清晨。
廷根之外的維尼亞。
一位穿着米白色長裙的女士剛剛從塔索克河的客船上走下，搭乘了公共馬車前往蒸汽列車站點，她烏黑柔順的頭髮壓在圓邊女帽下，細格黑紗擋住了她的大半張臉，只露出光潔偏圓的下巴和讓人遐想的甜美脣角，讓路人忍不住猜測面紗下的美貌。
伴隨着尖銳而悠長的汽笛聲，蒸汽列車披着朦朧的煙霧，停靠在站臺，在等待乘客們登上後，它便載着各種各樣的期望前往貝克蘭德。
女士坐在了靠窗邊的位置，將紗帽放在桌面上，露出了那雙狹長而溫文的眼睛，甜美的容貌讓人很輕易就能記起。
她從隨身的手提包裡拿出一團包着東西的手帕，打開之後，裡面是幾片新鮮得像是昨天剛剝下的橙子皮。漂亮女士掐了一點橙皮放到嘴裡，慢慢咀嚼着，焦慮的情緒便逐漸平息。
她已經忘記這塊手帕和這幾片橙皮是哪來的了，手帕似乎曾經沾過她的血又被清洗乾淨，而這橙皮從沒有腐爛的跡象，反而帶有能安撫她精神、提升她靈性直覺的特殊能力。
她占卜過這兩樣東西，它們是完全無害的，占卜來歷的時候卻只顯示她自己的模樣，所以她一直將它們留下來了。而現在，被橘子皮刺激過的靈性直覺已經告訴她前途安全，在前往貝克蘭德的路上，只要足夠小心就不會被人抓到。
這位漂亮女士重新將手帕系起，把橙子皮收回懷裡，微笑着望向窗外。
但她不知道的是，這一幕早在昨夜，已經在浩蕩灰霧的大廳之上，被人通過夢境占卜收入眼底。然而命運對她的暗中庇佑，使得她無形中規避了被抓捕的命運，前往更加不可預測的下一站點。
——
正午。
黑荊棘安保公司。
此時是用餐時間，艾絲特坐在前臺，正在一邊切着小牛排一邊聽羅珊講述她前天去看的歌劇，是部愛情劇本，用羅珊的話來形容就是“生死相依、可歌可泣”。
艾絲特在心裡默默幻想，這八成是個狗血悲劇。
克萊恩推門走進來，拿走了他跟老尼爾的餐盒與餐具：“你們先聊，我幫尼爾先生拿午餐下去。”
艾絲特提醒了他一句：“尼爾先生的燉菜湯還燙，你小心別灑了。”
克萊恩突然想起來了：“今天下午我還得去趟交易市場，你要來嗎？”
“當然去，不過我真的沒錢了，大概只能看看。”艾絲特苦着臉說道。
“非凡材料真是昂貴啊。”克萊恩順勢感慨了一句，“我要開始練習製作符咒了，你有需求嗎？”
“沒有，我從沒使用過靈性道具，你還是省點材料吧。”
克萊恩看了眼家傳的舊懷錶，估摸了下午訓練大概會花的時間：“那我們約個時間？六點在惡龍酒吧前面碰頭，可以嗎？”
“也行，我到時候在酒吧裡等你。”
羅珊不贊成地瞥了眼艾絲特：“那可是酒吧，我覺得你還是在外面……”
艾絲特立刻發出抗議聲：“我沒那麼年輕！我只是看着年齡小一點！而且那是代罰者們的地盤，不會有不開眼的真鬧事。”
“事實上，我覺得普通的醉漢是打不過艾絲特的。”克萊恩中肯地評級道，“高文先生還跟我提起過你。”
羅珊拿起一塊圓麪包，將它撕成兩半，蘸在蘑菇奶油湯裡：“好吧好吧，我也不瞭解這些，反正能保證安全就行。”
五點多的時候，艾絲特跟鄧恩打了個招呼，就離開了黑荊棘安保公司。她提前抵達了惡龍酒吧，大大咧咧地走進門後，就坐在吧檯邊最靠邊緣的位置。在酒吧顧客奇怪的打量目光下，艾絲特點了一份炸薯格和魚條，還要了一杯蘋果汁。
酒保面帶嫌棄，但是嘴上沒有太放肆：“小姑娘，這裡是酒吧，不是咖啡館。”
“所以你們賣嗎？”艾絲特推出了兩蘇勒的紙幣，見酒保只是不滿地瞪着自己，艾絲特又拿出了一枚銅便士。
小小的硬幣在她靈活的手指間來回旋轉，像是充滿了生命力般跳着舞，艾絲特將它彈到空中，又猛然扣到了桌面上，再翻開手掌的時候，那枚便士已經不見了。
酒保聽到了“叮”的一聲，他低頭看向自己手中正在擦拭的玻璃杯，硬幣正在裡面繼續沿着杯壁打轉，好幾秒後才停下。
這是艾絲特利用巧勁練出來的手法，憑藉的都是對雙手靈活的掌控，沒什麼實戰用途，硬幣畢竟不如刀片鋒利。如果艾絲特再使勁用點力氣，這時候就該賠杯子錢了。
但是酒保瞬間知道了她的身份，相比一個玩弄“硬幣把戲”的魔術師，這個年輕人明顯是那些前來參與地下交易市場的非凡者。
“拜託了，先生，畢竟都是生意。我只是在這裡等人順便吃點東西。”艾絲特又推了推那兩蘇勒的紙幣，“多餘的都當小費。”
“我們沒有薯格，只有薯條。”酒保沒有再拒絕，將蘇勒和便士都收好後，就拿手上的玻璃杯直接給艾絲特倒滿了蘋果汁。
艾絲特沒等多久，她要的薯條和炸魚也送了上來。
