陽寧侯夫人乃是朝廷誥封的超品誥命，位在一品夫人上，因而徐夫人去世，陽寧侯府自然少不得通報了禮部，至於朝廷派人弔唁，按照一般的規程，則至少要等到大殮之後的成服日了。而得了訊息的文武官員們，則是按照親疏遠近各自遣人弔唁，送上的賻儀輕重不一，少的不過一二十兩，多的則是一二百兩，這忙忙碌碌便一直到了傍晚。
眼看陽寧街兩頭一次又一次出現的車轎從絡繹不絕到稀稀落落，再到如今的一刻鐘也難能看見一撥，不停往裡頭通報的門房上頭才鬆了一口氣，有的跑去喝水潤嗓子，有的則是尋個地方靠一靠，至於蹲下來放鬆一下發麻的腳則是難能。不消一會兒，天色就已經昏暗了下來，爲首的那中年門房擡頭覷了覷天氣，不禁嘟囔了一聲。
“看這天不會是要下雪吧？要真是那樣倒應景了，可靈堂裡頭就算燒了炭火也不好捱……唉，夫人沒福氣，才當了不到一年的陽寧侯夫人……”
說話間，他突然瞥見有前後兩騎人從街那頭的木牌坊下疾馳了過來，連忙頭也不回地喝道：“趕緊都站起來，精神些，當是又有人來弔唁了……咦，是三姑爺”
門內衆人卻並沒有因爲這一聲三姑爺而放鬆，一個個慌忙在門口排成兩列站直了身子。等到楊進周在門前勒馬停住，看到了這兩排釘子一般的人，面上就露出了一絲讚許。而爲首的那中年門房迎上前去，見楊進周已經換上了素袍，腰中也換上了素色腰帶，他的神情頓時更恭敬了些。
“三姑爺裡邊請。”
帶了一個年輕門房引着楊進周進了西角門，又沿甬道把人送到了二門口，一直到看着人進了二門，那身影沿着小徑很快便消失了，他纔回轉身來。同來的那年輕門房好奇地探頭探腦，嘴裡又問道：“彭大叔，二姑爺和四姑爺都來過了，這三姑爺倒是來得最晚。”
“你懂什麼二姑爺和四姑爺都是來了打個轉就回去了，四姑爺還是一身簇新的寶藍衣裳，看着不像是弔唁，倒像是上門做客，哪有三姑爺曉事？雖說他們是侄女婿，連緦麻都不用，可總是長輩，怎麼能沒一絲敬意？”
前頭兩個僕役輕聲議論着主人們的事，後頭楊進周在一個婆子的引領下，須臾已經到了正房。他是男子，自然不能如陳瀾那般入正寢哭拜，因而只是按禮在靈前下拜之後，拈香又拜了一次。陳瑛只是沉默地答禮，而一旁三房的三子四女則是磕頭回拜。這也是楊進周第一次瞧見三房的另三個庶女，見她們都是一丁點大的年紀，他面色微微一凝，也沒有多做停留，略言語了幾句就退出了屋子。
待他來到蓼香院，早有張媽媽聞訊等在了穿堂，面色殷勤地將他領了進去。拜見了朱氏，他不等坐下就往陳瀾的方向看去，卻見她的眼睛微微有些浮腫，精神也很有些不好，他不禁暗歎了一聲，可旋即就聽到朱氏說話，忙正容坐直了身子。
朱氏不過是隨意問了兩句公務可繁忙之類的俗話，見楊進週一一恭敬地答了，又問可需要幫忙治喪，她就搖了搖頭：“你的好意咱們家心領了，但上上下下這麼些人，也用不着你們夫妻勞心勞力。瀾兒在這兒幫忙操持一整天了，你也接了她回去好好休息。明日若是有功夫就再來，沒工夫就先顧着你們那一頭。”
“老太太，我好歹也是大功之服，這幾日功夫還是抽得出來的。”
看了一眼站起身來的陳瀾，朱氏只得點了點頭，卻又緊催着兩人早些回去。陳瀾無法，只得站起身告辭，隨着楊進週一路出來，她自始至終都保持着沉默，而身邊的楊進周也偏生一個字不說，直等到了二門，她來時乘坐的馬車駛了過來，車伕將車蹬子搬下來擺在車轅下，她正要上車時，背後就有人突然執住了她的手。
“天冷，我陪你上車說話。”
原本跟在後頭的柳姑姑聽到這話，在起初的詫異之後，便垂下了眼瞼。及至楊進周扶着陳瀾上車，她就突然開口說：“今天出來得急，夫人往日的座車沒預備好，只坐了這輛備車出來。上頭陳設不齊全，地方也比平日小，老爺陪着夫人坐車，我騎馬便是。”
已經上了車的陳瀾忍不住探出了半個身子出來：“車上儘可坐得下，姑姑可不要勉強。”
“夫人可別小看了我，別說這騎馬緩行，就是策馬狂奔我也儘可使得。”柳姑姑說着便接過一旁小廝遞上來的繮繩，踩着馬鐙一躍上了馬，動作瀟灑自如，待上馬之後又笑道，“王府舊規，我這衣裙都是特製的，騎馬無礙，夫人就儘管放心好了。天色不早，看樣子快要下雪了，咱們還是儘早回鏡園纔是，免得老太太久等。”
