廚娘很胖，但終究是個嚮往寧靜生活的女人。酒客裡有個像扎克利那樣往定期往來於紅石城和村子之間的小商販。對於自己喜歡的東西，每個人的品味都不一樣。商販很喜歡廚娘，蘇浩做堂倌的時候，總是主動接過廚娘手裡的活計，給了這對狗男女不少歡聚時間。商販雖然不會像山姆那樣甜言蜜語，卻總會帶些具有實際意義的小禮物給廚娘。在廚娘看來，這就是能夠居家過日子的好男人，自然不會像過去那樣搭理山姆。
莫勒的冷淡是可以理解的。男人只要有了生活的方向和目標，總會付出令人驚歎的努力。歷來，乞丐變豪傑的例子比比皆是，破落戶也有成爲王者的可能。
至於廚師……他與山姆之間關係的破裂，完全是因爲蘇浩在“不經意”間的一句話。
在廚師沒有注意的情況下，蘇浩把一個空酒瓶子擺在案板旁邊。廚師輪着菜刀忙於砍肉的時候，蘇浩端着一大盆髒碗從廚師身後走過，略帶驚訝地說了一句：“你的褲子沒有穿好，拉鍊開了。”
廚師低頭看看，的確是這麼回事。
他百思不得其解：這種事情背對着你也能夠發現，難道你的眼睛會拐彎？
面對廚師的疑惑，蘇浩指了指擺在案板旁邊的空酒瓶，瓶身上有清晰的投影，即便是在背後，廚師手裡的動作也能一覽無遺。
很多事情都是具有聯繫性的。因爲蘇浩的這句話，廚師很快對廚房裡那些罈罈罐罐產生了興趣。他很快發現，只要瓶子擺在不同的位置，就能反射出不同的景象。
在賭桌上，廚師輸了很多錢。光線折射的道理其實很簡單，廚師也終於想起，山姆每次帶自己外出打牌的時候，桌角和牆角上，總是擺着幾個空酒瓶子。雖然沒有直接的證據，但自己從未贏過錢的真正原因，肯定與此有關。
蘇浩不喜歡山姆，這個男人過於油滑。如果僅僅只是油滑，倒也不會讓蘇浩在暗地裡使手段對付他。真正的原因，是山姆對蘇浩抱有敵意。就像學校裡某個班上突然來了個轉學生，摸底考試得了第一名，原來的土著第一肯定會覺得心理不舒服，冷漠和敵視也因此產生。
山姆總是不由自主把自己與蘇浩進行比較。
他痛恨阿勒斯爲什麼沒有給自己與蘇浩相同的待遇？儘管黑暗獵人不是什麼好職業，卻也要比酒吧堂倌好得多。入會申請需要繳納一個金幣，武器和裝備也需要錢，林林總總計算下來，光是蘇浩的這身行頭，阿勒斯就花了將近四個帝國金幣。這可是一大筆錢，相當於“銀色利箭”酒吧一個多月的收入。然而事情就是這麼奇怪，蘇浩剛離開沒多久，莫勒的雞尾酒就備受歡迎。這段時間，“銀色利箭”酒吧的營業額已經成倍增加，卻與山姆沒有任何關係。
看着蘇浩的背影，山姆恨恨地咬了咬牙，極不情願的拍了拍手掌，乾巴巴地發出聲音：“有樁生意，不知道你有沒有興趣？”
蘇浩停下腳步，轉過身，眼睛裡流露出平靜且疑惑的目光。
堂倌的消息來源比一般人要多得多。蘇浩需要更多的資料充實自己對第三階段世界的理解。不管山姆是否有惡意？還是針對自己的某種陷阱？蘇浩覺得應該聽一聽。做不做是另外一回事，聽聽也沒有壞處。
“我有個朋友，和你一樣，也是黑暗獵人。”
山姆朝前走了幾步，咧開嘴，故作神秘的低語：“剛剛入會的獵人大多接不到什麼賺錢的任務。我那個朋友正好有一筆不錯的買賣，就是缺少足夠的人手。如果願意的話，我可以介紹你們認識。”
這番話並不是張嘴亂說。黑暗獵人公會的確有這樣的規定，即便是最低的“d”級任務，至少也需要二星以上的獵人才有資格領取。一星獵人從來只是跑腿，再不就是老老實實在荒野上獵殺黑暗生物，一顆一顆積攢晶石換取晉升資格。
