誰也沒有說話，氣氛壓抑得令人想要窒息。
哲羅姆對這種感覺很是難受，他嘆了口氣，把身子朝後靠仰，腦子裡卻滿是黑格俏生生的模樣。那女人真的很可愛，也不知道她爲什麼一定要穿黑色的裙子？不過，她的皮膚可真白，光滑得如同上等綢緞，黑色衣裙雖然看起來色調沉悶，與其搭配卻有種另類的美感。尤其是那雙修長的腿，在短裙下面簡直就是最爲誘惑男人的神器。哦！我寧願減壽十年，只求能夠親手摸一摸。
“你必須把她弄到手！”
忽然，迪莉婭沒頭沒腦地冒出一句：“她是整個計劃中至關重要的人物。無論你採取什麼方法，無論花費多大的代價，你都要把她弄到手。”
哲羅姆猛然打了個寒戰，瞳孔也驟然收縮。他轉過身，畏懼地看着迪莉婭，小心翼翼地問：“那麼，我……我該怎麼辦？”
“這種事居然也要我來教你？”
迪莉婭一貫的平靜與從容在臉上消失了，顯出毫不掩飾的譏諷：“你不是號稱本世紀最棒的花花公子嗎？勾搭女人本來就是擅長的拿手好戲，沒想到，你竟然來問我該怎麼辦？”
哲羅姆慢慢低下了頭，他從口袋裡摸出做工精緻的香菸盒，抽出一支，沒有點燃，只是夾在指間來回把玩着，表情有些落寞，也顯得心不在焉。
他是一個黑塔國伯爵的後裔。關於貴族和爵位之類的事情，哲羅姆也只是在自己爺爺那裡聽說過一些。那個老人應該算是貴族當中比較看得開的那種。儘管同樣痛恨皇帝，同樣懷念曾經的高貴美好時光，哲羅姆的爺爺卻從未產生過“復辟”之類的念頭。平靜的生活一直延續到哲羅姆的父親身上。很不幸，在哲羅姆年幼的時候，父親意外身死，他和母親依靠馬馬虎虎不算少也不算多的賠償金度日。哲羅姆很英俊，這是他人生最大的資本。憑着爺爺在幼年時期教給自己的部分貴族禮儀，哲羅姆很快成爲身邊衆多女性爲之喜歡的目標。
迪莉婭找上門的時候，哲羅姆正好被一筆賭債困擾。他在牌桌上運氣很糟糕，欠下十一個帝國金幣。這筆錢差不多是哲羅姆家產的大部分，他根本拿不出來，只能聽從迪莉婭的命令。
“你的任務，就是想盡一切辦法，把那個叫做黑格的女人弄上手。”
“一定要讓她愛上你，不可自拔的愛上你，聽從你的命令，一切都以你爲中心。記住，你是她的全部希望，你給予她生活的勇氣和力量，你是她生命中最珍貴的部分。沒有你，她臉一秒鐘都活不下去。如果你能做到這一點，你就是我們當中最偉大的人。”
迪莉婭屬於那種天生的統帥人物。她整合了貴族後裔能夠拿出來的所有資源，爲哲羅姆湊出了一個合法的豪商身份。計劃的每一個步驟，她都要哲羅姆反覆演練。包括與黑格接觸時的每一個眼神，每一絲笑容，從表情到手勢，乃至肢體動作，全部都要經過她的認可，才能算是真正過關。
哲羅姆對未來的一切充滿了好奇。
他不明白，一個花花公子與一羣妄想復辟的貴族之間，能夠形成什麼樣的合作關係？
男人控制女人真的那麼重要嗎？帝國難道不是皇帝說了算？還是這個叫做黑格的小美女？
總而言之，哲羅姆對這份工作很滿意，也躍躍欲試。
迪莉婭非常謹慎，她沒有安排人跟蹤黑格，也沒有派人在黑格附近出沒。即便是必須與其有過照面的人，與黑格之間的交集也僅僅只是一次。她不允許出錯，哲羅姆也是通過照片看到了黑格的臉。那個時候，哲羅姆幾乎驚呆了。他做夢也沒有想到，自己計劃接近的目標，竟然是如此天姿國色的美人？
