“這些人只是提費科的先遣部隊？”羅蘭皺眉問道。
“的確如此，殿下，”鐵斧點點頭，“正如您之前所猜測的那樣，派遣一支又一支的民兵隊伍襲擊西境是提費科.溫布頓的作戰策略。除了西境外，他還用同樣的方法對付碧水港的嘉西亞.溫布頓。”
“他們都是平民？”
“不全是，有罪犯、有老鼠，最多的是從各地蒐羅來的難民。”他答道，“按敵方騎士的說法，提費科將這些人強徵來後，先用一些口頭允諾穩住他們，然後服下第一批藥丸。這樣一來，他們就不得不受控於提費科，想要得到更多的藥丸來緩解痛苦和渴望。”
“可他們不知道，一旦吞下藥丸，就沒有救治的可能，”羅蘭深嘆了口氣，“更多的藥丸不過是拖延死期而已。”
“是的，殿下。提費科並沒有把藥物的副作用告訴民兵，他們滿以爲自己在爲「新王」作戰後，就能得到他允諾的身份和報酬。”
“這支隊伍的目的是哪裡？”羅蘭問。
“邊陲鎮，”鐵斧快速回答道，“因爲已經陣亡的文森特爵士認爲小鎮沒有圍牆，更容易實現消耗戰這一目標，他預計一千吞服藥丸的民兵能換到三千左右的傷亡，這對邊陲鎮來說將會是一記沉重的打擊。不過……”
“不過什麼？”
“斯納克還坦白提費科交代給了他們另一項任務，就是將民兵分成數批進攻小鎮，確保自身安全的同時觀察您的應對方式和作戰效果。我想……他應該已經注意到上一回襲擊沒有領隊騎士返回的問題了。”
“這一次依然無人返回，”王子聳聳肩，“既然是用於消耗的先遣部隊，這兩人知道提費科的後續進攻計劃嗎？”
“知道得不多，不過規模將遠大於前兩次襲擊。”
羅蘭心裡頓時恨得牙癢癢，這都是活生生的勞動力啊，就這麼一波一波當作炮灰消耗掉？即使自己毫髮無損的戰勝了敵人，也是一場慘勝。比起抵禦提費科的進犯，他更重要的是制止這場無意義的戰爭——不然統一灰堡後，他要等多久才能讓人口重新繁盛起來？
“邪魔之月降臨後，整個西境陸路都會被大雪封蓋，大部隊將寸步難行，靠船運的話，隊列會拖得很長，花費巨大不說，也容易被半道截擊。”他開口道，“所以他想在今年發起這輪攻勢的話，必須得在冬季大雪來臨前行動。搜刮人口則要更早一些，至少得在冬天前完成民兵隊的徵召。”
“您打算要……”
羅蘭閉上眼，思忖了片刻才接着說道，“我想拖延這場戰爭。”
“向他派遣使者或遞出外交信麼？提費科.溫布頓恐怕不會如您所願。”鐵斧沉聲說。
“不，那樣做用處不大，”他緩緩道，“想要對方打消進攻的念頭，一是減少他能搜刮到的人口，二是讓他意識到消耗戰意義不大，並對西境產生忌憚。我原本打算讓巴羅夫安排手下去散播西境拓荒消息，吸引城市之外的貧乏人口自主前往，可現在看來生效太慢，而且措施過於保守。想要搶在提費科之前將人口帶走，就必須像上次王都之行那樣，主動去接觸、招收他們。最重要的是屢遭戰火的南境，其次是王國北地，這一點估計需要出動第一軍來執行。”
“如果只是招收的話，一支五十人的小隊足以，”鐵斧毫不猶豫接道，“畢竟不是在城市附近活動，也無需擔心和敵人正面交鋒。”
“具體方案等我考慮好了再找你詳談，”羅蘭點頭道。
邊陲鎮內必須有一支主力部隊鎮守，而派出去的小隊也得在邪魔之月前返回小鎮。除此之外，還有金龍與糧食問題：更積極的招攬政策自然能拉回更多的人口，可花費也將成倍上漲。之前的方案性價比較高，現在則帶有了強烈的目的性，具體怎麼實施，都要仔細斟酌。
“不過您說的第二點……該怎麼做？”
“首先是放出消息，將被俘虜的平民遣送回王都，這樣提費科就能大概知道戰鬥的過程——像這樣徒勞無功的事，他應該不會反覆嘗試。”
“可我們的火炮作戰方式同時也會暴露。”鐵斧擔憂道。
“暴露得並不多，”羅蘭輕輕敲打着桌面，“除了遠程打擊和威力驚人外，他無法知曉原理，更不會製造。”只要生產水平仍停留在這個年代，他即使知道也無法對抗，這是熱兵器對冷兵器的壓倒性優勢，不會因爲意志、戰術和人數而產生扭轉。“而且這些人還會爲他送去一份警告信。”
“警告信？”
“沒錯，我將在信中提前預告進攻的時日，然後在那一天突襲王都。”王子一字一句說道。
“……”鐵斧由不得張大了嘴巴，過了好一會纔回過神來，肅穆立正行禮道，“只要是您的命令，我必將誓死完成！”
“放輕鬆，我沒想着讓你去送死，”羅蘭笑了笑，“這個計劃無需第一軍參與，而是由女巫來執行。”
怎樣才能讓提費科對西境心生忌憚？他估摸沒有什麼比直接打擊王宮更能使對方感到震撼的了。只要提費科意識到自己並不安全，恐怕任何出兵計劃都會收斂三分。
羅蘭設想的方案來自於後世的空投傳單，而他除了投放傳單外，還打算送給提費科兩發航空炸彈——所謂的突襲正是一場從天而降的打擊，直接炸死新王的可能性微乎其微，不過只要能起到威懾的作用，就算是一次成功的行動。
如此一來，對方還會不會執意發起大規模進攻，就很難判定了。
羅蘭清楚地意識到，這場爭王之戰的模式已經發生改變，他不再像初來乍到時那般弱小，需要將自己僞裝隱藏起來。現在是時候揭開手牌，一步步站上灰堡的政治舞臺，讓王國民衆注意到自己的存在了——這跟表現欲無關，而是對自己領地和勢力的一種宣傳。
得到一個橫屍遍野、滿地廢墟的王國毫無用處，他希望通過這種宣示，能讓更多的人前往西境，站到自己身邊來。
當太陽墜入羣山之際，羅蘭推開辦公室的窗戶。拂面而來的晚風不再灼熱，而是帶上了一絲涼意。
秋天到了。