整個前哨基地都被炸燬，破壞的非常徹底，所有建築都是結構性損毀，地下管道也徹底失去了作用。人類帝國在這種事情上富有經驗，大量潑灑的特殊藥劑使哨站周圍環境遭到破壞，植物全部死亡，就連昆蟲也徹底銷聲匿跡。
沃森是一個身材欣長的黑暗人類。與拉絲梅塞思和之前死掉的蛛魔爵士李文祥一樣，他也是那種沒有家世支持，完全依靠自己，從黑暗世界最低層一步步摸爬滾打起來的黑暗貴族。伯爵封號，本身就是對沃森能力的認可。沃森的獲封儀式很正規，它得到了一名侯爵的青睞，由於敢殺敢做，也就順理成章，從騎士開始，一路晉升爲現在的伯爵。
大量黑暗戰士被放了出去，在方圓數公里範圍內形成警戒。數十名黑暗騎士簇擁着沃森，在一片瘡痍的前哨基地裡慢慢走着。
到處都是血腥與死寂。
已經無法分清楚屍體的本來面目，每一個死者都被切得很碎，血早已被泥土吸收乾淨，變成凝固在土塊表面乾燥淤泥一般的物質。特殊藥劑的催腐爛效果非常明顯，所有肉塊都變成了粘液，碎裂的骨頭被扔得到處都是，空中佈滿了密密麻麻黑色與灰色的飛蟲。物質腐化的效果已經結束，毒性也大爲減弱。儘管剩下來的東西沒有多少，可是對它們而言，仍然是一頓極其豐美的大餐。
沃森伯爵雙手斜插在褲袋裡，看似悠閒的在這片廢墟上散步。他拒絕了手下親信騎士一路陪同的建議，獨自一人走進哨站，用陰沉冷酷的雙眼緊盯着能夠看到的一切東西。
印象中的前哨基地，是一個防禦能力普通，卻功能齊全的地方。無論人類帝國還是黑暗世界，決定戰鬥勝負的關鍵，往往並不是參展人員多少，或者武器裝備的數量。後勤，是誰也無法忽視的話題和主因。沃森伯爵之所以得到高等黑暗貴族青睞，同樣也是因爲他注重於黑暗生物所忽視的方面，在物資轉運和儲備、集散方面做得尤爲突出。沃森伯爵一直認爲，必須讓手下的戰士們吃飽，然後它們纔有足夠的力氣上陣殺人，自己也就才能得到更多收益。
熾熱的陽光從天空中直射下來，沃森伯爵的面孔完全被陰影籠罩。儘管它一言不發，腳步也很輕鬆，可是熟悉它的人都很清楚：這意味着伯爵心裡充滿了狂怒，隨時可能如火山一般爆發。
活人養殖場是前哨基地首先建立起來的重要設施。它的基本構成，包括冷凍精庫，以及生產第一批人類活體的生物子宮。這兩種東西需要花費大量金錢，通常情況下，只有世家悠久的貴族纔有能力置辦。沃森只是一個新興的黑暗貴族，能夠動用的財力和資源有限。它只能退而求其次，以及其高昂的價格，從黑暗世界奴隸市場上購買了三十名人類女奴。然後，再命令手下的黑暗騎士帶領戰鬥小隊，在鄰近地區大肆殺戮，帶回了十幾個強壯的男人。
這並非做法，僅僅只是最爲美好的想法。
準確地說，這只是沃森伯爵在五年前制訂的一個計劃。美貌而富有強悍生育能力的女奴價格昂貴，以沃森的財力，最多也就是購買不到十個人。對於人類男性的掠奪和捕捉，也沒有想象中那麼簡單。沃森足足花了好幾年時間，才勉強置辦起一個完整的食物生產體系，女奴數量達到了五十二個人，食物供應達到了它預期當中的穩定和持續。
