“寫張破紙就把我打發了，我上哪找你去？最好還是快些兌現，你作你的公主，我走我的路，”平聞虛抖抖包袱挎在身上。
兩人準備一路往北趕回黍陽，根本沒有回邊城的打算，沒想到平聞虛居然想要跟着他們，“我是公主，又不會帶着那麼多金角出門，你跟我去邊城也拿不到，你不用擔心，我既寫了字據，肯定不會反悔，還請寬限時日，待回到黍陽後，我讓離悅聯絡你。”
“你沒錢，郡守總有吧，你向她借用，她不敢不從。”
“這不是假公濟私麼？”
“你怎麼這麼多話，是不是想反悔？”玉柏玄越是解釋，平聞虛越是起疑，乾脆一屁股坐下，“顧左右而言他，眼神虛無縹緲，肯定是心中有鬼，不走了！”
當年沒有武鳴的地圖，離悅和玉柏玄根本走不出小院，武鳴的迷陣變幻莫測，她和甯蔚羽即便是不理他就走，也是徒勞無功。可是他們準備秘密潛回黍陽，又不能跟他道出實情，只能先答應他，大不了半路找個機會甩掉他。
玉柏玄和甯蔚羽用眼神交流，確定了想法，“公子誤會了，我沒有旁的意思，只是外面兵荒馬亂，怕傷了公子，公子既然不畏兇險，那我們一同出發便是。”
“方向好像不對，你們不是回邊城麼，怎麼一直往北走？”平聞虛提上剛剛掉下的鞋跟，看着周圍的景色疑惑，他們從小院出來之後，沒有上大路，而是一直沿着密林前行，除了鳥獸，連個人影都沒一個。
前面兩人一面撥開擋路的蒿草，一面低聲細語。
“這個人真囉嗦，怎麼辦？”
“不管他，當作沒聽到。”
“可是總不能一直讓他跟着，不如咱們走快些，現在就把他甩了。”
“好。”
“你們嘀咕什麼呢？”兩人鬼鬼祟祟越走越快，平聞虛卻並沒有慌亂，反而慢下了腳步，“我走不動了，你們想跑就跑吧，你們跑了我就到邊城郡守府找離悅要錢去。”
疾步行走的兩人停下了腳步，背對着平聞虛，樹林中鳥鳴不斷盤旋在頭頂，風吹過新生的嫩葉簌簌作響，一隻刺蝟揹着野果無意中撞見了人影，嚇得掉頭就跑，果子咕嚕嚕滾到草叢不見了蹤影。
靜謐過後，平聞虛伸了伸腰身，四顧一圈，“你說的有理，我這麼忙，總不能一直跟着你們，等你把金角準備好，就讓離悅聯絡我，”拍拍衣襟上的雜草，“就此別過。”
走了兩步，眼前被黑影擋住，擡頭看見一張脣紅齒白的天真面孔正望着自己，平聞虛下意識後退，撞到了身後的玉柏玄。
“我們沒打算跑，可能是走得快了些，沒有照顧到公子，給你賠不是了，”玉柏玄行了一禮，“我是女子多有不便，路不好走，就讓蔚羽陪着公子。”
平聞虛偷偷地瞥一眼緊跟着自己的甯蔚羽，後者還笑得一臉純真，前面的玉柏玄時不時撥開雜草引路，包袱被她奪去，說是怕累着自己。
此時他腸子都悔青了，早知道他們有着不可告人的秘密，自己說什麼也不會傻乎乎地跟着來，瞧這兩人表面上和顏悅色，骨子已在皇室鬥爭中浸淫許久，保不準琢磨從哪挖個坑把自己埋了呢，現在就是刨心挖肝地發誓，表明自己不會透露兩人的行蹤，恐怕他們也絕不會相信。蒼天啊，難道真教我葬身在這荒山野嶺？都怪自己財迷心竅，金角再多，沒命用。
