晴翠山莊，因座落在晴川湖畔、翠微山邊而得名。此處碧波盪漾、芳草悽悽、層巒疊嶂，更有清泉溪澗、兔走烏飛。實乃荊州府一等一的去處。而山莊便掩映在這湖光山色中，宏麗軒敞，重樓疊閣，卻又明淨清幽、不染纖塵，頗有出世之風、實爲消夏勝地。
這裡是江北豪族胥家的一處別院，胥家與家乃是世交，延武來江北上任，心中有些憋屈，便不住總督府，而住在這裡。前幾日才搬回去，把這裡預備做欽差王秦雷的行轅。
秦雷對這個院子也是很滿意，雖然礙於詞彙匱乏，無法確切的表達出諸如‘爽借清風明借月，動觀流水靜觀山。’之類的騷情。但讚不絕口的‘好好好’，還是讓陪同的胥老爺子感到很有面子。
秦雷便在這裡住下了。
南方春來早，四月盡芳菲。此時正是繁花似錦的季節。清晨一覺醒來，僅着薄衫的若蘭推開窗子，清新中帶着幽香的空氣撲鼻而來，小姑娘不由陶醉在迷人的芬芳中，美美的伸個懶腰。
秦雷臥在錦被上，笑眯眯的望着她舒展雙臂，展露出的美好曲線，不由感嘆道：“這就是生活啊。”若蘭這才發覺自己有些放肆，趕緊收回雙手，偷笑着捂住嘴巴。
小姑娘赤着腳踩在柔然的地毯上，略帶調皮的回眸一笑，柔聲道：“爺，您起來了。”
秦雷嘿嘿笑道：“不起來。怎麼看到小若蘭的美好身段。”轉而正經道：“不過說真地，你的小腰怎麼這麼細啊？用讀書人的話說就是‘盈盈不堪一握’吧。”
若蘭雖然心懷放開，卻依舊是個愛害羞的性子，那禁得起秦雷如此調笑，通紅着小臉囁喏道：“爺又取笑奴婢了。”說着上前給秦雷穿上鞋子，服侍着他洗漱更衣，便去前廳用飯。
小太監黃召早在前廳等着，秦雷有意疏遠他一陣。卻是爲了不讓他犯那恃寵而驕的下作毛病。一到了江北。石敢要爲秦雷的安全問題而奔波。不能像在船上一樣時刻跟着。秦雷便把一直在伙房裡幫廚的黃召解放了出來。
秦雷朝他呲牙笑笑，調侃道：“人說伙房裡胖了廚子，怎麼你小子還跟豆芽菜似的？”
再次見到秦雷，黃召竟有想要潸然淚下地感覺。過會纔有些哽噎道：“他們欺負奴婢，讓俺一人幹仨人地活，還得吃他們地剩飯。”他原本是隆郡王府的總管太監，平日裡對下人們呼來喝去、頤指氣使。一下子被貶到伙房。在別人眼裡自然是失了寵，還不使勁作踐回來怎地。
秦雷笑着坐下道：“若非如此，你怎麼知道自己的權勢從何而來，又怎麼知道失去權勢後的悲苦。”
黃召也是眉眼通挑之人，頓時明白王爺的用意，心中狂呼道：“原來王爺還是要用我的。”那一絲憋屈頓時一掃而光，連連叩首道：“謝王爺教誨。奴婢記下了。”
秦雷讓他起來，溫聲道：“回來做你的總管吧。以後要堂堂正正做人。修要學那些宮人們地下三爛做派。”
黃召嗚嗚哭道：“今日才體會王爺苦心，黃召終身不負王爺。”秦雷從未因爲他身體的殘疾嘲笑過他，一直把他當成正常屬下對待。這份尊重讓黃召銘感五內。
秦雷笑道：“起來去擦把臉吧。然後與石敢辦一下交接。”黃召趕緊起來，領命往外走。秦雷這才接過若蘭奉上的栗子粥，慢慢的喝了起來。
