酉時前後，夕陽餘暉溫和地鋪滿整個倚虹樓。兩隊宮女魚貫而入，人手各端個托盤，款步登樓，將食物順次擺放到三樓早已安置妥當的木几上。
陸續開始有各宮姬妾移步而來，多是去年入宮的秀女，年輕貌美，帶着尚未褪去的稚嫩。
過了大約一炷香的時間，皇后領着各宮嬪妃從福寧殿趕來，太子葉裴卿服侍在側。葉棠梨與其餘兩位公主走在一起，談笑風生。
三公主葉婉玉，已故賢妃所出，於三年前嫁給宣威大將軍周耿明，膝下育有一雙子女。六公主葉婧媛，乃桂嬪之女，比棠梨大一歲，尚待字閨中。
上到倚虹樓，所有人依次入座。
唐素茹舉杯：“今日中秋家宴，大家不必拘禮。皇上尚有要事，命本宮代爲主持。此第一杯酒，祝我朝國泰民安，永世昌盛。”
衆人跟着舉杯，隨她一飲而盡。
酒過三巡，席上諸人開始互相敬酒，相邀登樓賞月。
葉棠梨端了杯酒來到唐素茹面前，討好地貼在她身邊：“母后，兒臣敬您一杯。”
“你這孩子，總是沒大沒小的。”唐素茹寵溺地摸摸她的頭，接過酒杯一飲而盡，“最近倒是乖巧，聽荀太傅說，《神農百草經》你都熟讀了？”
“嗯嗯。”葉棠梨趕緊賣乖，“兒臣很是用心，只希望母后莫要生氣，日日笑逐顏開。”
唐素茹微微頷首，忽而閃過一絲憂慮：“你淑母妃身子可好？”
“明日我差人，送些如意糕給母后嚐嚐。淑母妃已無大礙，只是喜靜，所以稱病未來參宴。”葉棠梨解釋道，“母后可別生氣，她的性子，你也知道。”
“如此便好。”唐素茹瞭然，調侃一句，“如意糕你自己留着吧，若是送人，怕淑妃不高興了。”
兩人互相說了幾句貼心話，葉蕭遠便來了。
唐素茹剛起身欲行禮，卻不自覺地伸手扶着額頭，有些眩暈。
“皇后不必多禮。”葉蕭遠慌忙扶住她，“你身子弱，又操持中秋宴，大約是累着了。時辰也不早了，不如朕扶你回去休息吧。”
“也好，謝皇上。”
兩人便在衆人的恭送聲中下了倚虹樓，返回鸞鳳宮。
不久，倚虹樓上又恢復了熱鬧祥和的氣氛。
葉棠梨四下瞅了瞅，拉過秋水到一旁：“我想吃如意糕，不如，你回絳雪軒帶點兒過來吧。正好趁着大家都在，一起嚐嚐。”
秋水卻有些爲難：“公主，若是淑妃娘娘知道了，會不高興的。”
“怎麼會？”棠梨挑眉，拍拍胸口承諾，“我都跟淑母妃說了，你就放心去吧。”
“真的？”
看到棠梨點頭，她暗自嘀咕，淑妃什麼時候如此大度了？這如意糕，向來不外送，此番倒是破天荒了。
她叮囑了葉棠梨幾句，緩步走下倚月樓，往絳雪軒方向而去。
憑欄望去，皎月銀白，見秋水走遠，棠梨趕緊竄上樓頂，在人羣中尋到拓跋珪譽。
他正同太子和駙馬對飲，臉上微紅。
“這個愚蠢的外邦人！”
棠梨微微跺腳，繞開人羣走過去。
拓跋珪譽今日脫去了那身奇裝異服，換上了中原錦袍，挽起髮髻，露出犀利的眉毛來。
“棠梨妹妹來了！”葉裴卿笑吟吟迎上去，遞過酒杯，“正好與我們喝一杯。”
