如今已經到了三月，天氣自然是日漸轉暖，街頭各色轎車的車圍就從棉的換成了夾的，拉車的大叫騾也比冬日的懶洋洋多了幾分神氣來。儘管如此，也只有中等人家才能養得起這樣的轎車，畢竟，每年換車圍子喂騾子修車養車伕等等的開銷絕不是一個小數字。
蘇儀到了京城之後，少不得要去外城的各省會館會文會友，因而蘇家也不得不養上這麼一輛騾車。而自從會試前半個月開始，蘇家便開始閉門謝客，寥寥幾個下人連走路都放輕了聲音，更不用提說話了，就連蘇婉兒這個妹妹也難能瞧見哥哥幾回。
如今蘇儀下場進了貢院，蘇婉兒又不想在祖母陳氏面前聽那些刻薄的言語，索性一門心思在後罩房裡做針線。這天上午，她才放下手中的繃架，揉了揉眼睛坐直了身子，小丫頭霜兒就一溜煙跑了進來。
“小姐，聽說那天皇后千秋節，文武百官的誥命夫人們都去了宮中朝賀，皇后後來召見了陽寧侯府的兩位小姐和其他兩家侯府的小姐，還賞了她們好些東西呢！只如今東昌侯府據說是不成了，也不知道那三位是不是都能做了王妃。”
王妃！
蘇婉兒一怔，險些吃插在一邊的繡針刺破了手，隨即方纔故作若無其事地搪塞道：“這都是那些大人們的事情，你管這些做什麼！”
“什麼管這些做什麼，聽劉婆子在那兒說，這次是鐵板釘釘的要給三位皇子親王選妃！”見蘇婉兒一下子擡起頭來，霜兒連忙添油加醋地說，“這條街上住了好幾個窮官兒，家家都是僱不起幾個僕人，所以劉婆子沒幾天就走熟了。她說，其實，選妃原本並不拘門第的，從官宦人家到平民百姓，只要身家清白的姑娘都可能被選中。聽說就是如今宮中那位賢妃娘娘，從前也是叫花子出身，如今還不是高高在上的賢妃娘娘……”
“好了，別說了！”蘇婉兒終於深深吸了一口氣，一口喝止了滔滔不絕的霜兒，又沉聲吩咐道，“這些話不許再胡亂說，被祖母聽到了，又是一頓責罰！”
她正按捺着那萌動的心思教訓丫頭，外間就傳來了一聲重重的咳嗽。她連忙把霜兒拉到了身邊，又高聲問道：“可是吳媽媽？”
“老太太請小姐好好梳妝打扮，陽寧侯府差了兩位媽媽過來。”門外那個媽媽似乎根本沒有進來的打算，只是扯着嗓門道，“那兩位媽媽是奉命來問候咱們家大少爺的，又給老太太捎帶了些東西，還說侯府老太太頗爲想念小姐，要接小姐去侯府小住……”
蘇婉兒聞言頓時露出了十分喜色，慌忙答應了。等到吳媽媽走開，霜兒一溜煙到了牀架底下的抽屜裡摸索了一會，又從裡頭抱出了一個小匣子來，喜滋滋地說：“小姐，又是去侯府，可得好好打扮一下。就算如咱們老太太說的，大戶人家結親全都看嫁妝，可那位老太太擺明了是很喜歡小姐，真要是嫁入侯府，小姐奉承得好，將來日子怎會不好過？”
霜兒這話雖粗俗，可蘇婉兒上次即便被陳氏狠狠敲打了一頓，心裡何嘗不是這麼認爲的？此時想想那位陽寧侯太夫人朱氏特地命人來接自己去侯府小住，她越發覺得自己的猜測沒錯，因而盯着那個藏着首飾的匣子看了好一會兒，她最終咬咬牙說：“別用這些了，收拾得素淡些去就是了。這東西你還是交給你母親收好，免得回來之後就找不見了。”
自家小姐這麼說，霜兒雖是怏怏的，可還是重重點了點頭。爲蘇婉兒穿戴收拾整齊了，霜兒就把匣子放回了原來的地方，又陪着蘇婉兒出去。等到小半個時辰後兩個人回來的時候，她們面上原本稍有些不安的神情一掃而空，全都是掩不住的狂喜。
霜兒迫不及待地解開了手中的包袱，拿起裡頭的一套衣裙仔仔細細看了好一會兒，這才嚷嚷道：“小姐，不愧是侯府，預備的衣衫竟然這樣華貴，你看這衣袖的滾邊都是用金銀線，還有這料子，我在石大人衚衕的德記綢緞莊看到過差不多的，得二十兩銀子一端，還不如這個圖案漂亮顏色鮮豔，還有這裙子的繡工，普通的繡娘根本做不出來！”
哪怕霜兒不說，蘇婉兒的眼睛不花，自然能夠看得出來這一套行頭有多貴重，更不用說一併送來的還有幾件首飾，全都是式樣新穎別緻，不是點翠便是嵌寶，比母親留下的那些舊首飾貴重多了。在霜兒的服侍下，她強耐歡喜換了這一身，便立刻囑咐把之前那匣子送將出去，又打點這次去得隨身攜帶的東西，等到全都預備停當了，她纔再次帶着霜兒出了門。