等他吃完飯，黃召也回來了。恭聲彙報道：“府中下人雜役一百七十三人，護衛四百二十一人俱已安頓下來，只是有一人，不知該按何種規矩安排？”
秦雷接過茶水，漱漱口，吐回到銅盆中。低聲問道：“雲依？”
黃召點頭道：“不知雲依姑娘是按照若蘭姑娘的檔次安排，還是怎麼着？”
秦雷好笑道：“路上撿了個野丫頭而已，按低等女傭處理。對了，給她在後院找份洗衣挑水的差事，孤不養閒人。”黃召面色怪異的應下，心道，這位爺實在……太會玩人了。那可是看一眼都覺得褻瀆的姑娘啊。
黃召下去忙活，不一會沈冰來了。秦雷招招手，帶他出了這個名爲‘抱月’地小樓。出得樓來，但見曲廊環繞亭院，綴以花木石峰，從曲廊空窗望去皆成意蘊豐富地畫卷。
又有無數紫藤緣木而上，條蔓纖結，開出無數花墜、紫中帶藍、燦若雲霞，引得無數蝴蝶蜜蜂黃鸝之類徜徉期間。兩人就在這鳥語花香中漫步，說得卻是些大煞風景的話題。
“昨日衝突確實乃是江北衛的兵士衝擊警衛造成。顧沛出去許下了十日發餉地承諾，才把上前騷亂兵士打發回營。可氣的是……”
秦雷扶住一根藤蔓，饒有興趣道：“有什麼能讓冰大人覺得可氣？”
沈冰臉色怪異道：“那顧沛用得是殿下的名義許的願。”
微笑頓時凝固，秦雷攥着花藤用力一扯，無數藍紫色的花瓣撲撲簌簌的落下，驚起鳥雀無數。任花瓣灑在身上，秦雷冷聲道：“爲什麼這些人總是以爲老子好欺負呢？”
沈冰面色不變，繼續道：“昨天延武回去後，並沒有回總督府，而是去了胥家住宿，卓文正也跟着。”
秦雷拍拍肩膀的花瓣，點頭道：“這胥家的資料調查清楚了？”對這個胥家，秦雷除了知道它與沈家皆是漕運四大家之一，其餘的一無所知。
沈冰不假思索道：“他們乃是南方世代豪族，自從一百七十年前開挖運河時，便掌握着南方千里水道。財富數量在大秦應該排前五。而且子弟多在南方兩省爲官，山南巡撫胥耽誠是其中最高官銜者。”
秦雷望着被藤蔓割碎的藍天。悠悠道：“就是說這胥家在南方實力異常強大？”
沈冰乾脆道：“根深蒂固，百家之首。”
秦雷輕聲道：“強龍不壓地頭蛇，能繞開就繞開吧。”明顯不想再提胥家，轉而問道：“石猛他倆傳回什麼信息了沒？”
沈冰點頭道：“已經聯繫上了，問題很嚴峻。”
秦雷輕咦一聲，有些無力道：“老子什麼時候能碰上件不嚴峻地事啊。”
沈冰對秦雷何等了解，根本不理會他的無病呻吟，沉聲道：“禪宗在南方的發展已成野火燎原之勢。上至官員士紳、下至販夫走卒皆有其虔誠信徒。”
說着有些忍俊不禁道：“兩個人到處打聽禪宗的事情。又說了些討人嫌的話。結果引起了民憤，被追出了八條街，最後偷了人家晾的衣服，化妝成女子躲進茅廁，才躲過一劫。”
秦雷想像一下當時的場景，也樂道：“看來石老闆這脂粉班頭的名號不是虛傳，想地法子都這麼香豔。”秦雷知道禪宗那些求來世地消極思
.