“太子哥哥，你酒量好，妹妹可不敢相比。我這一杯就倒的酒量，不喝也罷。”葉棠梨趕緊擺手，見旁邊的駙馬周耿明盯着自己，趕緊道，“姐夫可千萬別勸酒。”
“哎，公主這話說得。”周耿明一臉絡腮鬍子，雖是武將出生，卻也讀過不少書。長得有些粗魯，做事好爽，但待人倒謙敬，“來都來了，喝總是要喝的。既然公主酒量不行，不如以茶代酒如何？”
葉棠梨點頭，從宮女手中接過茶杯：“如此，棠梨便先乾爲敬。”
飲罷，她對着葉裴卿眨巴兩下眼睛，拉住拓跋珪譽的手：“拓跋王子初來中原，第一次過節，不如我帶你四處逛逛。”
葉裴卿也拉住周耿明道：“讓他們年輕人一起，咱們哥兒倆好生喝幾杯。”
說罷，不由分說拉着他走到對面靠窗處入座倒酒。
“走啦，不然來不及了！”葉棠梨拽了拽正在發愣的拓跋珪譽，低聲呵責一句。趕緊領着他下了倚虹樓，沿着小路往南宮門方向而去。
兩人路過碧桐閣，走了進去。
再開門出來時，卻見兩個宮女裝扮的年輕女子。其中一個帶着斗篷，只微微露出下巴。
兩人相攜，直奔南宮門。
宮門大開，前面排着一列等待出宮與家人團聚的宮女太監。這些人大多家在臨安附近，酉時到戌時，凡得到批准者，皆可憑令牌出宮。
待中秋之後，可在家中休息兩天，再返回宮內。
這規矩是唐素茹定下來的，因早年中秋，在倚虹樓外見到一個宮女獨自哭泣。她於心不忍，便向葉蕭遠討了個恩准。宮內留下值夜之人，得空者可按年份分批返家團聚。
此後每年中秋，內務府便會依年份分批安排宮人出宮。
姍姍來遲的兩個宮女扭捏地踩着碎步，趕緊跟了上去。
守門的侍衛除了檢查出宮者的令牌，覈對姓名，還要詳細檢查他們的行囊，防止私帶不該帶的東西出去。
終於只剩下最後兩人，兩個守衛緩了口氣。
其中一人帶着埋怨叫道：“累了一晚上，你們倆趕緊。包袱打開檢查，令牌呢？”
“侍衛大哥，給。”帶着斗篷的小宮女埋着頭，雙手送上一塊令牌。另一人將行禮取下，交給旁邊的侍衛。
那侍衛確認令牌無誤，翻過來要覈對名字。
小宮女突然拽住他的手，將令牌打翻在地，捂住肚子，痛苦地跪在地上：“啊，好難受！肚子好痛！”
同伴慌忙扶住她，趁機撿起地上的令牌收入袖中，關切道：“妹妹怎麼了？可千萬不能有事啊。”
她掏出絲帕，擦着眼睛道：“出門前，秋水姑娘還叮囑，要我好生照看你。萬一你有個三長兩短，我怎麼向七公主交待。”
兩個侍衛面面相覷，聽到七公主名號不敢怠慢，慌忙上前查看。
小宮女呼吸急促，身子顫抖，隔着斗篷依然能看到雙脣蒼白。她捂住肚子，趴在地上痛苦呻吟。
“那……你們趕緊去找個大夫。正好南宮門外，有家醫館，快去吧。”年長些的侍衛幫忙將小宮女扶起，對另一個宮女叮囑，“我們兄弟還要值夜，只能你送她去了，路上小心。”
那宮女連連點頭答謝，扶着小宮女一瘸一拐地走了出去。
待稍微走遠，趁着夜色，兩人迅速拐入旁邊的小巷，擊掌相慶。
小宮女摘下斗篷，露出一張男人的面容，卻是拓跋珪譽。旁邊扶着他的，正是葉棠梨。
（本章完）