蘇浩對山姆有種本能的不信任。抱着只是瞭解一下看看的念頭，他隨便問了一句：“什麼好買賣？具體點。”
山姆乾瘦少肉的臉上笑了，他把聲音降得更低，更加小心翼翼：“一個“b”等級的任務，他們想要進入黑暗區域內部，那裡遍地都是機會，能賺大把的錢。”
……
紅石城，黑暗獵人公會六樓。
這是一個非常豪華的房間。牆壁完全用大塊的岩石砌成，牆上掛着十幾個特製的頭骨標本。從基本輪廓來看，介於人類與猛獸之間。半數左右的頭骨都張有獠牙，下頜與頭骨之間的結合部位也要比人類大得多。另外一部分頭骨與正常人無異，可如果扳開下頜骨，就能看見口腔內部還有另外兩層豎生的利齒。雖然體形不大，卻如同粉碎機，能夠從不同方向對食物進行切割。
房間裡到處都懸掛着武器。有及其昂貴的光能格鬥刀，也有完全以金屬製成的投槍、戰斧。槍械類武器在其中佔據多數，發射傳統火藥彈頭的槍械排滿了整整一面牆，旁邊則是口徑粗大，與其說是槍，不如說是單兵使用的輕型火炮。
高莫坐在沙發上，聚精會神看着擺在旁邊的一堆文件。
作爲年逾六十的老人，高莫的外表與其年齡不是很相符，遠遠沒有實際上那麼蒼老。他的肌肉依然結實，體格仍然強勁，殺人的時候同樣冷血殘忍。身爲黑暗獵人公會的副會長，這些基本素質缺一不可。儘管高莫對身體的重要新比任何人都清楚，也想方設法讓自己保持年輕與活力，卻終究無法違背時間法則。五十歲一過，那張皮就像“普通”落下石子的水面，一下子盪出一層密密的細紋，說話間聚起，鬆開，再聚起，再鬆開。
黑暗獵人公會是帝國治下除軍隊外，實力最爲龐大的民間武裝。由於每一個分會所在的區域不同，轄下的獵人數量也各不相同。一般來說，只有兩星以上的獵人，纔會真正被認可，也列屬於公會的實際成員。這些人多達好幾百萬，分佈在世界的每一個角落。
任何人都能成爲一星獵人，申請程序並不複雜，只要繳納一個金幣的費用，公會就會發給你一個代表身份的黑暗獵人徽章。就價值而言，這種交換其實並不對等。那枚徽章的實際成本非常低廉，一個銅板就能製造好幾十個。
身爲黑暗獵人公會的副會長之一，高莫對公會具體有多少一星獵人從來不感興趣。那些人都是炮灰，是冒名頂替者，是爲了各種理由不得不有這麼一個名義的流亡者。有些，甚至還可能是僞裝成人類的黑暗生物。畢竟，高等級黑暗生物的外表與人類無異，區別只在於它們以人類爲食。
無論在任何時間、地點，因爲任何理由發生糾紛，黑暗獵人公會從來不會爲了一星獵人出頭。這種事情早已形成慣例，他們與公會之間僅僅只是一個金幣的交換關係，公會也只是提供給他們往上晉升的可能。說穿了，其實還是那句話：具體實力代表着應有的待遇，軟蛋仍然還是軟蛋，絕不會因爲區區一個金幣，就能突然之間轉換身份變成敢於擊殺黑暗生物的英雄。
“笨蛋！”
“白癡！”
“該死的傻瓜，沒腦子的豬！”
高莫的脾氣一向很火爆，因爲身居高位的緣故，他對自己的缺點已經大爲限制。沙發旁邊的木桌上擺着一杯綠茶，高莫翻看文件的時候，不時端起茶杯抿上一口，嘴裡卻在不乾不淨淡淡地咒罵着。
紅石城是一個令人厭惡的罪惡之地。即便是高莫這種非常負責的黑暗獵人高層，也不會喜歡這座城市的骯髒與血腥。他一向認爲：同族之間的殺戮令人不齒，有那個時間和精力，應該把全部力量都放在應對黑暗生物方面。多殺幾個高階類人，比什麼都能說明問題。