平聞虛救了兩人的性命，還爲兩人治傷，甯蔚羽和玉柏玄不是鐵石心腸，自然下不了殺手，可若是就此放了他，人心難測，又怕出現差池，他們本打算走偏僻的山路，這路上也沒有人會發覺，乾脆帶着他，先到了黍陽再說。
黍陽。
甯湛屏在茶肆的雅室中如一頭困獸，焦躁地踱來踱去，最後停在姬筱面前，“你說的可都是真的？”
“句句屬實，那人還在府上，大人若是不放心，可親自詢問，”姬筱端坐在席上，神情肅穆，“大人也曾收到公主的親筆書信，駙馬確實跟去了南疆，就在公主身邊。”
甯湛屏何嘗不知，她接到詔書快馬加鞭回到黍陽，滿心歡喜地等着愛子回府省親，左等右等不見人影，本想厚着臉皮去公主府，卻等來了綠染，說是駙馬追隨公主儀仗而去。
綠染將經過詳細地稟告甯湛屏，不用細想，以甯湛屏對兒子的瞭解，若說他是玉柏玄的死忠，沒人敢並稱。
她越想越氣，說不上是惱恨還是痛心，“真不知那個丫頭給羽兒灌了什麼迷魂湯，兒時就四處胡鬧，如今竟敢冒天下之大不韙，”她看看姬筱面無表情的模樣更加來氣，“你身爲她的叔父，不出言相勸，還要助紂爲虐，這就是你身爲臣子的氣節操守？”
甯湛屏身爲武將，脾氣暴躁直來直往，姬筱面對他的指責並沒有生氣，“本官深知大人愛子心切，公主在本官心中，如同親生女兒一般。大人之前雖遠在南疆，朝中之事想必也是悉數知曉，淮城之行得罪了太傅，校準都內得罪了大司農，懲處都水長得罪了太常卿，說起太常卿，大人更應該熟悉，可以說是舊恨新仇。”
兒時的甯蔚羽膽小怯懦，讀書時一直受人欺負，爲首的就是太常卿的女兒，玉柏玄爲了給他出氣，掏了蜂窩塞到太常卿女兒的書案下，硬是將她蟄成了豬頭，臉上有幾處疤痕一直留到成年都無法除去，而且腦子一直不太靈光，據說是因爲蜂毒侵體。
甯湛屏嗤之以鼻，“她那個豬頭女兒從小就蠢，蟄幾下興許還能長些智慧。”
姬筱嘆道，“這些都是朝臣，還有數不清的大小官吏，千絲萬縷盤根錯節，先帝在位時便有整治的意向，還未及實施便駕崩，當今聖上深謀遠慮，可算是尋了一個衝鋒陷陣的助手，兵不血刃穩收漁翁之利。”
甯湛屏身在官場多年，爲國盡忠恪守奉公，先帝在作太女時曾經與甯湛屏一同率領大軍，剿殺進犯北疆的北遂軍隊。玉錦颯在位時，對甯湛屏極其信任，曾數次與她推心置腹，商討治吏之法。姬曾雖說亦是忠君之臣，但姬氏在聖祖時便一直手握重權，即便身爲帝王也頗爲忌憚，相對姬氏而言，甯氏反倒更得聖心。
玉錦颯屬意皇次女玉柏炎爲太女，姬墨暘爲太女駙馬，可又放心不下最寵愛的女兒玉柏玄，怕將來玉柏炎登基之後被有心之人唆使，傷害單純無知的三公主，與甯蔚羽密談之後，宣旨童辛召入宮中，留下關於調兵印信的密旨。
童辛謹遵聖命守口如瓶，就連對她有知遇之恩的甯湛屏都不知曉兵符的樣式。
先帝遇害，三公主逃亡，一切看起來都是玉柏玄鬼迷心竅弒君篡位，表象之下卻是雲譎波詭。自古帝位之爭無不帶着血腥，有多少謎團能夠真正破解，又有多少事實能夠昭告天下？玉柏炎已經如願以償奪得帝位，難道真的不能放過僅存的小妹麼？
