“報，總兵大人，探馬來報，五十里外發現泰平軍的人馬，正連夜向着飛熊寨趕來。”一個傳令兵跑了進來，大聲彙報。
“敵人來了多少人馬？”淳于猛聲色不動。
“稟大人，大約有兩個軍帥，三萬餘人。”
“知道了。”淳于猛揮了揮手。
楚煌和辛昭對視一眼，暗道終於來了。
“泰平軍連夜行軍，明天早上便可到關外下寨，未知淳于總兵打算如何應對？”孫茗見淳于猛面色不變，忍不住發問。
“哦，今夜大雪突至，道路難行。明早必是天寒地凍，泰平軍又是長途奔襲而來，定然人困馬乏。天時，地利，人和，彼不佔其一，而我則佔其三。孫監軍更有何憂。”
淳于猛哈哈一笑，信心滿滿的道：“傳令諸將，今夜都回去好好睡個安穩覺，明日則務必要守好城寨，以觀其變。沒有本將的命令，任何人不得擅自出戰。”
衆人見總兵下了命令，紛紛離座而起，抱拳應是。淳于猛滿意地點點頭，說了句散帳吧。衆將恭身應諾，絡繹退了出去。
楚煌暗暗點頭，這淳于猛不愧是久經戰陣的宿將，一眼便將敵我雙方的強弱攻守看得通透，泰平軍遠道而來，利在速戰，而飛熊寨坐擁堅城，便無此弊。淳于猛正是看透此點，看來他是打定主意要堅守不戰了。
“三小姐，可還有別的疑問？”淳于猛見孫茗遲疑不去，心中微感訝然。按理說他是一關總兵，戰陣攻守的事自然是他說了算，監軍最多也就參預一些意見，孫茗雖然術法高強，行軍打仗的事情卻不在行，淳于猛也就面上敷衍着，更不曾指望她來給戰局分憂。
孫茗看衆將一個個都走了出去，楚煌和辛昭卻一副若無其事的樣子，心知這個刺殺計劃恐怕是要擱淺了。此計本是楚煌提出來，辛昭三兄弟一力促成的，孫茗則多少有點迫於情勢的意思，畢竟這件事情干係重大，真要做了出來，是福是禍還很難說。這時見計劃擱置，心裡竟莫名其妙的鬆了口氣。
淳于猛見孫茗凝眉不語，知她性情有些怪癖，也便不再追問。正要吩咐兵士給無寐道長三人準備宿處。楚煌輕咳了一聲，緩緩道：“淳于總兵，現在關外尚有數千百姓，流離失所，無家可歸。泰平軍轉眼便至，刀槍無眼，百姓何辜。在下相請總兵打開關門，放那些百姓入寨躲避如何？”
“這位是……？”淳于猛指着楚煌，眼目卻看着孫茗，心有疑問。
“他……是我乾弟弟，楚煌。”孫茗瞅了楚煌一眼，雙頰微燙。
淳于猛老於世情，自然把孫茗的異樣看在眼中，心下微覺恍然，卻又有些詫異。這女魔頭孤僻冷傲，什麼時候認了這麼個斯文俊俏的義弟。
“哦，楚公子，”淳于猛不敢怠慢，拱了拱手道：“公子年紀輕輕，卻能爲天下蒼生着想，真是難得。只是眼下戰事吃緊，我奉命把守飛熊寨，夙興夜寐，不敢有絲毫差池，深恐辜負孫君侯重託。那泰平軍的細作無恐不入，今日本將和三小姐已是深有體會，那城外的難民固然可憐，可我襄州百萬黎民，飛熊寨數萬將士的性命也是要緊。本將卻不敢因爲一念仁慈，留下無窮後患。”
楚煌冷笑道：“淳于總兵百戰之將，竟還懼他幾個細作。誠如將軍所言，泰平軍的細作無孔不入，那他們想必早已進入城中，如今戰事將起，若其人還在冰天雪地中等着總兵大發慈悲心，放其入寨。如此無能的細作，將軍又懼他作甚？”
“楚公子這話，是懷疑我這城寨把守不嚴了？”淳于猛心頭微怒。
“今日若非孫仙子湊巧截住那幾個所謂的陽羨客商，有那城門官的通融，細作也好，刺客也罷，不是早就入城了嗎？”
楚煌譏嘲道：“截住的人人眼見，那截不住的，豈不是正可以推斷得之。”
“你……”淳于猛被他戳中軟肋，麪皮一紅。
“哈哈……這位小哥好伶俐的口齒。”無寐道長捻了捻鬍鬚，微笑道：“總兵大人，我看這位小哥方纔所言也不無道理。大人爲襄州百萬百姓考慮，固然是一片苦心。那關外難民千里逃難而來，聚集城下，卻不得其門而入，也未免大損我襄州侯的威名。貧道三人既是應孫君侯之邀前來相助守寨，又豈能懼他幾個小小細作。”
淳于猛沉吟道：“仙長的意思，也是希望放難民入寨？”
“有貧道在此，總兵大可高枕無憂。”無寐道長輕揮拂塵，意態悠然。
淳于猛親眼見他將小夫人打出原形，對他的本事自是頗有信心。另外，經過今晚之事，他對孫茗的地位重新審視了一番，對她的主意也不得不重視起來。這楚煌明顯跟她關係不淺，放難民入城雖是干係重大，眼下孫茗和無寐道長都贊同此議，他也就順水推舟，斷然道：“難得有三位仙長鼎力相助，本將又何須多所顧慮。況且，楚公子此議也深得我心。本將這就下令，大開寨門，迎難民入城。”
