宋勉是初春就離了金陵回甜水去科考的，四月裡一場，八月裡一場，正好趕上，若是高運，回來便是舉人了。
他初來宋家剛剛母喪，好容易守完了孝，又再等了兩年才逢上科考，他坐了船回去甜水鎮預備下場，去之前來尋石桂，許諾會再去蘭溪，打聽打聽石家的消息。
石桂上回聽着信，心裡就有了底，只這些年半點消息也沒有，總歸忐忑，這幾年裡又攢了些銀，拿了五兩出來，全託給宋勉：“怕是沖毀了田屋，這纔不能來的，若是你見着了，替我把這銀子給他們，告訴他們我等着呢。”
宋勉倒有些不敢答，縮了手只不肯接：“我先給了，你回來再補給我就是。”心裡也記掛着，回去再找一找姓白的大娘，看看石家有沒有人回來，這一回他是怎麼也得說實話了。
愧疚的不敢去看石桂的眼睛，石桂全然無覺，還當他是害羞，兩人這兩年裡也算是相識相交，她也知道自己年紀漸長，再這麼時常見面，已經不妥了。
宋勉這個年紀，原來早早就該說親的，若不是因着身上有孝，宋敬堂回鄉的時候就該回鄉去了。兩個常這麼說話若被人瞧見到底不好，這一年裡已經見得極少，回回都是借了書看，石桂沒甚旁的能謝他，只能偶爾做些吃食送給他。
此番他要回鄉考試，石桂便想着送些什麼給他，宋勉是幫過她大忙，他這一去能中自然就回來了，不能中還不知道宋家待他是個什麼章程，總得送他些什麼，當作臨別禮物。
文房四寶好的送不起，差的又着實拿不出手，既在葉氏院中，外男的東西更不能經手，想了半日，宋蔭堂考舉的時候葉氏替他備了這許多東西，有藥油有吃食，樣樣妥當，輪着宋勉，一來葉氏病着，二來老太太不管事，怕想不到這些。
自己動手替他做了個背袋，裡頭放書也好，放吃食也好，幾個小袋間隔起來，倒能裝許多東西，寶藍色的布包袋，上頭繡了連中荔枝桂圓核桃，取個連中三元的好意頭，又打了個如意結繩，送給他當作臨別禮物。
宋勉接了東西很有些扭捏，倒把石桂也看得不自在起來，給了他這許多東西，回回都是謝禮，這個人情是越欠越大了。
宋勉拿了這包袋回去，身邊的僮兒上手就要翻，被宋勉喝止了，他難得有脾氣，便吩咐人也是客客氣氣的，僮兒也不懼他，拿眼兒一轉，嘿嘿笑了兩聲。
他不笑還好，他這一笑，把宋勉的臉皮笑的通紅，收了這包袋不叫他看，書僮跟着宋勉三四年了，曉得他的脾氣，也巴望着這個少爺能中舉，要是能當官，他好賴也能混上去些：“可是太太院裡的石桂姐姐送的。”
“胡說什麼！”宋勉的臉越發紅起來，書僮一看便知，支了腿兒：“少爺瞞得住別個，可瞞不住我，少爺夜裡說夢話，還喊她的名字呢。”
宋勉唬了一跳，哪會想得到自己還說夢話，面上尷尬，吃不準到底是不是叫了石桂的名字，待要說些話混過去，他又自來沒扯過謊，只得搖了頭。
書僮卻笑：“少爺自家不知道，我卻聽得真真的，少爺心裡想好了要對不住人家了？”夢裡都念着，可見是念得深了，石桂是來過幾回至樂齋的，回回葉氏那頭送了什麼應時當令的東西來，便是她來跑腿。
不說是宋勉了，這一個院裡的哪一個不知道她生得好，細佻個兒白皮大眼，兇確是有些兇，叫人不敢攀扯着打趣，一看就是個有心氣的。
這個年紀的小廝，見着哪一個不姐姐妹妹的叫兩聲，口上便宜總也要討兩句，何況是生得這樣好的，偏她不同，嘴角在笑，那眼神一投過來，守門的就噤了聲。
本來也不過就想看看這幾個丫頭髮怒的模樣，書僮是識字的，跟着宋勉也讀過幾本詩集，大通不通，文詞兒總知道些，又因着會讀幾句詩，倒比那些個小廝討人喜歡。
他尋常也瞧不起那些個張口胡咧的，只憑着喜好惹人家，半點不知道妙處，倒有一句詩“羞中含薄怒，顰裡帶餘嬌”，在石桂那兒全然沒有，她怒便是怒，是絕計不會羞的，也沒甚個嬌意，生得這樣好，偏偏沒風情。
書僮咂咂嘴兒：“那一個雖然好，少爺也別惦記着，不說咱們太太那頭輪不輪得着，便是她自家，我可聽說了，那是一門心思回家去的。”
“再胡說，看我……”宋勉自來沒打過沒罰過，一句說出來，後頭不知接什麼，看着書僮腆臉等着，也不再理會他，把背袋摩挲一回，捨不得用來裝書冊，耳根子通紅，他可不是對不住她。
