隋大業七年，山東、河南等地發生大水災，淹沒四十餘郡；次年，山東又發大旱。此後，關中地區又發生瘟疫和大旱。百姓廢業，無以自給，生活於水深火熱之中。而隋煬帝卻對官倉控制嚴格，致使百姓只能以樹皮或泥土爲食，但各大世家閥門及各級官吏和富商們仍然沉浸在大隋一統天下，國富民足的美夢裡。
東郡濮陽縣城南的牛府書房裡，濮陽縣從八品主簿牛漢正在大發雷霆，一邊來回踱步嘴裡一邊罵：
“氣死老夫……氣死老夫了，這個逆子，逆子啊……”
一旁的夫人王氏忙給夫君沏了一盞茶，並把牛漢拉到椅子上坐下，自己也在另一邊坐下，安慰道：
“老爺莫着急，奴家這就差人去把三郎找回來，估摸着還沒走遠”
牛漢和王氏共有三子，老大牛俊，老實本分，卻總缺少些機靈勁兒，容易吃虧，如今已過而立之年也只好在府中幫忙打點家務，倒也管的緊緊有條。老二七歲時在河邊玩耍不幸溺亡。老三牛琇自小機靈活潑開朗，牛漢只好把復興牛家的希望寄託在三兒子牛琇身上。
牛漢雖然只是一個從八品主簿，但牛家也算是世代爲官，曾祖牛定，東魏韓州刺史、上柱國、平原縣公。祖父：牛雙，北齊鎮東將軍、淮北太守。牛漢原任中縣九品清漳縣令，如今調任上縣濮陽縣從八品主簿。一代不如一代，在這個由幾大世家門閥控制着大隋絕大部分資源和權利的時代，牛漢也知道自己的仕途基本上到頂了，於是把希望寄託在了三兒子牛琇身上。
然而牛琇從小就調皮頑劣，從不遵守所謂的官宦子弟的尊卑禮法，比如和家裡的僕人稱兄道弟，甚至跑到市井街頭跟一些江湖人士拜師學藝，特別不愛看書學什麼孔孟之道，光牛漢請來的教書先生就被牛琇氣跑了三個。
牛家好歹也算是書香門第，世代爲官，出來這麼一位另類，可把牛漢給氣的不輕。如今牛琇年滿十八歲，既然家族的希望在牛琇身上也不太可能了，牛漢就張羅着給牛琇說了房媳婦，打算把培養的希望放在孫子身上。
牛主簿看中的準兒媳是鄰縣裴縣令的二小姐，據說從小知書達禮，飽讀詩書，長得說不上沉魚落雁，卻也清秀。牛漢託人去探過口風，裴縣令倒也不完全反對。哪曾想這檔口逆子牛琇聽說了這事，居然留下一封家書，說什麼好男兒志在四方，帶了一柄劍幾兩碎銀闖蕩江湖去了……
牛琇來到郡城城門口時，已日落西山，再過一會城門就要關了，只得趕緊進城找了家客棧落腳。
約莫到了戌時，牛琇正躺在牀上翻來覆去胡思亂想，其實這次出來也不是完全離家出走，一方面是不喜歡父母事事都幫自己做主，連婚姻大事都替自己決定。另一方面是因爲這幾年偷偷教牛琇習武的師傅說他已經沒什麼可教了，所以他要走了，也許以後都不會再回來。師傅說刀法和槍法牛琇已經差不多和自己不相上下，只是缺少實戰經驗而已。但如果以後真想治國平天下，就該走出這一畝三分地，到外面，到民間去看看，學該學的東西，否則永遠也成不了大器……
然而牛琇連師傅叫什麼都不知道，因爲師傅每次都是傍晚出現在城東那個破廟，除了指點武藝，從不多說一句話。
那年冬天牛琇聽人說那破廟裡有個乞丐快要餓死了，常在市井小民中鬼混的牛琇於心不忍問爹爹要了幾兩碎銀買了些吃的送去放在那乞丐的旁邊，此後幾天每天都送吃的去，每次去乞丐都躺着不動，似乎是受了傷，但頭天的食物都吃了。後來有一天牛琇又送食物過去，看天氣越來越冷就順便還拿了兩件父親準備丟棄的舊衣服。這回等牛琇去的時候乞丐坐在牆角，看樣子傷好的差不多了，正當牛琇放下東西準備離開時，老乞丐說話了：”小友，承蒙這些日子關照，老夫已然失去了一切，無法報答。略懂些刀槍棍棒，如果你想學，每天太陽偏西到這破廟來找我”……
正當牛琇正胡思亂想之時，忽聽不遠處傳來一陣優雅的琴聲，本來就喜歡聽曲又正好無聊的牛琇立馬淨耳聆聽。只聽得琴聲婉轉悠揚，哀而不傷，傷而又不過份，似乎對世間百般不捨，卻又充滿一去無回悲情……
恰巧這時店小二來送吃食，於是牛琇給了店小二些許賞錢，並問小二道：
“老兄，這琴聲由何處傳來，又是何人所奏呢”
小二得了賞錢，又見牛琇對自己相當客氣，於是也客氣的回答道：
“多謝客官厚賞，這琴聲是從藏香樓傳來，也就是隔壁衚衕的那家妓院，據說是一個新來的歌妓所奏，叫什麼白霜霜，每天這個時辰都會彈一曲，曲子彈的好，人也長得水靈，但長期戴着面紗，而且賣藝不賣身，所以也基本沒有人見過她的真面目”
牛琇越想越覺得好奇，反正無聊，於是決定前去看看，於是隨手拿起隨身帶的那柄劍按小二說的方位來到了門口，果然是一間妓院，一到門口就有兩個打扮的妖豔女子試圖來拉扯牛琇，牛琇急忙退後幾步說道：
“在下找白霜霜”
兩個妖豔女子一聽“哼”了一聲悻悻的走開了，這時一個老鴇走過來說道：
“這位公子有點眼生，是第一次來這吧！這白霜霜如今可是我這的招牌，曲子彈得特別好，單獨聽她彈一首曲子就得二兩銀子，而且賣藝不賣身，還不是給錢就能聽，還得看她願不願意，很多富家公子出二十兩她都不願意呢”
牛琇一聽更覺得好奇，摸了摸錢袋裡僅剩的五六兩碎銀，對老鴇說：
“無妨，請老媽媽去問問這位白霜霜姑娘，在下遠道而來，只有碎銀二兩，能否爲在下撫琴一曲，若不願，在下也不勉強，就回客棧歇息了”
看牛琇穿着尚可，又像是富家子弟，老鴇只得一步三扭的的往二樓白霜霜的房間前去詢問。
約莫盞茶功夫，牛琇覺得多半沒戲了，搖搖頭轉過身正準備往外走，呼聽一個女俾喊道：
“公子且慢，白姐姐願意爲公子彈奏一曲，請公子隨我來”