鐵製的籠子早已經給他準備好了。他耷拉着腦袋，想用沉默來向母親示威。
看到兒子不言語，李氏生氣地說：“你怎麼不說話，雲霞跟了你這麼個熊種都沒有怨言，敢情你還不樂意不成？”
聽到這句話的於昭湘徹底絕望了，原本他還想讓表姐抵擋一陣來着。