在黑暗世界內部，想要把財富擴大，是一件極其困難的事情。即便是經商，也必須擁有豐厚的資本。貴族世家牢牢把持着各種資源，像沃森這種新興的貴族想要真正出人頭地，就變得尷尬而困難。強大方式不外乎兩種，第一，主動加入某個現成的貴族世家，充當一條強悍的獵犬，或者打手。這樣的話，你可以在自己的名字後面加上一個姓氏，但並非如此就能成爲家族嫡系或者備受重視。你永遠只是一個外來者，一個想要藉助家族便利，被別人所鄙夷的投機者。
另外一種方法，就是前往兩大勢力中間的灰色地帶，對人類帝國進行掠奪。
沃森的哨站，已經建成了一年多的時間。這裡並不在木葉鎮與黑暗世界的直線位置上，而是距離西面方向一些小規模人類定居點更近。沃森很狡猾，它知道自己實力弱小，不可能像其它擁有世家支持的黑暗伯爵那樣，直接與人類軍隊戰鬥。沃森一直把自己的真正實力隱藏起來，每次外出掠奪，領隊人員不會超過兩名騎士。這種程度的戰鬥，通常不會引起人類軍隊的注意，沃森也的確從中得到了好處，來來回回捕捉到六百多名人類俘虜。
除了少數幾個身強力壯，相貌英俊，經過特別挑選的男子用作配種，其餘的所有俘虜，都被沃森在黑暗世界的奴隸市場上賣掉。
沃森很喜歡現在這種獵人般的生活。它不需要回到黑暗世界，對賜予自己伯爵封號的那名侯爵俯首帖耳。無論人類還是黑暗生物，都喜歡自由。沃森最大的夢想，就是通過這種殘酷野蠻的掠奪進行資本積累，從而產生出屬於自己的家族。
這大概是每一個黑暗生物的共同想法，只是想要變成現實，真的很困難。
看着腳下這些半乾不溼的泥土，沃森面無表情。過了幾分鐘，它轉過身，對着站在遠處的一名親信騎士勾了勾手指，騎士立刻會意地快步跑過來，滿面恭敬地站在旁邊。
“查到了嗎？究竟是什麼人做的？”沃森問。
騎士的個頭沒有沃森那麼高大，身上的肌肉卻異常結實，顯得孔武有力。它一直低着頭，以低沉卻足夠清晰的聲音回答：“我們找到了一些人類裝甲戰車留下來的履帶痕跡，總共有五輛。根據履帶寬窄和痕跡深淺，可以大略推斷出進攻者的人數不少於五十名。火焰焚燒的殘害表明這種武器屬於人類帝國軍團，大部分骨頭碎片都是鏈鋸劍所造成。”
沃森伯爵點點頭，細長的眼鏡裡流露出一絲兇悍：“也就是說，人類的主力軍團就在附近。是他們毀滅了這個地方？”
黑暗騎士恭敬地回答：“的確是這樣。問題在於，我們不知道對方的具體數量有多少。如果所有進攻者都是軍團成員，那麼我們……恐怕不是他們的對手。”
這是顯而易見的事實。儘管沃森是一位伯爵，也沒有強大到敢與帝國主力軍團正面交戰的地步。哪怕對手只是一個軍團戰術小隊，綜合戰鬥力也遠遠超過沃森伯爵那點可憐的家底。當然，如果是脫下動力戰甲，那就不一樣了。沃森完全可以帶領手下數量衆多的黑暗騎士，把那些該死的軍團士兵屠殺一空。很遺憾，這種假設從來就不可能變成現實。正是因爲看到了人類與黑暗生物之間巨大的體質差別，皇帝本人才開發出了動力戰甲。這種兵器的威力遠遠超出想象，加上完美默契的配合，即便是一名黑暗侯爵，也絕不願意在戰場上主動招惹悍不畏死的人類主力軍團。