公會內部的晉升，都需要得到執事以上主管人員的批准。營私舞弊這種事情在任何文明世界都是普遍現象，高莫不希望黑暗獵人公會變成帝國公務機構那種腐爛不堪的場所。他唯一能做的，就是在各個分會所在地不停的來往，嚴格審覈每一份晉升文件，剔除污垢，留下精英。
黑暗獵人晉升有三種方法。出了最爲普遍的積攢晶石達到繳納數量，還可以通過完成指定任務和擊殺高階黑暗生物來達到目的。相比後兩種，第一種當然是最爲簡單，也最安全。
高莫的憤怒正是來源於此。
從一星至二星的晉升審覈文件共有七十四份。其中，只有一份是真的。
能夠當上副會長，本身就表明高莫是老資格的黑暗獵人。他在這方面擁有極其豐富的經驗，對於那些初出茅廬就想要往上爬的各種手段，自然是眼光明晰。
按照規定，一星晉升二星，必須繳納五百顆白色晶石。這東西很常見，隨便殺死一頭屍人就能弄到。由於來源廣泛，幾乎所有帝國製造的機械設備和武器，都是以晶石作爲能量供應源。
不同晶石是可以兌換的。五百顆白色晶石等同於五顆黃色晶石，簡而言之，如果你沒有足夠數量的白晶，也可以繳納黃晶作爲替代，同樣可以獲得晉升資格。
幾乎所有的晉升者都選擇了繳納黃色晶石，只有一個人例外。
高莫自己就是從一星獵人慢慢爬上來。
他清楚的記得：那個時候，自己和師傅帶着粗糙的乾糧和水，成年累月在荒野上游走，從不放過任何擊殺黑暗生物的機會。收穫物數量最多的就是白晶，在帝國邊緣地帶經濟不發達的定居點和城市，價值不高的白晶最容易流通，黃色晶石在市場上並不常見，人們通常將其當做貴重物品用以儲備。在這種價值理念基礎之上，每一個思維正常的獵人，都只會選擇繳納白色晶石。畢竟，晉升只是一種身份資格，沒必要在這方面花太多的錢。
當然，以晶石種類和數量判斷晉升者是否合格，的確太過於武斷。但只要參照晉升者入會前後的時間，就能發現其中的問題。
七十三個人當中，從入會到開始晉升，時間最長的不過四天，最短的只有八分鐘。也就是說，那個混蛋剛剛填完入會申請表，電腦文件剛剛開始上傳，他就急不可待的從口袋裡掏出五顆黃色晶石，要求從一星晉升到二星。
那傢伙甚至連一頭黑暗生物也沒有獵殺過，居然還有臉自稱爲黑暗獵人？
文件上都附有申請者的照片。那是一個眼圈發黑，臉型枯瘦，笑起來比哭還要難看的年輕人。一看就明顯是酒色過度，被女人吸乾身子的廢物。這種垃圾不要說是摸槍拿刀，就算扔給黑暗生物，對方也會覺得渾身都是梅毒淋病，吃了嫌髒，死了以後更是對環境造成污染，連殺都懶得動手。
好吧！就算我的確老了，就算現在的年輕人在戰鬥方面很有一套，可他們真的敢於深入黑暗領域擊殺高階黑暗生物嗎？
既然不是，他們哪兒來那麼多的黃色晶石？
這種東西在屍人身上非常罕見，只有屍人羣裡的王者纔會擁有。那些剛剛成年，只有一階進化人實力的小傢伙，恐怕看見屍人就會哭喊着要回家找媽媽，有那個膽子衝進屍人羣裡單挑嗎？
一羣屍人可不同於一頭屍人。它們掠食從來都是一擁而上，即便單兵個人能力超卓，也會被成百數十的屍人弄得手忙腳亂。因此，正常情況下，一星晉升二星至少需要兩週時間。即便是有運氣很好的時候，也需要九至十天。