他撓撓頭，把頭髮上的花瓣也拂下來，長嘆一口氣道：“叫他們爭取打入禪宗內部，找出至善和幾個頭目的行蹤，我不信這個胖和尚能如此不知好歹。”
沈冰點頭應下。
秦雷繼續吩咐道：“那邊就交給他倆了，你專心做兩件事情。第一、無論用什麼法子。給我找到那個公良羽，死活不論。第二，重點監視卓二人。我要兩人府上的每一絲動向。”
沈冰輕聲問道：“這兩個人有問題嗎？”
秦雷搖頭笑道：“恰恰相反，孤準備與他們合作。”
~~~~~~~~~~~~~
安排好屬下的工作，秦雷又顯得有些無所事事。有心出去轉轉，但考慮到大夥旅途勞頓，本日行程上沒有安排什麼事情。王爺出門可不是件小事情，若是一時性起，引得衆護衛們勞師動衆，雖然不會心生怨懟，但情緒總會受到影響。這種壞規矩的事情，沒有必要，秦雷是不會做的。
打消了外出遊玩地念頭，秦雷便在園子裡轉悠起來，好在有山有水、有花有草、玩起來也不乏味。走着走着，景色漸漸淡了，草木稀疏起來，秦雷一問，卻是到了下人們勞作的區域。
他對飯是怎麼做成的、衣是怎樣裁成的，沒有絲毫興趣。便要往回走，轉頭間，餘光掃到假山後面似乎有個人影背對着自己，好像是那雲依姑娘。秦雷立刻興致盎然、躡手躡腳走了過去。
進了才發現那無限美好的背影微微抽動，似乎是在哭泣。秦雷屏住呼吸，想聽聽姑娘說些什麼。無奈姑娘只是默默飲泣，並沒有隻言片語說出。
秦雷終於憋不住輕輕咳嗽一聲，唬的專心哭泣的雲依姑娘渾身一個機靈，花容失色的回頭一望，才發現是那可惡地人。雲依有些氣悶地跪下，小聲道：“奴家參見王爺。”
秦雷微笑道：“雲依啊，對新差事可滿意？放心，孤已經打過招呼，沒人敢欺負你的。”
雲依一陣氣苦，悲悲切切道：“奴家想回家。”雲依已經知道，應對秦雷精神蹂躪的最好途徑就是——你說你地、我說我的。
秦雷面色一黯，輕聲道：“孤卻是忽略了此事，放心……”
雲依以爲秦雷突然轉性，擡頭望向西邊，發現沒有太陽升起。不由心中暗暗焦急，小腦瓜飛快的轉着，思索着對策。
一本正經的聲音繼續傳來：“只要你認真做，到年底還有紅包拿。差不多就能湊夠回家的路費了。”
雲依心中一鬆，微微高興道：“謝王爺。奴家會用心做事的。”
秦雷點點頭，滿意道：“好好幹，孤很看好你呦。”說完便一搖三晃的離去。
雲依姑娘傻傻的望着秦雷的背影，突然意識到，自己原本幹什麼，現在還是幹什麼，並沒有達到起初想換份差事的目地。卻是白裝一場可憐、白高興一場。不由對秦雷胡扯功夫又有了新地認識。
雲依給秦雷帶來的愉快心情，讓他這一天過得舒心極了，晚飯都多吃了一碗。
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
第二日的行程是遊湖。天還不亮，秦雷便迫不及待的出了門，馬車沒走幾步，便到了百里晴川湖邊。
太陽還沒升起，湖上霧氣正濃，卻不是泛舟的好時候。秦雷卻不管這些。在層層保護下。與衛士們分別登上靠在岸邊的五艘遊船。
一陣濃霧從湖心飄來。頓時把五艘遊船籠罩在裡面，等到霧氣飄散，五艘船也早已不知去向。
岸上的草叢中、樹梢上不約而同的露出幾個腦袋，往湖裡使勁張望，隱隱約約間，發現那些遊船越行越遠，便紛紛露出身形。互相視而不見，各自找船去了。
~~~~~~~~~~~
暫時甩脫了盯梢，五艘畫舫分散開來。其中一艘直奔湖心島而去。大概一刻鐘時間，一個翠綠地小島從霧氣中顯現。快靠近時，遊船上突然發出一陣“波谷波谷”地鳥叫，過了一會，島邊地蘆葦叢盪開，一葉扁舟從中駛出。到了近前。兩個孔武有力的壯漢低聲道：“下官秦有德、秦有才參見五殿下。”
