這個賽季，整個聯盟中變化最大的就是老牌勁旅爵士隊，斯托克頓的退役和馬龍的離隊讓這支球隊頓失肱股。新賽季開始之後，展現在我們面前的是一支完全不同的球隊，大前鋒魯菲、小前鋒基裡連科、中鋒奧斯特塔格、組織後衛阿羅約、攻擊後衛施蒂文森，而在一般人開來，新的爵士也將同當年的公牛一樣，成爲聯盟中的又一支奇爛無比的球隊。
但是在賽季接近尾聲的時候，當初的批判家們驚奇地發現，年輕的爵士依然保持着進入季後賽的希望，在西部的衆多強隊看來，他們依然是一支非常難纏的球隊。毫無疑問，來自俄羅斯的基裡連科的崛起是新爵士保持戰鬥力的最重要原因。
被稱作AK47的基裡連科成名極早，但是在爵士的第一年並不順利，作爲新人的他並沒有充分發揮出自己的實力。不過時勢造英雄，二老的離去給爵士造成的空白需要有人去填補，年輕而又富有活力的基裡連科也就因此獲得了充分發揮自己價值的機會。爵士高層的意思也非常明確，未來的球隊建設將完全圍繞俄羅斯飛人來展開。
基裡連科也沒讓球隊失望，這個賽季，基裡連科順理成章地成爲球隊的頭號球員和領袖，他的體型儘管相當瘦，看起來不耐衝撞，但是或許他來自寒冷的北方大國，耐力比起一般球員有過之而無不及，絲毫不遜色於身體強壯的黑人球員。
他的爆發力也相當突出，剛剛登陸NBA的時候他就曾經扇過喬丹和奧尼爾的帽，讓所有人都大吃一驚。他的防守相當強悍，馬龍在隊的時候就對基裡連科的防守讚不絕口。而在成爲球隊核心球員之後，隨着磨練的增加，他的進攻變得更加銳利，並且經常在最後關頭成爲扭轉局面的關鍵。
這個賽季的一開始，他就拿“當週最佳球”，隨後他的表現越發搶眼，除了成爲球隊的頭號得分手之外，在搶斷和蓋帽榜上均在整個聯盟名列前茅，已經儼然一副超級球星的架勢。
在4月6日的比賽中，面對本賽季的西部強隊灰熊隊，AK47率領球隊頑強地阻擊敵人，那場比賽他獨得17分11個籃板，在他的熊熊鬥志之下，強悍的對手退卻了。他在比賽中的表現也獲得了在場外觀戰的斯托克頓的讚許。“我認爲自己已經做好準備。斯隆教練對我期望很深，我也知道未來將有重重難關得過，不過我已經開始期待媒體將會如何看待我將帶領爵士再現風華!”
如果賽季開始的時候我們對於這樣的言論還存有一些懷疑的話，在賽季接近尾聲的時候我們應該可以相信基裡連科的話了，他帶給這個球隊的不僅僅是動力和勇氣，更有重現昔日輝煌的希望，也正是他的存在，讓爵士重現97、98的輝煌場面的夢想不至於成爲海市蜃樓般的迷霧。其實，這才只是個開始。
明尼蘇達是他職業生涯的第六站。卡塞爾的職業生涯始於火箭隊，在94和95年他隨火箭隊兩奪總冠軍。現在火箭隊一定很想念他。森林狼隊主教練桑德斯寫信給他的西區同行，強烈要求他們投卡塞爾一票，使他能夠首次當選全明星。
34歲的卡塞爾相比聯盟中其他組織後衛毫不遜色。由於替補組織後衛哈德森右腳踝扭傷和搖擺人瑟比亞克左腳挫傷的受傷，卡塞爾得到了很多的出場時間平均每場37分鐘。到目前爲止，薩姆平均每場得到20.9分和7.4個助攻。並且他的投籃命中率50.2%也領先聯盟所有後衛。
和另外一個新到的球員，搖擺人斯普瑞維爾一起，他們和加內特形成了一個有趣而健談的也都是這麼打的。通常他最喜歡從左側區域展開攻勢，用熟練的運球牽制防守球員，等待、等待、等待，運球突破，然後用一個又一個投籃將你埋葬。“他總是把你耍得團團轉”前NBA後衛科爾說，“而你偏偏又無可奈何。”
卡塞爾跳得不高而且出手也不快，他通常在12至19英尺的區域內開火，他解釋道主要是舞步式的步伐減慢了他的出手速度。“當我處於那種狀態我就會投不中，”他說。“但是隻要幾秒鐘我就會恢復，因爲我是一個了不起的人。”
他是一個充滿激情的得分手但卻很少爲了一次上鏡的機會而衝向籃筐。卡塞爾記得他的職業生涯中一共只有三次扣籃，但是現在他照樣能夠扣籃。同樣他也不是很善於三分球，雖然他的命中率有42.1 %。
“每晚都是同樣的投籃，同樣的結果，”明尼蘇達森林狼隊的中鋒約翰遜說，他和卡塞爾在雄鹿隊做了四年的隊友。“我對他的評價只有一個詞聰明。”開拓者隊主教練奇克斯對卡塞爾的評價是返祖，現在聯盟裡重視中距離跳投的球員已經越來越少了。
卡塞爾進了不少關鍵球。從12月1日起，他在第四節平均砍下6.8分，命中率高達56.8 %。更令人驚奇的是，這對他來說就如同家常便飯。“對他來說，這就像是在餐桌上吃早飯一樣，”卡塞爾的前隊友之一，現底特率活塞隊的前鋒漢姆說。
聯盟中有很多球員經常更換東家，但是對於一個擁有兩枚總冠軍戒指的球員來說，這種事情是很少見的。卡塞爾是帶着污點來到明尼蘇達的。他和前雄鹿隊隊友佩頓、卡菲被指控去年四月在多倫多一家脫衣舞夜總會外與人鬥毆。
卡塞爾幾個月前告訴球隊總經理麥克黑爾“什麼都不用擔心。”即使不算那項指控，卡塞爾也從來沒有違過法，並且他也不是-一個愛給球隊惹麻煩的球員，要不然他也不會像一個吉普賽人一樣在聯盟中流浪。
反卡塞爾陣營列舉了他的三大罪狀:卡塞爾訓練不夠刻苦，他的投籃太多了並且他說得太多了。對於第一項指責卡塞爾申辯自己無罪，因爲身邊有工作狂加內特，所以他已經改變了態度。在卡塞爾11年的職業生涯中，實際上這是他第一次沒有三、兩天就懇請免除訓練。