段飛與蘇蓉在桃花庵中做客兩日，唐伯虎先是去探親訪友，將自己要離開的事告知了大家，他的好友文徵明還特地趕來見了段飛一面，段飛想將他一塊兒拉去給自己做西席，不過文徵明卻無動於衷。
這位明代的書法大家跟唐伯虎同齡，他的書畫已久負盛名，可他的身份卻一直是個童生，唐伯虎十四歲考中秀才第一名，文徵明考到五十歲還沒考中，考秀才都考得頭髮花白，更別提舉人了，他簡直比范進還慘。
當他質疑段飛的布衣身份，認爲唐伯虎不該輕率決定的時候，唐伯虎將段飛的那首詩念給他聽，說道：“伯虎如今已看透世情，段公子贈我名號六如居士，別人如何看又有什麼關係呢？文弟，你就不用多說了，有空就去寶應看我，咱們一起喝酒釣魚，不亦樂乎？”
文徵明聽到‘功名利祿一場空，不若人生一場醉’時已呆住了，他屢試不第，熬白了頭還是個童生，心中的感慨比唐伯虎還要深刻，他不再多說，留了一宿與唐伯虎喝得酩酊大醉，第二日一早，唐伯虎與他在桃花庵前揮淚而別……
段飛請來唐伯虎爲西席的事情在寶應縣並未傳開，段飛在寶應縣北門外大街買了座依山傍水的宅院，寶應縣轟動一時的阿飛哥漸漸淡出人們的視野，大家只知道段飛真的開始努力讀書，每日都在書房中唸書練字，連石斌和郭威他們都漸漸來得少了。
事實上段飛並沒有真的用心去讀那些所謂的聖賢書，而是迷上了蘇蓉教他的修煉之術，或是與唐伯虎辯論一番，日子過得逍遙自在。
看着他天天一大早就在院子裡蹲馬步，蘇蓉忍了好久，實在是看不下去了，在某個清爽宜人的早晨，蘇蓉端上洗臉水的時候勸段飛道：“公子，你真打算練少林寺的外功啊？沒有名師教導，不但事半功倍，搞不好還會弄壞了身體，實在得不償失啊。”
“有什麼辦法呢，我想成爲一代高手啊……”段飛聳聳肩，道：“我年紀大了，大門派不收，小門派不留，加上我不想受那些門派的規矩限制，也只能學到這些粗淺的功夫了。”
蘇蓉偏着頭想道：“他們說的倒也沒錯，不過這也不是絕對的，據我說知就有些功夫對年齡的要求沒那麼大……”
“是嗎？那你還不快教我？”段飛激動地伸手向蘇蓉肩膀抓去，蘇蓉一閃身就躲開了，段飛訕訕地縮回手，苦笑道：“你是峨眉派的，你的功夫應該也不能外傳吧？”
蘇蓉的雙眼微眯，狡黠的光芒一閃而過，她突然問道：“公子爲何要學功夫，爲何要成爲高手呢？”
“俠之大者，爲國爲民！”段飛言語滄桑神態凜然地說道，轉眼又變得嬉皮笑臉，道：“窮則獨善其身，達則兼善天下，我是個捕快嘛，學成了高手豈不是可以更好地抓壞蛋？若是再遇上倭寇什麼的，我也可以拼一下，不再要別人保護，而是可以保護別人了。”
蘇蓉想了想，說道：“好吧，我就教你一種對年齡限制要求不高的功夫，不過你年紀實在太大，也不知效果如何，若你有毅力不妨練着試試吧，這是一種先天功法，我一次冒險的途中在一個石洞中發現的，我是不能練了，正好拿你來做個實驗，反正我要在你身邊呆上兩年，有我罩着你應該不會走火入魔半身不遂什麼的啦，你就放心吧……”
望着蘇蓉那開心且狡黠的笑容，段飛一陣無語，不過他還是咬牙開始修煉蘇蓉教他的所謂先天功法，這功法果然與衆不同，它講究先修神再修身，那些聽起來玄奧無比的東西段飛倒是接受得很快，段飛沉浸其中，卻沒有看到蘇蓉站在他身邊看他修煉時小口張開，一臉的驚訝……
自從修煉這功法開始，段飛每日不是與蘇蓉討論心法上的事情就是與唐伯虎論道，這個道就是目前最流行的知行合一的理論，或是彈彈琴、唱唱歌，用超時代的東西把蘇蓉與唐伯虎都震得一愣一愣的，日子過得愜意之極，早把官場上的不快忘到了腦後。