“大人還在顧慮，那邊恐怕連降罪的詔書都準備好了。被封爲‘鎮國公主’，手裡除了參劾沒有任何實權，參與了很多政事卻沒有任何功績，做的越多難免會有錯漏，挑挑揀揀的罪狀列書呈上，沒有殺頭的大罪卻也足夠將她以清君側之名貶斥，到時沒有一位大臣會站出來爲公主求情。牆倒衆人推，一道聖旨賜個山高路遠的地方做封地，過個一年半載染疾而終，從此陛下真的是高枕無憂了，”姬筱說的每一句話都似在講旁人的事一般雲淡風輕，在甯湛屏聽來卻字字驚心，即便她不想面對，事態變幻終究還是如她所料一般，不可抗拒。
一旦起事，無論成敗，被人指爲逆臣的滋味可不好受，身後甯氏一族榮辱，全都繫於一念之間，甯湛屏依舊心存僥倖，“陛下忌憚姬氏，就算是我甯氏，陛下也要掂量幾分，事情或許不會像你想的那般嚴重。”
“陛下的生父當今太后是姬相親弟，陛下的鳳後是姬相嫡長子，甯大人說陛下忌憚，說的是我的母親，公主的外祖母吧，”姬筱無奈地笑道，“甯大人恐怕用錯了詞，不是‘忌憚’，而是‘忌諱’，母親明裡暗裡掌控了鹽、銅的制賣，雖說是聖祖在世時的恩典，但帝王枕畔怎能有他人安睡，更何況還是個能與自己一爭高下的勁敵，任誰都不會放任下去。實不相瞞，我姬家別莊，已經攔截過多次來自各地的密信，最近尤爲頻繁，無非是狀告鹽莊借用官府名義，倒賣私鹽，你我都爲官多年，至清無魚的道理不用我多說，密信的內容不是捏造，可都是實打實的證據，大人以爲，是誰在收集這些證據？”
甯湛屏眉頭愈加緊皺，姬筱繼續說道，“甯大人辭去要職自請戍邊，才勉強圓了令郎的心願，下一步還要怎樣證明自己的忠心，帶着甯氏舉族遷出都城，跟着被貶斥的公主等着陛下手起刀落？”
沙漏在煙香嫋嫋中無聲流淌，甯湛屏終於擡起頭，走到書案旁，寫下幾行字，“蓋華軍功卓著，柯城守軍主將是她的心腹，即便有先帝的印信，她是否能心甘情願地服從還未可知，”甯蔚羽將紙交給姬筱，“這幾人同在軍中任職，有些職位過低，但都是曾跟隨先帝與本官北伐的將士，對先帝忠心不二，倘若針鋒相對之時，興許能派上用場。斐城守軍與外衛，皆由童辛掌控，她雖然與本官有些交情，可這人倔得很，沒有印信她是不可能聽從任何人的命令的。”
姬筱讀過紙上的文字，將它丟進香爐中，“大人思慮周全，請大人放心，本官斷不會拿公主與駙馬的性命作兒戲。”
童辛仔細觀摩手中的金鍊，將金鉤連在一起，兩段鏤空金鍊交纏相扣渾然一體。
“公主現在何處？”
“在南疆。”
“金鍊爲何會在你手中？”
“臨行前，公主將印信交予我，託我轉交給童將軍。”
“沒聽說過兵符還有轉交的。”
“說是代爲調兵也未嘗不可。”
童辛盯着金鍊，臉上露出肅穆之色，“先帝的隱憂，如今終究變成了現實......”她轉過頭望向姬筱，“到底是公主的意思，還是你的意思？”
“我與公主本就不可分割，有何分別？”姬筱淡然一笑，“覆巢之下焉有完卵，陛下要的，比你我想象的要更多，”時值初夏，從窗外望去，碧綠的新葉在陽光下閃爍揮舞，似在俗世又恰遠離塵囂，“那些樹葉在風中熠熠生輝，枝丫間的果實已初長成，我想看到它碩果累累，還想看到它素裹銀梢。活着多好，誰願大好年華就此逝去？”姬筱嫣然一笑，碧空如洗瞬間黯淡，桃李芳菲剎那失色......