這名黑暗騎士實力普通，之所以能夠成爲沃森身邊的親信，除了對伯爵的命令絕對服從之外，還因爲它比其它同類更加聰明，知道應該在什麼時候說什麼樣的話。就比如現在，以沃森的能力，根本不可能打贏軍團戰鬥部隊。黑暗騎士並沒有把問題戳破，而是非常巧妙的把問題延伸到對方人數多寡方面。它知道伯爵大人可以聽懂話裡的意思，既然連十個軍團戰士都打不過，那麼就索性把這個數字提高一些，五十、一百、兩百……反正，結果都一樣。
沃森沒有發怒。它平靜地笑了笑，沒有說話。
內心的憤怒不應該讓手下看出來。否則，就意味着必須現在就發動反擊。那樣做，無異於以卵擊石。何況，現在連對手的所在位置都不知道。
沃森很快做出了決定。
“發佈召集令，把所有戰鬥人員集結起來。派出斥候，跟着那些痕跡一直尾隨下去。我倒要看看，究竟是誰那麼大膽子，敢在我的地盤上燒殺搶掠？”
說這句話的時候，沃森的眼睛裡已經蒙上了一層鮮紅色。黑暗騎士當然明白自己主人此時此刻的內心想法，於是，非常適時的補充一句：“這是對伯爵大人您的侮辱。我們必須把損失從那些該死的人類身上再次奪回來。”
沃森憤怒的心情因爲這句話得到一點點安慰。它讚許地點着頭：“說得對，他們必須付出代價，極其慘重的代價！”
……
蘇浩並不知道身後出現了一羣報復心極其強烈的跟隨者。離開黑暗生物的前哨基地，車隊開始轉向，朝着東北方向，也就是木葉鎮的側面開始行進。
戴小樓把軍團少校徽章遞給蘇浩的時候，話說得很清楚：這是一個非常高的職位，一個堪比國防軍准將的特殊軍銜。如果不是因爲科克森的特殊生物樣本被帝國研究院看中，從而更換了大量帝國貢獻點，蘇浩根本不可能一躍成爲軍團少校。一般情況下，他至少需要在原來的位置上苦熬五年，甚至更久，歷經上百次激烈殘酷的戰鬥，纔有可能成爲一名團隊指揮官。
“幸運”這種事情的確存在。然而，你得到它的同時，也往往意味着更多，更大的責任。
在“鋼鐵勇士”軍團的勢力地圖上，新增了木葉鎮麼一塊小小的地方。那裡被定爲爲特級鋯石的產地來源，被當做是必須嚴格重視的防守區域進行管理。在這個前提下，蘇浩身上的職責就變得尤爲明顯。他必須盡最大可能拓展木葉鎮外圍空間，獲取足夠寬敞的緩衝地帶。正因爲如此，沃森伯爵的前哨基地才被蘇浩納入攻擊範圍，必須予以清除。
車隊進入拉爾塔森的時候，正好臨近中午。
這是一個距離木葉鎮直線距離超過上百公里的小型定居點。面積不算太大，相當於木葉鎮的三分之一左右。這裡同樣有着酒吧和旅店，賭場和麪包房，小型太陽能發電廠和水泥生產車間。
拉爾塔森的人口數量約爲四千，這不是一個準確的數字，而是隨着不同季節和時段產生變化。夏天，是所有獵人和僱傭兵都喜歡的狩獵季節，當他們大量聚集到這裡的時候，妓，女和商人也就隨之出現。這些人的鼻子總是很靈光，能夠準確聞到錢的氣味，就像蒼蠅對於鮮血和腐臭尤爲敏感，熱鬧繁華也就因此而生。
和所有邊境地帶的人類定居點一樣，拉爾塔森也有自己的武裝力量。那是一支三百來人的僱傭兵部隊，隸屬於鎮長。拉爾塔森的建設發展，以及產生，都與木葉鎮完全相同，都是因爲商人看中了邊境地區特殊物產的利潤，想要縮減往返於帝國內域之間的成本消耗，從而在這裡建立起屬於自己的小型城鎮。
