很久以前，在一個遙遠的東方國度裡，有一位國王，他特別喜歡打獵，一旦看到一隻鹿，他就會不顧自己的安危了。他經常和他的貴族們及隨從分開，事實上他特別喜歡單獨冒險。另一個他喜愛的娛樂活動是發佈消息說他身體不好，不能夠接見客人；然後，在只有他忠實的大丞相知道的情況下，把自己打扮成一個小商販，用一頭毛驢馱上一些廉價的物品，到處遊走。通過這種方式，他了解了平民大衆有關他的看法，他的法官和官員如何履行他們的職責。
有一天，他的王后給他生了一個女兒，像朝霞一樣美麗，國王感到非常幸福和高興，整整一個星期，他忘記了去打獵，時間都花在了公開的和私下的歡慶上。
然而，過了沒有多久，他出去追趕一羣鹿，是在他的森林的一個邊遠的角落裡發現的。在追趕的途中，他的狗驚動了一隻美麗的雪白的雄鹿。一看到它，國王就下定決心他要不惜一切代價抓到它。於是他用靴刺踢馬，用最快的速度拼命地跟着它。當然了，他的所有隨從都用盡可能快的速度緊跟着他；但是國王的馬術太好了，而且雄鹿跑得飛快，所以追了一個小時後，國王發現只有他心愛的獵狗和他自己還在追趕，所有的其他人都遠遠地落在後面，看不見了。
然而，他毫不畏懼，繼續追啊追啊，直到他發覺他正在進入一個山谷，周圍都是巨大的高山，他的馬變得非常疲倦了，每走一步都顫抖着。更糟糕的是，夜晚已經臨近，太陽很快就要落山了。他徒勞地向美麗的雄鹿射了一支又一支箭，每一支箭都沒有射中。最後，黑夜降臨了，他完全看不到那野獸了。這時候，他的馬因爲疲乏幾乎不能動彈了，他的獵狗在他身邊搖搖擺擺地喘着粗氣。他追了很遠，到了他從來沒有來過的羣山中。他完全迷了路，看不到一個人影或者住戶。
這一切都非常令人沮喪，但是，如果沒有追丟那隻美麗的鹿，國王本來是不會在意的。那件事讓他非常煩心，但是他從不爲自己無能爲力的事情擔心，所以他翻身下馬，鬆開了馬的繮繩，牽着馬沿着路往前走，希望能夠發現一些牧人的小屋，或者至少一個山洞或岩石下的庇護之處，他就可以度過晚上了。
不久，他聽到了奔流的水聲，就朝水聲走去。他艱難地翻過一座小山的陡峭石肩。在那邊，就在他的下面，一條小河衝下一個陡峭的峽谷，而且，幾乎就在他的腳下，在激流的水面處，閃爍晃動着一盞光線暗淡的燈。國王和他的馬還有獵狗朝燈光走去，在陡峭的石頭路上不停地滑倒。在谷底，國王發現，在小河邊上，有一塊突出的、窄小的、長滿青草的岩石。在岩石的另一邊是一個山洞，山洞裡的一盞粗陋的燈發出了一道寬廣的忽明忽暗的光柱。小河邊上坐着一位老隱士，留着長長的白鬍須。國王走近的時候，他既沒有說話也沒有動彈，而是坐在那兒，把他周圍地面上靠近他的幹樹葉子扔進小河裡。
“祝你平安。”國王說。這是那個國家常用的問候話。
“也祝你平安。”隱士回答說。但是他仍然沒有擡頭看，也沒有停下他正在做的事情。
有一兩分鐘，國王站在那兒注視着他。他注意到隱士每次都扔兩片樹葉，然後專心地注視着它們。有時候，兩片葉子都被水流飛快地衝了下去；有時候只有一片葉子被沖走了，而另外一片呢，慢慢地在水流的邊緣不停地旋轉，然後打着旋渦盤旋着回到隱士的腳下。其他的時候，兩片葉子都被裹在了迴流的旋渦裡，沒有能夠到達喧鬧的小河的幹流。
“你在做什麼？”國王最後問道，隱士回答說他在讀人類的命運。每個人的命運，他說，一開始就註定了，不論它是什麼，沒有人能夠逃脫自己的命運。國王大笑起來。
“我不在乎，”他說，“我的命運可能是什麼，但是我很好奇，想知道我的小女兒的命運。”
“我不能說。”隱士回答說。
“你不知道了，那麼？”國王質問道。
“我可能知道，”隱士回答說，“但是知道太多的東西不是明智之舉。”
但是國王不滿意這個回答，開始催逼老隱士說出他知道的東西，好長一段時間他就是不肯說。然而最後，國王催得他太厲害了，他說：
“國王的女兒要嫁給一位名叫布魯娜的女奴的兒子。布魯娜屬於北方的國王。沒有辦法逃過命運的安排。”
聽到這些話，國王氣得要發瘋。但是他也非常累了，所以他只是笑着回答說，不管怎麼樣，他希望能夠有一個辦法擺脫命運的安排。接着他問隱士能否讓他和他的牲口借宿一個晚上。隱士說：“可以。”於是，國王很快就飲了馬並且把它拴好。用過麪包和炒豆的晚飯後，他在山洞裡躺下準備睡覺，獵狗就睡在他的腳下。但是，他不光是沒有睡着，反而清醒得很，想着隱士的預言；越想這個預言，他就變得越生氣，直到他咬牙切齒，聲稱這個預言永遠都不會變成現實。
早晨到了，國王起牀，面色蒼白，陰沉着臉。從隱士那兒知道了要走的路後，他很快騎上馬，沒有費多大勁就找到了回家的路。一到宮殿，他就寫了一封信給北方的國王，懇求他幫一個忙，把他的女奴布魯娜和她的兒子賣給他，並且說，如果他同意的話，他會打發一位信使到兩個王國分界的河邊去迎接他們。
接連五天，他等着回信，幾乎沒有睡覺或吃飯，一直是悶悶不樂。到了第五天，他的信使帶着一封信回來了。信中說北方的國王不想賣，但是會送給國王女奴和她的兒子。國王欣喜若狂。他派人叫來他的大丞相，告訴他編造個理由來解釋他的不在。接下來，他把自己打扮成一位平常的信使，騎上了一頭跑得飛快的駱駝，加速趕到了把女奴交給他的地方。到了那兒之後，他給了那些帶她來的信使一封感謝信和送給他們主人的一份厚禮以及給他們的獎賞；然後，他立刻帶着這位可憐的女人和她的小男嬰上了他的駱駝。他們騎着駱駝向一個荒涼的沙漠走去。