“趕緊走！”學堂掌事推搡着一個□□歲的女童，“你母親給的酬金已經用光，還賴在這裡作甚！”
女童被推倒在地，一骨碌爬起，“你別欺人太甚！當初是你巴結我的母親，主動上門請我來讀書，那些酬金足夠一年，這時候把我趕出來，我看你就是狗眼看人低！”
掌事抽出戒尺，揚手便打，女童捱了好幾下，梗着脖頸怒目而視，將掌事罵的狗血淋頭，引來一圈學童圍觀。掌事臉上無光，下手愈狠，偏偏女童骨頭硬的很，站在那一動不動，將掌事曾經巴結母親的話一股腦說了出來，周圍人一片竊竊私語。
正在掌事準備喚人將她架出去時，一個冷冷的聲音問道，“已過卯時，還不講學，我們的酬金不是錢了？”掌事回頭立刻換上一副笑臉，“姬公子莫怪，這就開始，”說完胡亂招呼兩人將女童趕走，然後引着衆人往學堂而去。
姬喬與姬筱在車內溫習白日的功課，馬車卻突然停下，接着聽到車伕一通呵斥，“哪裡來的野丫頭！”
“讓你的主上出來同我講話！”正是清晨在國學堂門口引起軒然大波的女童童辛。
姬喬想要攔下姬筱，卻沒攔住，姬筱掀開車簾，小小年紀已練就一副面無表情，“何事？”
童辛站在路中，雙手叉腰，看着眼前這個故作老成的男童，平日裡就屬他好擺架子，不就是念書念得好麼，成天一副不可一世的樣子，“我這纔讀了半年，你讓掌事將酬金退給我。”
姬筱皺起眉頭，“幹我何事？”
“怎麼不干你的事？國學堂都是你家建的，後央哪一郡沒有你們姬家的資業，昧我這點酬金，虧不虧心？”
童辛的母親之前在黍陽、斐城一帶精於建造，在近些年聲名鵲起，一度與姬氏建造比肩，在都城置下家業之後，被國學堂的掌事知曉，特地上門邀請童辛入國學堂。
誰知風雲莫測，先是木料無法供應，後來又是工匠失誤，偌大的富商童氏一夜之間分崩離析。都城的國學堂，學生皆是達官貴族皇商富賈的子女，童氏家道中落，童辛自然受到歧視，她也不是懵懂幼童，想要回酬金只是藉口，就是咽不下這口惡氣，童氏衰敗與姬筱的母親肯定脫不了干係。
姬筱自小耳濡目染，更是懂得箇中緣由，可他又無法做主，也是無可奈何，總不能回府向母親要錢來還她，“誰收了你的金角，你去找誰，不要再攔路，”姬筱沒有等她答話，揮手吩咐車伕繼續前行。
接下來的每一日，童辛如同狗皮膏藥一般，風雨無阻地堵在姬府的馬車前，不說別的，只說讓退酬金，人越多她的嗓門越大，車伕怒極用馬鞭抽打，她也不躲閃。
姬喬天資聰慧，學業融會貫通，可就是心腸太軟，實在忍不住，攔下車伕，衝着童辛說道，“你再鬧下去，城衛就要來抓你了，打個商量，過些日子，我們把錢攢足了再給你。”
“給她錢作甚，跟我們有何關係，就讓城衛將她擒入大牢，讓她長長記性，”姬筱早就煩透了童辛，忍無可忍。
“童家就這一個女兒，入了大牢可就毀了今後的前程，母上已經害了她的母親，難道我們還要害了她不成，”姬喬低聲對姬筱耳語，滿臉的於心不忍。
姬筱思量片刻，撩開車簾，“趕緊躲開，否則別怪我不客氣！”說完拋出一隻錢袋。
“跪下！你想嫁給誰，那個宿衛？”
“是。”
“我供你讀書教你識禮，就是讓你跟下等人鬼混的？”
“她就要晉升了。”
“能升上龍座？你趁早跟她了斷，莫要敗壞家族名聲。”
“我不進宮。”
“進宮還是入仕，你們兄弟自己商量，娘是爲你們好，將來互相總有幫襯。”
“母親都是爲了自己！”
“你......我不打你，好容易將你養的皮嬌肉嫩，打壞了可不好，你是孃的心頭肉，旁人可不是，是死是活我可顧不了許多......”