既然酒保什麼都沒說還照顧了“生意”，其他客人頻繁投來的目光紛紛收了回去，有幾個想看熱鬧起鬨的人發出了失望的嘟囔聲，不過此時酒吧里人流不少，酒吧內的“拳擊”和“狗抓老鼠”正在進行預熱，刺激的對局當然更吸引他們的熱情，也就沒多少人繼續關注艾絲特。
六點過了五分鐘，克萊恩走進惡龍酒吧的時候，一眼就看到了跟這裡格格不入的艾絲特。
她還是穿着簡單的白襯衫與黑長褲，跟平常在黑荊棘安保公司一樣，但今天她在外面多套了一件做工粗糙的皮夾克。如果不是面容氣質的女性化，從背影看上去，艾絲特更像是哪家偷跑出來胡混的少年，身形更加單薄，個頭比酒吧裡大部分顧客都矮不少。
艾絲特吃着炸魚條的時候，看上去真的很開心。
克萊恩這樣想着，走過去跟她打了招呼，在簡單聊了幾句後，艾絲特將剩下的食物分給了他，彌補了克萊恩在下午訓練中劇烈消耗的體力，讓他飢餓的肚子不至於叫出聲。
怪不得老鄉喜歡，味道還不錯。
艾絲特掏出手帕擦了擦嘴，小聲對克萊恩道：[我還是更想吃麥X勞。這裡竟然沒有番茄醬！]
克萊恩劇烈地咳嗽起來，好不容易將嘴裡的魚肉嚥下去，好笑地點點頭：[就是，太可惜了。]
別說艾絲特了，他也好想念垃圾食品，雖然吃起來不健康，但是架不住香啊！
兩人很快穿過桌球室，走進了交易市場，讓兩人感到疑惑的是，阿德米索爾竟然不在這裡。
“老尼爾說過，全靠惡龍酒吧的老闆斯維因收留，給一口吃的，阿德米索爾才能活下來。”克萊恩在艾絲特四下張望的時候，這麼說道。
“所以他現在不在這，就很奇怪了。”艾絲特皺起眉頭。
克萊恩作爲值夜者的警惕心，促使他想多瞭解下情況，於是他望向守在門邊的壯漢，開口問道：“阿德米索爾呢？”
那名壯漢板着臉，回答問題的時候也面無表情：“不知道躲在哪個角落睡覺，他最近總是這樣，一直躺着發抖，一直嚷嚷什麼‘死了死了，都是屍體，都要死’。”
克萊恩還想問清楚些，艾絲特卻拉了一下他的袖子，兩人走到旁邊沒人注意的牆根，艾絲特這纔開口：“你先去買東西吧，我去看看他在哪。”
“你一個人不安全吧？聽守衛的描述，阿德米索爾現在的狀況恐怕很糟糕。”
“所以我更得去看看，我怕帶你去會刺激到他。” шшш ¸ttκΛ n ¸c ○
艾絲特這話有理有據，克萊恩無法反駁，只好嘆了口氣：“唉，那你一定小心啊。他要是瘋起來就趕緊求救。”
“我覺得他打不過我。”
“也是，但惹了麻煩你以後就不能來了，還是注意點。”
艾絲特點點頭：“我知道，我不會亂來的。到時候我回到這裡等你。”
克萊恩也沒再說什麼，他還要去稀有材料的交易處查看“小丑”魔藥配方所需的東西，確實不方便一直帶着艾絲特在身旁，不然克萊恩也沒法解釋自己的配方是哪來的。
大家都有各自的秘密，老鄉這話還真準。克萊恩想着，穿過那些稀奇古怪的攤販，去查詢他所需求的那些非凡材料價格了。
艾絲特望着克萊恩的背影，很快又移開了視線：“又是這樣，他們似乎對我都給予了異常多的信任……明明克萊恩之前還在懷疑着什麼。”
她胸前的口袋裡有什麼東西蠕動兩下，小蟲子探出頭來，傳出只有艾絲特能感受到的聲音：“所以我告訴過你，你現在的人際關係都是‘虛假的’，這裡並不適合你。”
艾絲特發出一聲鼻音：“哼，按照你的說法，這世上沒有我的容身之地。”
小蟲子說話的聲音帶着笑意：“這麼說可沒錯，你就像是命運之上的蛀蟲，從鑽出的孔洞中不斷扭曲周圍的人。”
“不要拿你自己類比我，我又不是蟲子！”艾絲特有種罵髒話的衝動，這話聽上去太損了。
“你可以不喜歡，但你不能否認我說的是事實。既然你已經主動將生命跟一羣弱小的人類捆綁在一起，那迎接你的只剩下死亡的命運。”
艾絲特咬牙切齒地回道：“我不會接受那樣的命運。廷根值夜者們不會有人死的！”
“哈哈哈……人類比你想象得要脆弱太多，何況他們只是一羣低序列的非凡者呢？”
“你好像知道什麼。”艾絲特的臉色逐漸陰沉下去。
小蟲子又低笑了兩聲：“你猜猜看？但我不會告訴你猜對還是猜錯的。”
艾絲特環視着市場間的人羣，路人打扮各異，他們在攤販間的通道上或走或停，表面上看來一派平靜。
“我去找找阿德米索爾。”
小蟲子在艾絲特的口袋裡翻了個身，重新蜷縮成一團，留下了兩者這段交流的最後一句話：“你看，你不是也感知到了什麼？”
謝謝大家的推薦票和各種，感恩！
謝謝江婉星，kkloli的月票！謝謝七天回想，讀者20210613121643800的打賞！