面對面的一剎那，哲羅姆幾乎想要給黑格當場跪下。他實在有種當場快要窒息的感覺，黑格很冷漠，但它的眼睛是如此清澈透明，哲羅姆恍然覺得這計劃本來就是個錯誤。如果能夠讓自己再選一次，他絕對不會聽從迪莉婭的要挾，而是直接去追求黑格。
這就是該死的，見鬼的，去他媽的愛情！
背叛迪莉婭是不可能的。哲羅姆親眼見過這個女人狠辣陰毒的另一面。那是一個據說想要背棄貴族後裔聯盟的成員，他被迪莉婭用刀子活活割斷喉嚨，扔進地窖裡餵了老鼠。哲羅姆發現，迪莉婭很喜歡殺人，尤其喜歡那些極其變態、殘忍的做法。砍頭捅刀子之類的懲罰在迪莉婭看來實在太憐憫了，她通常是把活人的皮膚剝下來，然後用各種辦法讓他們在臨死前感受劇烈痛苦。
哲羅姆當然不會想要讓這種事情發生在自己身上。儘管討厭暴力，但他仍然選擇與迪莉婭合作。對或者錯暫且不論，萬一貴族後裔聯盟的復辟真的成功，自己也可以承襲祖上的爵位。如果真有那麼一天，哲羅姆幻想着能夠以高貴的身份與黑格結婚，親手幫她披上潔白的婚紗。
與迪莉婭之間的討論很快暫告一個段落。天色已經完全暗了下去，遠處隱約可以看到一處小村莊。這裡就是黑格與哲羅姆車隊共同的目的地。
伊麗莎白已經死了。
皇帝身邊的每個女人都沒能懷孕，更不要說是誕下皇室後代。迪莉婭對此無法理解，她不明白這究竟是蘇浩本人的意願？還是皇帝在人道方面有着無法彌補的缺陷？但不管怎麼樣，這多少算是一件好事，也意味着嗎，一旦皇帝本人出現意外，就沒有合適的繼承人。帝國內亂和動盪也由此開始，復辟的機會也隨之大增。
也許，情況屬於後一種？
如果真是這樣，那麼事情可能就比想象中更糟。
皇帝與其身邊的那些人，在生命方面有着令人震驚的特殊能力。他們每個人都擁有百歲以上的年齡，外表卻仍然保持年輕時候的模樣。迪莉婭對這種情況一度感到震撼，隨之也產生了貪婪。沒有哪個女人在這方面能夠做到絕對冷靜。她覺得，蘇浩一定是在王國戰爭時期弄到了某個宮廷秘方。也許，是帝國暗藏的某種力量。但只要自己獲得權力，那麼一切都將屬於自己。
直接對抗皇帝是極其愚蠢的。班森和伯奈特的過去已經證實了這一點。已經蒼老的貴族後裔絞盡腦汁也沒能聚集起對抗皇帝的武裝力量。時間已經過去了一百多年，當年記得王國殊榮的那些，基本上已經老死、病死。像迪莉婭這種新生力量並不是很多，反叛態度也算不上堅決。想要以武裝暴動來奪取政權，只是一句笑話。
最好的辦法，就是掌握一個皇帝身邊的心腹。
童延峰、秦無衣、孟奇……這些名字一個個被迪莉婭排除。她對每一個選定的目標都抱以期望，結果卻無一例外都遭到了失敗。失望之餘，迪莉婭只能把注意焦點集中到黑格身上。她發現，黑格在皇帝親信當中算是極其特殊的例子。沒有任何證據表明黑格與皇帝之間有過身體上的親密來往，然而皇帝卻對黑格照顧有加。她是帝國公爵，擁有封地，擁有令人羨慕的身份和財產。很多人都認爲黑格在帝國沒有什麼重要性，迪莉婭卻從多達數十萬字的資料裡分析得出：黑格纔是皇帝真正重視的那個人。
她會不會是皇帝的女兒？
或者，情人？
這些念頭沒有得到證實，迪莉婭只能在種種情報面前，把黑格歸類爲“皇帝信任的普通人”羣體。
這答案令人驚訝，看上去也根本經不住推敲。可是迪莉婭知道，這是距離真相最近的答案。說不定，這就是真相。
老套的美男計也許可以收到奇效。誰叫我的對手是一個女人呢？