現在的年輕人都習慣偷奸耍滑，老老實實擊殺屍人的事情已經沒人願意做。之所以想要成爲高階黑暗獵人，完全是因爲帝國軍方的吸引力。按照軍部的相關規定：只要通過基本測試，擁有高階獵人的被徵召者入伍即可成爲士官，甚至有可能直接晉升軍官。
利益可以把人刺激成瘋子，他們只看重結果，卻往往忽視了過程。
高莫重重吸了口氣，又慢慢地吐掉。他滿面慍怒，將擺在面前那疊厚厚的文件朝着空中狠狠一甩，房間裡立刻下起了一場紛紛揚揚的“紙雨”。
不知道爲什麼，高莫忽然覺得有種說不出的疲倦。他把身體放鬆，仰靠在沙發上，左手兩根手指撐住偏斜的額頭，默默沉思着。
幾分鐘後，高莫按下了手腕上的呼叫器，房門很快悄無聲息的從外面被推開，走進來一個相貌美豔的年輕女人。她的穿着打扮都顯得幹練，只是眼影抹得很濃，睫毛也刷得很長，這種特殊妝色使她看起來很是陰沉，充滿殺氣，令人不寒而慄。
高莫從上衣胸袋裡取出鋼筆，在蘇浩的晉升表格上流利簽下自己的名字，收起鋼筆，把表格隨手遞給剛剛走到面前的女人，淡淡地說：“拿着，讓下面的人按照規章制度辦理。”
女人接過表格，陰冷的目光迅速掃過地面上亂七八糟的那些紙張，微微怔了一下。
作爲黑暗獵人公會副會長的貼身助手，她很清楚高莫的習慣。
這個老人嫉惡如仇，心情倔強，卻也不是那種絲毫不懂得變通的老古板。所有表格都經過初級審驗，也正是經過她的手，才轉送到高莫面前。相比高莫這種居於黑暗獵人公會頂端的高層，女助手與下面的接觸時間和機會要多得多。她當然明白這批晉升人員幾乎都不合格，也很清楚黃色晶石與白色晶石之間的差異。然而，人類是一種羣居動物，既然是很多人構成了社會，就不可避免會出現藏污納垢的角落。有些事情你永遠無法杜絕，也無法依靠個人力量清除。它們的存在，對於公會的強大和正常運轉卻也有着不同程度的幫助。因此，儘管知道不是每一個晉升者都擁有與紙面上對等的實力，黑暗獵人公會仍然擁有一批數量不菲的高級獵人。他們從不接受任務，也不參與黑暗獵人公會的日常事務，純粹只是掛着獵人徽章，將其當做身份展示品的炫耀者。
這種事情很容易理解。和平時代的地球上，就有不少某單位工作人員從來不去上班，卻仍然佔據編制名額的事情。這種做法顯然是違規的，可是作爲單位領導，永遠不會告訴你，那些從來不在單位上露面的懶鬼，其實是某某大員的侄子兒子孫女情婦外加乾媽乾爹各種親戚以及拐彎抹角的關係戶。想要在這個位子上坐的長久，就必須懂得照顧對方，對方自然也就會照顧你。“清廉”當然是一個非常美好的名詞，但清廉的生活就意味着清苦。海瑞是官場上永遠的道德標兵，但那個傢伙連她媽過生日一塊肉都買不起，老子憑什麼要跟他一樣過得窮吧吧酸嘰嘰的？也不參與黑暗獵人公會的日常事務，純粹只是掛着獵人徽章，將其當做身份展示品的炫耀者。
這種事情很容易理解。和平時代的地球上，就有不少某單位工作人員從來不去上班，卻仍然佔據編制名額的事情。這種做法顯然是違規的，可是作爲單位領導，永遠不會告訴你，那些從來不在單位上露面的懶鬼，其實是某某大員的侄子兒子孫女情婦外加乾媽乾爹各種親戚以及拐彎抹角的關係戶。想要在這個位子上坐的長久，就必須懂得照顧對方，對方自然也就會照顧你。“清廉”當然是一個非常美好的名詞，但清廉的生活就意味着清苦。海瑞是官場上永遠的道德標兵，但那個傢伙連她媽過生日一塊肉都買不起，老子憑什麼要跟他一樣過得窮吧吧酸嘰嘰的？