聽到這兩個名字，遊船上平舉的弩箭才悉數放下。一具軟梯垂在兩人面前，兩人對視一眼。翻身躍上游船。便見到一個身穿黑金色王袍的俊朗青年，在一羣黑衣衛士中，朝自己微笑。
兩人一看，便知道自己沒有認錯，納頭便拜道：“微臣參見王爺。”
秦雷頷首道：“起來吧，二位大人辛苦了。”
兩人剛要告罪，秦雷戲謔道：“把那位薛大人也請出來吧。”
有德有才兩位仁兄才知道，原來人家都發現了，不好意思笑笑.捲曲鬍子的秦有德道：“最近風聲太緊，薛大人又不會武功，所以咱們兄弟就自作主張把他留在後面了。”
秦雷瞭解的點頭笑道：“小心無大錯。”
秦有才向秦雷告個罪，便回身打了個又急又短的唿哨，另外一隻小船便不緊不慢地從蘆葦叢中行了出來，划船地卻是個青衣文士。
待那文士也上得船來，兩個便衣打扮的衛士下到兩艘小船上。遊艇便緩緩的開進霧氣中。
~~~~~~~~~~
船艙中，那位青衣文士向秦雷恭恭敬敬的行禮道：“微臣薛乃營叩見王爺。”秦雷讓他起來，笑道：“三位先去換身乾衣服，溼漉漉的多不舒服。”三人乃是半夜摸黑過來，在露水霧氣中浸了一夜，早是渾身溼透，難受非常。
三人想不到王爺如此心細，感激的拜謝後。便轉到後艙，有侍衛把熱水毛巾端來，請三人擦洗，便轉身關門出去。
三人脫下溼答答的衣服，各自取毛巾蘸着熱水擦拭身體。兩個壯漢明顯行伍出身，動作極是迅速，不一會便擦拭乾淨，取下衣架上的兩套內外衣穿上，頓時感覺舒服了許多。
那個捲曲鬍子地秦有德活動着筋骨，壓低聲音對仍不緊不慢擦着身子地薛大人道：“老薛，這衣服不僅內外都有，連鞋襪都是齊全的。”薛乃營點點頭，並不說話。
另一個黃鬍子的秦有才也小聲道：“堂堂王爺對咱們幾個家將如此重視，是不是有點過啊？”
捲曲鬍子雖然不說話，卻也望着薛乃營，看來也是一般心思。
薛乃營終於把那乾癟地小身板擦乾，慢悠悠的取過衣架上的內衣穿上，輕笑道：“有才，你真浪費了這個名字……”
聽了他的調侃，秦有才卻不生氣，摸着黃鬍子嘿嘿笑道：“這事你得去中都問俺爹，莫扯些不相干的，快說快說。”
薛乃營把內衣整好，指了指衣架上
。秦有才便趕緊把那衣服給他取下來，再幫他套上夠了秦有才，薛乃營才輕聲道：“這位王爺做的可一點不過。咱們是太后她老人家的人，對咱們好一些，是爲了表示對太后她老人家的尊敬。你們可不要就此以爲這位爺軟弱可欺。聽人說，這位爺在古城外殺過一千神弓營。又在陶朱街斬了李家的五百天策軍。爲此還在金殿之上，戟射天策將軍李清，乃是一等一殺神啊。”
有才有德兩人知道，薛乃營常駐運河碼頭，消息一場靈通，他說得想必不會錯。其實也就是這麼回事，只是那數字隨着運河一路南下，不斷膨脹。大了好幾倍而已。
經過薛乃營這番說教。再見秦雷時。兩人不由自主地畢恭畢敬起來。
秦雷賜座後，三人先問了聖皇太后鳳體安康，然後才進入正題。
秦雷微笑望着三人，清聲道：“臨來前，皇祖母把孤找去，說來了江北務必找到幾位故人，轉達她的問候之意。皇祖母說：‘幾個小崽子也該成家了吧，也不把媳婦領去給老婆子看看。’”
三人聽到此話，不由熱淚盈眶，起身面朝北方，三扣九拜，嗚咽道：“太后啊……”卻是泣不成聲起來。
秦雷望着哭成一地的三人，微微羨慕起文莊太后來，這位老人當年是該何等風采。換得這些鐵骨錚錚的漢子一生的忠誠不渝。
等三人情緒穩定。秦雷才溫聲道：“皇祖母說了，等你們再回京，一定要去宮裡看看她。若是你們不想再在江邊受苦了。等孤辦完了差，跟孤一道回京吧。”
三人哭過一場，卻不會輕易再來第二場，齊聲感激道：“謝皇太后隆恩，臣等定然不負所托，縱使粉身碎骨、在所不辭。”