每當想到這裡，迪莉婭就覺得有種說不出的滿足感。
計劃成功之後，她會親手用刀子狠狠刮花黑格那張嫩臉。對於比自己漂亮的女人，迪莉婭有種天生的嫉妒。而這種嫉妒發作到極致，就必須以最狂暴的方式釋放出來。否則，迪莉婭會發瘋的。
……
帝國發展開始進入另外一個高潮期。
星際移民的成功，大大刺激了帝國民衆對頭頂上那片天空的探索慾望，皇帝本人的威望也隨之達到前所未有的頂點。孟奇的教廷對民衆滲透力日益加深，街道和商店裡隨處可見懸掛着的皇帝肖像。尤其是年輕人，對皇帝的崇拜簡直無與倫比，日常說話口頭禪也總是帶着一句“皇帝萬歲”。
一切都在朝着好的一面進展。
然而，總有些事情出乎意料之外，也無法被人爲或者機械的力量控制。
帝國曆一百五十七年，東部大陸最著名的火山開始爆發，濃密的煙霧擋住了附近一座小城的自然光線，空氣中遍佈塵埃，大片的火山灰從人們頭頂不斷飄落。儘管帝國緊急派出支援，將三萬餘名小城居民轉送到別處避難，仍然有上萬人死於這次火山爆發。尤其是大量吸入火山灰引起的呼吸道疾病，使被救助的居民中大半部分持續死亡。前後累計下來，死難者多達三萬六千餘人。
帝國曆一百五十八年，環境總署署長向皇帝提交的最新檢測報告顯示：紅龍帝國的溫度正在不斷提升。以王國戰爭結束作爲評判時間，星球溫度前後提升了近八個攝氏度。這種變化對星球環境產生了極其不利的影響。尤其是冰川融化導致海平面上升，以及大量溼潤水汽在冰寒地帶蔓延，由此導致的，將是頻繁爆發的洪澇災害。
環境總署的預言在第二年得到了證實。次年雨季，貫穿大陸的四條重要河流全部爆發洪水。儘管事先已經有所準備，仍然有長達數十公里的堤壩被沖毀，下游地區三十多個城市不同程度受災。其中損失最慘重，死亡民衆高達七萬兩千餘人。
不僅僅是紅龍星球，另外兩顆正處以移民階段的類地行星，同樣遭受了自然災害。一顆以大規模海嘯爲主，另外一顆則是極其強烈的風暴。總計有上萬移民死於這些災難，巨大的貨運飛船也被海嘯捲走。尤其是剛剛建立不久的生態基地，幾乎全部毀於風暴。
蘇浩不是一個吝嗇的皇帝。他下令撥付大量款項用於救災和後期整治工作。然而，災難並沒有隨着時間推移而淡去。從帝國曆一百六十五年開始，紅龍星球及另外兩顆移民星球自然災害更加頻繁。這些災難大多規模和力度較小，遠遠不及前幾年的洪水和火山爆發，但對於所在地區民衆來說，的確是一種懸掛在頭頂，令人惴惴不安的達摩克利斯之劍。
……
帝都，皇家科學院地質部。
巨大的會議廳裡只有四個人。蘇浩坐在條形長桌的首座，左右兩邊分別是科學正、副院院長和地質部首席研究員。
桌面上的光腦釋放出令人震撼的全息圖像。那是一座巨大的山脈轟然傾塌，巨大的山石和無數泥土從空中覆蓋下來，森林和繁茂的植被裹挾其中，無可匹敵的可怕力量瞬間摧毀了一切，它們就像一片黑黃色的潮水，沿着山坡順勢直下，前後不過幾分鐘時間，位於山谷底部的村莊已經徹底消失，原本呈“v”字形的谷底被完全填平。沒有任何生命的痕跡，斷流的河水在凹陷地帶迅速形成污濁水潭。令人恐懼的力量就連鳥兒也不敢靠近，它們遠遠避開這裡，彷彿這是一片充滿死亡的廢棄之地。