走出大門彎腰上馬車的那一刻，她又回頭望了一眼，見陳氏正皮笑肉不笑地拄着柺杖站在院子中央看她，她不禁深深吸了一口氣。想來祖母必定會把她被陽寧侯府接去的消息傳揚出去，助大哥一些聲勢，可她要的不單單是一個名頭！
只希望大哥能夠在會試殿試之中一舉金榜題名，到了那時候，她有一個進士哥哥，無論婚事還是其他，自然比如今要容易得多！
陽寧侯府錦繡閣。
從清早開始，大大小小的丫頭們就開始忙着打掃收拾了起來。儘管這院子仍和從前一樣偏僻，但內中主人的地位不同，做下人的也體會到了那種被人巴結的滋味來。從前聽說到錦繡閣伺候，家裡有能耐的無不是鑽營着換差事，沒能耐的除了長吁短嘆就是趁機偷懶，可誰能知道二十年河東二十年河西，長房無依無靠的三小姐竟會突然成了老太太面前最得寵的。
“你可知道，昨天晚上，老太太還把咱們小姐叫了過去，一股腦兒賞了好些東西。”
“這有什麼，皇后娘娘都賜下過東西，何況老太太？雖說咱們不知道是什麼，可皇宮裡頭的東西還有的差？前幾天老太太還對三夫人說咱們這錦繡閣屋子太老了，等過了二月也應當修一修，要把小姐挪到蓼香院一塊住呢。”
“咱們小姐人好，脾氣也好，以前那些瞎了眼睛狗眼看人低的如今是後悔都來不及！不說別的，上頭姐姐們支使咱們跑腿做事，也都是一個比一個和善，時不時還有些好東西分潤下來，哪裡像紫寧居和翠柳居那邊只有大的吃骨頭，小的連湯頭都喝不着？就是芸兒姐姐脾氣大些，可也比那邊動不動大耳刮子打人的強！”
“可不是？若不因爲這個理兒，老太太今天派人把蘇家表小姐接過來，也不會放心把人安置在咱們小姐這兒，還不是因爲小姐素來心性寬厚，絕不會苛待了那位表小姐麼？”
這會兒，正在院子裡灑掃的兩個小丫頭便是一邊幹活一邊交頭接耳。說到興起處，兩個不免都幻想起日後補上二等三等缺的美好日子來，冷不防背後被人突然重重拍了兩下，一扭頭見是芸兒，兩人慌忙站直了身子，垂手叫了聲姐姐。
“別一天到晚只知道閒磕牙，閃了你們的舌頭！”
惡狠狠地瞪了兩人一眼，芸兒這才快步往正屋走去。進了正廳明間，見除了瑞雪在抹桌子就沒有旁人，她就徑直進了東暖閣，果然看到陳瀾正在書桌前看書，連忙快步走上前去，到了那圈椅旁邊才屈膝行了禮。
“小姐，您前時讓我去打聽的消息總算打聽出來了。說是五小姐回來之前，三老爺就和羅姨娘吵了一架。據喜鵲說，三老爺說說是晉王冊次妃，那麼就把五小姐送過去，但羅姨娘最初不肯，後來鬧過兩回，三老爺就住衙門了。五小姐自那時一回來就禁了足，很少出屋子。”
果然如此！原來朱氏最忌憚的一條就是三房因此聯上了晉王府！倘若這麼看，之前晉王府的事情就斷然不是陳瑛手筆了。毀了晉王的名聲，陳汐就算真成了次妃又有什麼好處？
想到昨日得知晉王府事變之後，老太太先是勃然色變，後來又命人去接蘇婉兒到家中小住的樣子，陳瀾心裡隱隱有了猜測——就算朱氏真的喜歡蘇婉兒，在陳瑛已經明白表示兩個兒子的婚事皆已定下的情況下，總不能再勉強。既如此，朱氏把主意打到蘇婉兒身上，便是另有目的，否則也不會那樣囑咐她。
“瀾兒，到時候和她住在一塊，不妨聊些閨中的悄悄話，那些織造局出來的貢緞蜀錦杭絹之類的好料子，還有御用監出來的首飾，不妨多在她面前擺擺。”
雖說蘇婉兒不討人喜歡，可若是她一味幫着老太太算計人家，這算不算爲虎作倀？思來想去，陳瀾最後便打定了主意。她自然會暗中提醒提醒，可要是蘇婉兒自個情願，那便是一個願打一個願挨，這就不是她能左右的了。可是，晉王府遇到了這樣的事情，老太太總不會以爲送一個女人去就能把難題迎刃而解了吧？
想着想着，陳瀾突然站起身來，在書架上拿下一個木匣子，打開蓋子取出了裡頭的那個錦袋。摩挲着那精美的落花流水錦，她就輕輕按在了胸口，那兒正掛着皇后所賜的那一塊玉虎。她正在思量，身後突然又傳來了芸兒乍呼呼的聲音。
“對了，小姐，據喜鵲說，皇后之前賜給五小姐的就是那一對絞絲金鐲子和幾個金銀錁，沒什麼特別的東西。她們幾個丫頭背地裡還議論，原以爲能得幾樣出自御用監的好東西。”
聞聽此言，陳瀾不禁心中一凜。這麼說來，竟有可能只有自己多得一隻玉虎？