薛乃營對秦雷抱拳道：“殿下，咱們三個都是當初跟着太后老人家在中都城頭擡傷號的半大小子。蒙太后恩典，戰後讓咱們想入學的入學、想當兵的當兵。纔有了咱們地今天。太后地大恩，咱們是還不完地。所以殿下，有什麼事情儘管吩咐，就是要我等項上人頭，也絕不含糊。”
秦雷呵呵笑道：“孤要你們的人頭作甚？又不好看。”
幾人笑過一團，秦雷才正色道：“孤只從祖母那知道三位的名字，卻不知道幾位現在官居何職？”他當然知道，但此時糊塗一些爲好。
捲曲鬍子的秦有德拱手道：“下官恬居鎮南元帥帳下水軍東營統領一職。統兩萬東營水軍。”
黃鬍子秦有才拱手道：“下官恬居鎮南元帥帳下步軍南營統領一職，統三萬東營步軍。”
薛乃營也拱手道：“下官恬居運河南司都司一職。名義上管着這一千里南運河。”
秦雷聽了，笑道：“薛大人何出此言？運河南司不管南運河，那有誰來管啊？”
薛乃營還未說話，秦有才插嘴道：“王爺有所不知，這四千裡大運河本來就是誰都管的，只有運河衙門管不得。”
秦雷樂了，饒有興趣望向黃鬍子，問道：“此話怎講？”
秦有才剛要說話，被薛乃營狠狠瞪了一眼，他便縮縮脖子，朝秦雷嘿嘿笑道：“還是讓人家苦主說吧，俺不插言了。”
薛乃營朝秦雷抱歉笑笑，正色道：“秦將軍雖然有些誇大其詞，但我們運河司確實管不到運河。”然後便將事情原原本本與秦雷道來。
一百七十年前，爲了保證京畿地區的糧草供應，支持東方几個缺糧省份省，同時也爲了把南方大量富餘的稻米運出來，避免‘米賤傷農’，大秦仿效齊國地京杭大運河，溝通了洛水、襄江等幾條大河，在自己境內也建成了一條四千里長的運河。運河一經建成，立刻加強了南北聯繫，維護了國家統一。也迅速讓當時疲弱不堪的秦國拜託困頓局面，一躍成爲可以與齊楚並駕齊驅的大國。
這條運河像溝通南北的動脈，無時無刻不把富饒的南方物產運送到北方，保證了中都的繁榮、東方戰線的穩固。又有漸漸繁盛起來地商貿業，藉着運河把舉國地資財流動起來，增加着這個國家的財富。
這條流淌着無窮財富的運河，自然引來無數逐臭地蒼蠅，沿途州府的官員們層層設卡，盤剝往來商船。更有四大豪族分段把持航運，壟斷運輸、擡高價格。這兩方都是小小運河寺管不了、也不敢管的。
薛乃營痛心疾首道：“貨物從南方運到北方，本錢就要上漲五倍多。這個差額，就全部被沿途的禍害們和四大蟲們吃掉了。”
說到這裡，纔想起秦雷的舅家也是四大禍害之一。剛要開口道歉，秦雷擺手道：“薛大人說得對，就是四大蟲。”秦雷這才知道沈家鉅額財富的出處。
邊上的秦有德幫腔道：“殿下說得好，沿河兩岸的百姓，不僅得不到運河的半點好處，還要負擔數不清的徭役，早就苦不堪言了。”
秦有才也不甘寂寞道：“這些人爲了保證運河的利潤，還在內地重重設卡，讓那些想走陸路的繳稅更多，逼着他們往運河上去。”
秦雷奇怪道：“既然如此，國庫爲何不見充盈？”
薛乃營鄙夷道：“咱們那位文丞相藉口河道淤積，行文沿河各省，把河稅就地轉爲清淤費用。直接爲這些人的貪贓枉法大開方便之門。十幾年下來，銀子一分沒往國庫裡送，可也一分沒往河裡投。”
秦雷深有同感道：“確實如此，來時就很難走，好幾個河段，沒有拉縴的根本過不去。”然後沉聲問道：“薛大人，是不是這運河就真的積重難返了呢？”
薛乃營堅決道：“不是，只要能將運河權利收歸朝廷中央，真正用其收益疏浚河道。不出兩年，運河將重新恢復作用。不出五年，朝廷便能走出今日之困局。”
秦雷嘆息道：“時不我待啊。若是撐不過這幾個月，運河沿岸就要亂套了。甚至我大秦都有可能亂做一團吶。”
三人本就身處水深火熱之中，怎會不明白秦雷話中的含義，“運河”、“吏治”、“空額”，這三座大山沉重的壓在南方省的身上，隨時都有可能兩省擠的粉碎。
覆巢之下焉有完卵。
第四卷 【火中蓮】