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深秋將盡，寒風漸起。這個時候，若在北地，早已滿地枯黃。不過在這江南，依然綠樹環繞，青山未老。
官道之上，一隊人馬走來。前後十多騎兵甲，俱是全副披戴，刀槍在手，顯得雄壯。居中一頂軟轎，由六名壯漢“吭哧吭哧”地擡着走。
走了一陣，轎簾子掀開，一名略顯胖態的中年官員探頭出來，瞧了一眼，問道：“距離南服縣，還有多久？”
立刻有一個師爺模樣的人跑來稟告：“大人，尚有三、四里路。我已吩咐探馬先行入城通知，讓他們出城迎接了。”
“好。”
官員簡單地說了個字，放下簾子。坐回轎子內，臉色靜如水，閉眼養神。
……
南服縣城外長亭處，陳唐與杜望雲等人在此等候，人羣中還有個頭髮花白的老官員，乃是縣丞吳雲悠。其年事已高，身子骨也不大好，很少理事，已經到了致仕還鄉的階段。
但今日巡按使來視察，吳縣丞也得來迎接。
其實從品階上，各州巡按使的官階並不算高，基本都在從六品和六品之間。可他們手中權柄卻不小，上達天聽，掌握着地方基層官員的升遷命脈。是以每次下來，皆是前呼後擁，無限風光。
“吳大人，這次來的是葉大人。你老與他打過交道，到時就得勞煩你出面招呼了。”
人羣中，杜望雲笑着跟吳雲悠說道。
吳縣丞雖然年事已高，但在縣城裡有着根基，頗得名望。他雙眼一眯，笑道：“縣裡有陳大人在，何時輪得到我這把老骨頭出馬？再說了，這次是陳大人斬妖立功，葉巡按是下來嘉獎的，是好事。”
旁邊陳唐聽着，微笑不語。他拜訪過這位吳縣丞，知道是一位浸泡官場多年的老條子，經驗極爲老道。以其年紀，這輩子都不可能再往上爬的了，但並不妨礙他滿腹官場的閱歷和見解。
陳唐甚至覺得，這位老縣丞之所以早早處於半隱退狀況，乃是一種明哲保身的選擇。畢竟與黃道志共事，壓力何其大？
這次前來視察的巡按使姓葉，名“璠”，字“望春”。在三年前，曾來過一次南服縣，吳雲悠與之打過交道。根據吳雲悠的說法，葉巡按性子倒算和藹，平易近人。
但對此，陳唐持懷疑態度。當官的如果看上去一團和氣，那多半都是笑臉虎，還是吃人不吐骨頭那種。不是偏激，而是客觀事實。都說鬼話連篇，但官話，卻更爲扯淡，當不得真。
具體如何，等那葉巡按來到，便可見分曉了。
等得一陣，派到前頭去打前哨的衙役騎馬回來，大聲稟告道：“諸位大人，我看見巡按使的儀仗人馬，已經快要來到了。”
衆人聞言，當即整理衣冠，端正儀容。過不多久，人馬來到，轎子停下，葉望春緩步走了出來。
“見過葉巡按！”
以陳唐爲首的衙門官員，分層次站好，施禮問候。
“各位好，有勞久等了。”
葉望春果然是一副笑眯眯的樣子，人畜無害，他看着陳唐，笑道：“這位肯定便是探花郎了，果然年輕才俊，儀表堂堂。”
“葉巡按過譽了。”
陳唐謙虛了句。
雙方做了一番寒暄，隨後上轎的上轎，騎馬的騎馬，浩浩蕩蕩地進入縣城。
接風宴早已準備妥當，只等人來到，當即一盤盤熱菜開始端上來。
官面功夫，推杯換盞，熱鬧不提。吃喝過後，時辰已不早，安排葉望春一行住下。正事，得留到明天才能進行。
返回後宅，陳唐渾身都帶着酒氣。席間，他喝了不少。酒這東西，真得講究氛圍，熱烈起來，一杯接着一杯，喝到最後，連自己都不知道灌了多少杯。
陳唐並非貪杯之徒，平時幾乎滴酒不飲。但真喝起來，也不怕人灌。皆因有着氣息加持，運轉起來，可把酒力直接給蒸發掉。如斯狀況，就跟武俠小說寫的那般，內力蒸騰，酒水從指間流出……
都說酒後吐真言，在宴席上，葉望春方面明顯想要把陳唐灌醉，幾人輪番上陣勸酒，好話不要錢般說出來。
與之相反，葉望春那邊別人就不敢唐突了，就連杜望雲都不敢上去敬酒。其只喝了兩三杯，就安坐在那，想要看陳唐的醉態。
不過，葉望春失望了。沒想到陳唐如此海量，喝酒如喝水般，喝到最後，葉望春的師爺和隨行幕僚都已經醉眼朦朧，站立不穩，可陳唐依然安坐如山，面不改色。
“年輕氣盛，而且有本事。”
葉望春心中，給陳唐下了個評語。
前些時日，陳唐斬殺劉君保，獻上首級，還有與之相關的案件宗卷。州衙收到後，掀起一陣熱議。
在殷國，文武雙全的讀書人雖然不多，但也是有的，而且其中不少人正當着官。這一部分人，頗得朝廷器重，視爲人才。
所以這一次事件發生後，當即啓動視察程序，派遣葉望春下來。
所謂“巡按”，主要任務便是到地方上勘查，看地方官員有沒有弄虛作假，冒領功勳等。整個過程，有着一番標準的流程。今晚的接風宴，雖然半字不提公事，但通過觀察，也能瞭解到一個人的性格如何。
第一印象，同樣很重要。從官場哲學上看，很多時候，升遷的並非是人才，而是人選。
對於陳唐，葉望春印象並不算好，覺得他太犟，不好管治，很容易成爲刺頭。
“也許，還是太年輕的緣故。年少成名，順利踏上仕途，難免心氣高……”
葉望春心裡道。
……
“這個巡按，並不好應付……”
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洗漱完畢，換了衣服，坐在書房中喝茶的陳唐，同樣對葉望春進行了一番評價。
“不過，這本就不是應付，便隨他視察去吧。”
陳唐放鬆了心情，他斬殺劉君保確鑿無疑，又有着兩位書生人證，做不得假。此刻心中保持警惕，卻是預防另一種可能性：葉望春打着視察的幌子，目的不純，另有圖謀。
只是至今爲止，那些事情都還只是揣測，沒有實錘。當下情形，唯有靜觀其變，以不變應萬變了。
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