柳姑姑既這麼說，陳瀾自是無話，楊進周亦是點點頭就轉身上車。待到關上車門放下捲簾，車廂中一下子昏暗了下來，不多時就傳來了車軲轆轉動的響聲，馬車微微一顛簸就緩緩前行了開來。也不知道是因爲這昏暗的氣氛，還是因爲車廂中的陰冷，陳瀾很自然地靠在了楊進周身上，幾乎用呢喃的聲音說起了今日前來拜祭弔唁的經過。從始至終，楊進周只是靜靜地聽着，哪怕在聽到吳媽媽那番話時，也沒有插嘴評述。
直到陳瀾說完，整個人已經完全放鬆地靠在了他的懷裡，他才攬緊了她：“怪道是就連司禮監曲公公也曾說陽寧侯陳瑛陰刻冷酷，我自忖殺人不少，卻決計不會對至親之人如此。若真是他通過淮王放出的風聲，激了那一對愚夫愚婦前來鬧事，結果害得妻室鬱鬱而終，這等男人，已經沒有什麼事情做不出來”
“你說得沒錯，就是因爲這樣，我才害怕。”陳瀾無意識地抱緊了雙手，彷彿這樣才能驅走那深入骨髓的寒意，“在明白了吳媽媽那番話裡隱藏的訊息之後，我只覺得後怕極了。從前和他的周旋拆招，若是他也用上了如今這樣狠辣的手段，也許這家裡還得更添上幾條人命那畢竟是和他同牀共枕過的人，爲他養育過兒子，他竟然會這般狠心麼？”
楊進周沉默了片刻，把陳瀾摟得更緊了些：“聽娘說，祖母當年懷父親的時候，祖父成日在外縱情聲色，一口氣擡了三位姨娘，染指的丫頭不下七八個。祖母爲了能夠順利產下這一胎，什麼都不理會，什麼氣都忍下了，卻不料丫頭得了旁人好處，給她吃了太多滋補之物，於是生育時因孩子太大而難產。最後，父親保住了，她卻……所以，自我懂事的時候，父親就對我說過，娶妻是一輩子的事，揭開了蓋頭便要負起一輩子的責任，這纔是男人”
“只可惜我無緣見一見公公他老人家……”
陳瀾只覺得那隻大手緊緊握着自己的柔荑，心情激盪的同時，亦是對公公楊琦生出了深深的敬意，陳瑛給自己造成的巨大沖擊終於變淡了。平復了一下心情，她便苦笑道：“雖說吳媽媽如此說，可終究是她一面之詞，而且廣寧伯和夫人那邊亦是無可求證，眼下要做什麼竟也是難能。兼且今天照着韓國公的意思，三叔還捏着他好些把柄。這些過失扳不倒韓國公，可卻能讓他灰頭土臉，再把不住馬軍營。”
咀嚼着陳瀾這些話，想起下午得到的消息，楊進周有些猶疑。本不想對身邊的妻子說，可思來想去，他還是決定和盤托出。
“淮王的舅舅李政那邊，錦衣衛查出了好幾樁罪名，但唯一確鑿的那一樁，卻因爲工部存賬簿的那三間屋子炭盆起火而暫時擱置了下來。倒是一直都還照看着錦衣衛的曲公公今天給我遞了個消息——說是李家老太爺前些天在家裡宴客的時候，曾經得意忘形說過一句話。有京城頂尖的侯門勳貴，願意把女兒嫁給他那個呆傻暴虐的小兒子。”
這是什麼意思
陳瀾一下子呆住了。京師如今能稱得上頂尖的勳貴不過寥寥數家，而要添上侯門兩個字，興許只有陽寧侯府才能算得上號，可是，家裡只剩下了還有婚約在身的陳汐……然而，一想到三房存在感薄弱的庶女六娘八娘九娘，她的臉色就一下子變了。
“三年孝期只要守二十七個月，那之後，六孃的年紀也差不了太多”
外城爛面衚衕，觀音庵。
相比整個外城數十家佛寺道觀，這座觀音庵佔地不過兩三畝許，總共也就是十幾個出家的女尼，因爲大門緊閉，平日裡幾乎香火全無，都是靠一應女尼耕種後頭的菜地，以及少得可憐的施捨度日。然而，這一天，這隻有女尼的庵堂裡卻破天荒出現了幾個男人。此時此刻，爲首的那個披着黑色大氅的人衝着身後一衆隨從打了個手勢，隨即當先進了屋門。
儘管外頭的天色已經暗了下來，但相比沒有點燈的屋子裡，卻仍是亮了不少。因此，乍然進了屋子，那人哪怕眯起眼睛，也不免看不清四周環境，於是本能地按住了腰上的寶劍。
“本王已經按約來了，你要是再遮遮掩掩不露相，休怪本王拂袖就走”
話音剛落，角落裡就傳來了一個淡淡的聲音：“殿下若一直都這麼沒耐心，就是再苦心算計，那大位也落不到你身上。”