那書僮眼見得宋勉這個模樣，倒嘆口氣，勸了他道：“這話我早就想說，少爺縱心裡喜歡她，也得看看眼前，哪有把個丫頭當寶夢睡裡還唸叨的，少爺喜歡了往後納個妾，討個正頭娘子要緊。”
這話也不是全無根由的，學裡的師傅就很喜歡宋勉，宋老太爺請的學館先生，都是有才名之輩，便不爲官的，總是官場上滾過一輪的，隱隱約約透露過幾句，肯替宋勉保媒，大小登科連着一道。
“再不許胡說，扯着我也還罷了，怎麼能污了她的清名。”宋勉只帶着耳朵沒帶着心，先生那些話，還當他聽懂了，他其實全沒懂，哪裡知道宋家有意替他說親的事，背轉了身子讀書，再不搭理書僮慶餘了。
慶餘掖了手，皺皺鼻子不敢再說，卻嘀咕個不住：“一個丫頭，還有甚個清名。”心裡只道少爺是叫花迷了眼，真個等美嬌娘往眼前一放，哪裡想得到丫頭。
宋勉臨行前，正院裡送了路菜來，一路上行舟行路，也不會時時碰得着打尖住店的，帶着路菜便是些下飯的小菜，炸的茄丁肉丁，拌了糟油的什錦菜，縱不及靠岸，也能擺開來吃飯。
路菜一半是廚房裡做的，一半是石桂做的，錦荔爲着這個很說了幾回話，明裡暗裡都譏笑她想着攀高枝想的發瘋了，連那個窮小子都真個當成少爺供着了。
年紀一大，許多事都不方便，便是你自個兒心底無私，也有人見着一段眼波就想到污髒地方去，石桂這回可半點沒留情面，掀了簾子便罵她：“這一肚皮的腌臢心事都不知道哪裡個地方出來的，憑你去問，可是春燕姐姐吩咐的？”
還確是春燕吩咐的，葉氏自來周到，宋敬堂回鄉的時候鴛鴦館的小廚房裡就預備了路菜，此番宋勉去，也不能輕慢了，百步走了九十九，也不差這麼一步，宋老太爺還在替葉家奔波，葉氏對着宋家人就得更精心纔是。
青花壇子盛了醬瓜脯炒丁子，舀出來就能拌飯吃，還有禿黃油蟹肉膏，黃澄澄一勺子舀出來，擱在纔出鍋的白米飯上，浸得米飯透出蟹油香，船上吃的也不比路上差。
錦荔再無話說，怎麼也不敢去尋春燕的不是，石桂雖是得了吩咐，卻做得更精心些，好好幾個罐子罈子送過去，慶餘笑眯眯的：“累了姐姐，咱們少爺高中，必少不了姐姐的。”
石桂眉頭一挑，慶餘便不敢再說了，她眉毛一擡放過去，宋勉當着人只得稱謝，看着石桂點點頭，石桂心裡頭一鬆，等着宋勉來信。
從春日等到夏日，又憂心葉文心，又憂一家子，宋勉要下場，總不會考之前就替她去尋人的，怎麼也要等到八月後纔有信。
哪知道宋勉確是一回甜水鎮就去了蘭溪，經得三年，鎮上再不似遭水淹過的模樣，門樓鋪子重又開張，生意興旺，宋甘兩家的屋子也修葺好了。
宋勉一擱下東西就往蘭溪去，上回來的時候見着一付人間慘像，此番再去正在春耕，田又重新犁過，屋子也都修起來，有的還是草屋，有的已經蓋起了磚屋。
宋勉只知道一個白大娘，挨家問了，倒有人知道，替他指了路，宋勉再一問石家，那人便搖頭，說並不知道此間還有這麼一戶人家。
水災之後縣裡也有分了無主田地給災民的，蘭溪的情狀還好些，再往裡災情更重，有許多人遷戶出來討生活，這兒的村民全換過一回，倒有一小半不是原來的蘭溪人了。
且幸白大娘還在，宋勉去尋，白大娘還記着她，白大娘家裡房子也叫沖垮了，只人還在，倒是村裡頭一批起了磚房的，一半是磚一半是土，看着日子頗得過，一見着宋勉便道：“你是那個後生。”
若非靠着那三兩銀子，白大娘家裡也支撐不下去，此處全是佃戶，主家屋子叫衝了，主人全死沒了，好好的租地成了無主的田地，全叫官府收了去，寬限他們租子賦稅，可也得這些餘下的人有力氣種纔是。
一年的收成泡了湯，再要整地犁地，家裡沒個勞力怎麼成，家家戶戶都有田，縱原來村裡的懶漢無賴漢也分得幾畝，石桂家裡只有秋娘俞婆子，兩個女子帶着一個孩子，又要怎麼過活。
宋勉不由心驚：“那石桂的爹不曾回來？”跑船也有回來的一日，石桂湊了這許多銀子給他，只要他回來了，一家子總能過得下去。
白大娘搖了頭：“出去幾年跑船不回來也是有的，有個同鄉說是在路上遇見了，她們便去尋了。”山長水遠，哪裡就能找得見。
作者有話要說： 從銀行回來了
還去了兩個銀行
感覺人都被榨乾了
明天懷總要去杭州
是已經完結的圓月一彎拖我去玩的，她是個壞人，嘖
謝謝小天使的地雷票，我這次總是延遲一天，以下是昨天跟前天的