轉眼時間便過去了半個多月，陪都應天發生了一件大事，在獄中等死的寧王突然暴斃，渾身毫無傷痕，令人奇怪的是他的臉上竟然凝着一個詭異的笑容。
還打算帶着俘虜回北京炫耀的正德大怒，勒令東廠、錦衣衛、南京刑部與應天府儘快破案，四個部門折騰了幾天依然毫無頭緒，正德將幾個部門的頭頭都叫到面前臭罵了一通，南京刑部尚書硬着頭皮稟告道：“陛下，寧王年事已高，身體老朽，臣等以爲他是壽元已盡，自然死亡……”
“放屁！”正德將一塊上好的貢品端硯推得摔到地上變成了兩半，大怒道：“他前些日子還神氣抖擻地跟朕對罵，怎可能才過幾日便壽元盡了？你們是怎麼查案的！可曾認真檢查過他的屍體？”
江彬收了好處，上前笑嘻嘻地說道：“陛下，眼下乃盛暑季節，寧王享受慣了錦衣玉食的日子，在牢裡哪受得了，想是酷熱難捱，喝了不乾淨的冷水，驟然中風死了，寧王雖然叛逆，但他畢竟也是個龍種，誰敢開膛破肚檢查死因呀，光看表面又看不出什麼，陛下，寧王正是死得其所，陛下請息怒。”
正德瞥了他一眼，怒火稍斂，突然記起一件事來，說道：“都是一般沒用的飯桶，應天府呢？你們難道也破不了案？那個揚州來的小捕快不是號稱神捕破案如神的嗎？”
應天知府馬文濤支支吾吾地不知如何作答，江彬心中一跳，忙遮掩道：“陛下，兒臣見那江西叛亂剛平，拖延的案子頗多，已將那小捕快升調至江西南昌府任推官，此刻他公務纏身實在無法脫身啊。”
正德氣息難平地喘了幾下，突然怒道：“都給我滾，全滾出去！”
江彬等如得大赦般退了出去，江彬逮着馬文濤叮囑了一陣這才放心離去，又帶着人馬強闖富戶官宅勒索銀子去了。
這個案子過了幾天依然有絲毫進展，正德突然接到東廠密報，說有人在山東密謀作亂，錦衣衛指揮使錢寧又密報十二團營大都督江彬與寧王有染，收受賄賂無數，懷疑寧王之死乃殺人滅口，看到第一份密報正德還只是淡淡冷笑，他當政以來造反的人還少了嗎？根本不足慮啊，但是第二份密報卻讓他臉色一變。
當時江彬在南京城飛揚跋扈，罰成國公朱輔長跪軍門，驅役官民如同走狗，假皇帝之名強闖民宅，勒索銀兩，見到美麗的婦人小姐便大肆淫辱，早已惹得天怒人怨，更有許多傳聞，說皇帝的行宮中出現很多詭異的事，比如說有人在武宗寢室中見到一個飛在半空中的人頭，還能口出人語：還我身來……云云，只鬧得人心惶惶。
大學士樑儲跪伏行宮外，捧着奏章，帶哭帶號好幾個時辰，正德帝這纔派太監出來把奏章取去，他一直跪到正德宣諭還京，樑儲這纔起來，但是武宗依然拖了好些天，直到聽說京城似有異變，他這才起駕北歸。
一路上江彬與錢寧互相攻訐，都說對方收了寧王的賄賂有不臣之心，正德聽得將信將疑，龍舟來到瓜洲，正德幸故大學士楊一清私第，飲酒賦詩，記起年幼時楊一清爲太子太傅時諄諄教導的情景，又記得楊一清曾經向張永獻計誅殺逆臣劉瑾，想起現在身邊沒一個能完全信任的人，他不禁屏退左右，向老師請教如何辨別忠奸。
楊一清微笑道：“陛下，忠奸之辯自古有之，所謂忠奸，不過是每個人心中對別人的看法而已，大奸若忠，大忠若奸，臣子們互相攻訐，又豈能撼動陛下心中的忠奸之念？以臣而言，替皇上着想，替大明着想得多的就是忠臣，整日鼓動陛下四處遊治不理政務的便是奸臣，陛下是天下人的陛下，天下臣民爲陛下盡忠，陛下也應當對天下臣民盡責，誰忠誰奸一目瞭然，老臣就是這麼理解的，陛下明白了麼？”
若在劉瑾伏誅前聽到這段話，正德必然大怒，然而現在的正德已經過了三十歲，經歷過許許多多的事，聽了老師語重心長的勸告，他心中倒是沒有怒意，琢磨着楊一清的話，他緩緩點了點頭。
楊一清又婉諫他應該儘快回京，正德於是只在楊宅住了一日，然後再次來到了揚州……