從地圖上看，拉爾塔森正好位於木葉鎮防禦半徑的邊緣。這是一種非常模糊的概念，軍團總部並沒有發佈關於木葉鎮防禦半徑的具體指數，也沒有下達具體戰鬥區域的文件。這就相當於上級把某個陣地交給部隊，要求你必須守住它，卻沒有更進一步的詳細指令。終於具體怎麼做，完全依靠指揮官自己的判斷。
拉爾塔森的防衛措施非常嚴密。高牆加上鐵絲網，近處埋設了地雷，警戒塔樓上的武器同樣也是重機槍和聯裝機炮。這表明守衛者們有足夠的能力擋住外敵，保護自己的家園。
蘇浩車隊的到來，在拉爾塔森掀起了一場轟動。並不是每個人都有機會近距離接觸軍團戰士，他們的裝備極其神秘，關於戰鬥的種種故事，在民衆之間廣爲流傳。鎮長是一個上了年紀的老人，早已把商隊運作之類的事情交給他的兒子。他邀請蘇浩等人一起喝酒，並且對木葉鎮的變化感到驚歎。蘇浩之所以選中拉爾塔森返回木葉鎮，一方面是出於食品補給考慮，另一方面也是爲了居住點之間的聯絡。他承諾：如果拉爾塔森遭到黑暗世界攻擊，只要收到求援信號，一定會帶領部隊以最快速度趕過來。
第二天天明時分，蘇浩車隊離開了拉爾塔森。
……
從黑暗世界召集手下的所有武裝力量，是一件極其耗費時間的事情。儘管沃森伯爵一再吹鬍子瞪眼睛，其麾下部隊的集結，仍然超過了三十多個小時。
沃森伯爵很清楚，自己絕對不是一個齊裝滿員帝國軍團戰鬥小隊的對手。但是集中麾下所有力量就不一樣了。它擁有兩名黑暗爵士、五十多位黑暗騎士，能夠直接參戰的黑暗戰士更多多達三千左右。這差不多就是沃森伯爵的全部家底，由此可以看出，沒有世家支持的黑暗貴族，的確難以擴充自己的勢力。要知道，如果是身家顯赫的世家伯爵，一般情況下，光是手下的黑暗爵士，往往就多達十名以上。
“搜尋者”裝甲戰車駛過地面留下的痕跡非常清晰。在提前派出的斥候人員引領下，沃森伯爵的黑暗軍團在第四天子夜抵達了拉爾塔森外圍。
黑暗軍團沒有暴露蹤跡，按照伯爵的命令，所有黑暗生物在距離拉爾塔森兩公里多的野外，便停下腳步，等候着進一步的命令。
沃森伯爵站在一個地勢較高的土丘上，遠遠注視着夜色中的拉爾塔森。
它陷入了一個兩難的境地：根據斥候報告，那些毀滅自己前哨基地的人類軍團戰士，早在幾天前就離開了這裡。對方數量的確沒有想象中那麼多，其中半數以上只是戰鬥力一般的僕從軍。按照裝甲車的行駛方向判斷，其目標，很可能是位於人類帝國邊境地帶的木葉鎮。
平心而論，沃森伯爵真的很想加快速度，搶先一步趕上那些毀掉自己基地的傢伙。單兵格鬥的確不是對手，可是自己麾下的黑暗戰士多達三千，完全可以用人海戰術把那些傢伙活活堆死。
這只是最完美的想法，而且成功的關鍵因素，必須建立在野戰基礎上。一旦對方進入了人類城鎮定居點，依託工事進行防禦，勝負機率就要大打折扣。說不定，自己這邊根本沒有獲勝的希望。
沃森用力握緊拳頭，眼睛裡充滿了憤恨不已的目光。
它並非沒有耐心。只是覺得，失去了這次的機會，恐怕就很難找到相同的戰鬥時機。那些人類跑得實在太快了，自己這邊雖然也有車輛，卻並非所有黑暗戰士都有配備。沃森伯爵還有足夠的財力爲它們做到這一點。另外，食物的消耗，也是令人困擾的大問題。