全息圖像的第二部分，是帝國西海岸監測站發回的海嘯場景。數字顯示，當天海浪的最高點已經超過兩百米。這股狂暴的力量推動海水朝岸邊倒灌。修建在海邊高達上百米的防水大壩根本無法阻擋，鋪天蓋地的海水瘋狂吞沒着靠近岸邊的一切。漂亮的觀光別墅被海水沖垮，停放在觀海公路上的汽車被潮水拉進海洋……最觸目驚心的畫面，莫過於巨大海浪朝着密集人羣撲過來的一剎那。逃難的人羣以爲已經進入了潮水無法波及的安全區，卻怎麼也沒想到海浪竟然越過大堤，朝着頭頂轟然落下。成噸的海水把空地直接變成汪洋，多達上千的逃難人羣誰也沒有幸免。他們要麼被海水當場沖走，要麼被強大的衝擊力拋到堅硬的建築表面活活砸死。當潮水過後，泥濘的地面上佈滿了屍體，救護車和施救人員在海灘上來回奔走，到處都是破敗的景象。
帝國科學院長是一個神情嚴肅的長者。他扶了扶鼻樑上的眼睛，異常認真地說：“近期內的地殼運動異常活躍，這是導致大規模海嘯與火山爆發的直接誘因。按照陛下您在六十多年前發佈的相關命令，我們在地震多發區域設置了密集的監控站。從最近三個月來監測到的地下能量波動來看，大陸板塊極有可能已經斷裂。以我們目前的技術，無法測定斷裂的具體範圍和深度，短時間內也許無恙，但我們必須未雨綢繆，儘快做出救援和聚居區域的人口遷移調整。”
院長在旁邊帝國中央領域的全息地圖上，沿着東北部分直接劃了一條線，以無可商量的堅決語調說：“在這條線以外，也就是靠近東部火山羣地區的所有城市都必須撤離。南部板塊的情況目前看來還算穩定，尤其是任州、平洲與定州之間的平原，可以用來優先安置從東部撤離的平民。那裡沒有什麼工業系統，產業結構以農業爲主。唯一的問題是交通。我建議，最好現在就開始修建從定州通往那裡的公路。否則，一旦災難發生，我們很可能措手不及。”
蘇浩目光陰沉地注視着全息圖像，不斷旋轉着左手上的指環。這一切真的是出乎意料，但他知道，帝國科學院已經盡力了。目前的科技水準只發展到這一步，他們最多隻能對災難進行監測，能夠提前預報已經很了不起。但如果說到實際性的改造，這種事情恐怕只能想想，在未來很長一段時間裡，對星球地質與其環境的全面改造，根本是不現實的。
然而，問題的主因不在這兒。
兩年前，帝國科學院天文部門觀測到星系核心，也就是紅龍星球所在星系的這顆太陽，出現了異常活躍的黑子活動。強烈的太陽風暴甚至影響到星系軌道內部的第五顆星球。那是一股異常強大的力量。很幸運，紅龍星球當時恰好處於太陽風襲擊的背面，沒有被波及，然而第五行星卻被來自太陽的力量所推動，運行軌道足足向外偏移了十六度。
突如其來的變化，對紅龍星球造成了極其可怕的影響。按照帝國科學院的結論，大規模爆發的災難很可能是就當是的太陽風所引起。雖然當時沒有直接導致突發性災害，但星球內部結構已經遭到破壞。實的。
然而，問題的主因不在這兒。
兩年前，帝國科學院天文部門觀測到星系核心，也就是紅龍星球所在星系的這顆太陽，出現了異常活躍的黑子活動。強烈的太陽風暴甚至影響到星系軌道內部的第五顆星球。那是一股異常強大的力量。很幸運，紅龍星球當時恰好處於太陽風襲擊的背面，沒有被波及，然而第五行星卻被來自太陽的力量所推動，運行軌道足足向外偏移了十六度。
突如其來的變化，對紅龍星球造成了極其可怕的影響。按照帝國科學院的結論，大規模爆發的災難很可能是就當是的太陽風所引起。雖然當時沒有直接導致突發性災害，但星球內部結構已經遭到破壞。