……
城寨大開，早有百十哨騎飛了出去，高喊着總兵的命令，要難民火速進城。泰平軍攻城在即，此時大開城門，放百姓出入，無疑擔了不小的風險。淳于猛能許下一個時辰侯難民入寨，已算頗爲難得。
好在飛熊寨本是一座關隘，而非通衢大邑，平日也只供一些過往行商逗留數日，現在戰事吃緊，淳于猛便調撥了幾個千人隊，沿途監視百姓流動，這邊門入，那邊門出，更不許在寨中過多停留。
此時，雪勢漸漸變小，只有些零星雪花隨風飛舞，天氣倒是冷了起來，難民們拖妻帶子，抱着行囊，打點起精神，推着木車趕路，步履匆匆，相顧無言，便如一條長河在夜色下默默流淌。
楚煌站在城門外面，目光不停地在人羣中搜尋，即便素性沉穩，遍尋不着之下，心底也起了一絲焦躁。
“鳳凰——”
“楚兄——”
熟悉的聲音傳來，楚煌心中一喜，忙向聲音來處張望，果見一輛馬車簇擁在人流中行了過來。楚莊王和孔琬坐在車伕的位置上，遠遠看見楚煌，雙雙喊出聲來。
“楚叔叔——，孔公子——”
楚煌呵呵一笑，目光卻盯着車簾密掩的車廂，隱隱有種企盼。
“楚煌——”
車簾一掀，子衿的俏臉探了出來，明眸晶亮便如天上的辰星。楚莊王打馬出了人流，馬車在道旁停下。子衿急着從車上跳了下來，踏在雪地裡深一腳淺一腳的向楚煌跑來。
楚煌搶上幾步，將子衿攬在懷中。如今天氣轉冷，子衿還是先前在招搖山那身打扮，頗有秋氣。她本就姿容清美，偏又衣着單薄，讓人望而生憐。
“冷麼？”楚煌捂住她的雙手，卻是微微一訝，柔若無骨自不必說了，希奇的是暖和如溫玉，也不知何以會如此。
子衿輕輕搖頭，反握住他的手掌，淺淺一笑，嬌逸如仙。“那管姑娘和照姑娘說辛小姐招喚她們，已去了好一會兒了，你沒見她們麼？”管、照兩女是辛昭發了訊號，讓她們先一步截擊十步殺的。她和楚煌計議已定，自然須做到萬無一失纔好，十步殺人數衆多，雖是不足爲患，也盡好能一網全殲，免得有漏網之魚。
“見了，事情已經辦好了。這話一言難盡。”楚煌輕輕一笑，招呼楚莊王和孔琬，“楚叔叔，孔公子，外面雪冷風大，咱們還是先進了城寨，再慢慢敘話吧。”
“楚兄，莫非這寨中有你相熟之人？”孔琬言笑淡淡。
“嗯。是有一個朋友。”
楚煌扭頭瞥了一眼子衿，剛巧她擡頭望來，四目相對，子衿甜甜一笑，嬌膩無限，他只覺鼻子一酸，眼眶便有些溫熱，握着她的纖手不由緊了緊。
……
這飛熊寨先前是盧追星、萬荻花夫婦的山寨，他一干草莽弟兄拖家帶口全住在寨子裡，因此上這裡的住房設計便和普通民居並沒什麼兩樣。寨中都是一重一重的院落，裡面的廂房一間挨一間，冬暖夏涼，也頗爲軒敞。
因孫茗說楚煌是她義弟，淳于猛自然要對他另眼相看，特地派了親兵給他們打掃房間，辛昭兄弟三人別無餘事，便跟着孫茗準備歇宿去了。
楚煌在關前接了楚莊王一行，便由親兵領着朝宿處行去。孔琬是頗有一些家眷的，三輛馬車坐得滿滿，今日人困馬乏，他的家口不通術法，長途勞頓自不輕鬆，都是巴不得找個地方歇上一晚。因了楚煌這層關係，便也在飛熊寨中安置了下來。
人羣之中還有一個老者和一箇中年漢子，卻是楚莊王路上遇見的那位好心老伯和他的侄子。楚莊王在亂箭之下救了老者，後來等楚煌和辛昭不到，反而老者的侄子尋了過來，俗話說，救人救到底，送佛送到西，楚莊王便和兩人作了一行，彼此也好有個照應。
楚煌聽楚莊王簡要說了其中原委，也沒有多問，便找那親兵給他叔侄兩個備了一間廂房歇下。如今，天寒地凍，又是中夜，連日勞頓讓衆人只想好好睡上一覺，當下匆匆分配了房間，衆人便各自就寢。
孔琬的親眷不必敘了，老者叔侄兩人一間，楚莊王自己獨住，辛昭和子衿一間，管、照兩女一間。
楚煌卻和孔琬分到了一起，關上房門。孔琬自在桌邊坐下，將羽扇放了下來，提起茶壺倒了一杯熱茶。
楚煌打量了一下房間，一牀一桌，陳設簡單，且是半舊之物，想來這裡本是山寨強寇的家眷所居，一應之物多半是先前留下的。楚煌在大牀上躺了下來，被子上有股黴味鑽入鼻孔，讓他連打了幾個噴嚏。