童辛興奮地跑向姬筱，“甯大人舉薦我入屯騎營，只要我立下戰功......你怎麼了？”
姬筱冷漠地望着童辛，“接下來呢，軍功是你想得便得？你想讓我等到人老珠黃？”
“阿芊......”童辛一句話也說不出，姬筱的話無從辯駁，自己何時才能堂堂正正地到姬府提親，青春年華又經得起多少遙遙無期的等待。
“你我以後不必再見面，大好年華，誰都不願輕易逝去......”
燦若星辰的笑靨恍惚了童辛的視線，讓她迷濛了許久，她已記不清多少年沒有見過他笑得如此溫柔，時光蹉跎形同陌路，若不是先帝被害，三公主逃亡，恐怕單獨的會面將是畢生的奢求。
“年少時是我癡心妄想，我作了校尉你又說你有苦衷，現在的我可否配得上你？”眉宇間的風霜化去，彷彿回到從前，那個意氣風發的少女站在柳樹下，看着眼前的少年，好像看着稀世珍寶。
姬筱甜美的笑容逐漸褪去，童辛的心也跟着漸漸沉落，他一貫的淺笑浮上脣角，“你這是在跟我談交易？大人健忘，我本就欠你的人情，隨時恭候。”
“阿芊，你非要在我面前作踐自己麼......”童辛曾經受過無數大大小小的傷，任何一種都抵不過此時此刻心中的刺痛，“你明知我沒有旁的意思。”
長久的靜默在兩人之間流逝，餘香燃盡，跟隨窗前的微風消失無形，童辛起身整理衣襟，盯着姬筱看向窗外的側臉，“我即刻前往斐城整合軍隊，外衛將軍將會等候我的命令，至於柯城，我會親自駐守。先帝有旨，公主與印信缺一不可，請告知公主殿下，須親自前來，否則我不會動用一兵一卒。”
“好，公主一到，我即刻告知。”
顧玖容滿面春風送走了玉柏炎，正手執一本棋譜坐在棋案前冥思苦想，內侍來報景側君求見，自從皇甫景渢助他固寵之後，他與皇甫景渢親近不少，內侍們還當他轉了性子，不再善妒，其實他壓根沒把皇甫景渢放在眼中，只當他是個跟班。
皇甫景渢看了看棋局，自顧坐下說道，“不如侍下來同貴君對弈。”
顧玖容在玉柏炎面前裝賢淑裝的太久，早就厭煩，落了幾枚棋子之後，將棋子丟到一旁，“真煩，弄些個黑黑白白的往案上擺，有什麼意思？”
“貴君可得上心，陛下知道你在學棋，在侍下面前誇讚你後來居上，宮中鮮有對手，恐怕只有鳳後能與你相較，你可別落了下風，”陛下確實誇過顧玖容，可後面的話是他向姬墨暘請安時，姬墨暘無意中的感嘆。
顧玖容喜歡聽奉承話，尤其是玉柏炎對他的肯定，“你可別撿好聽的說，我哪敢跟鳳後相比，”話雖這麼說，他心裡還是很受用，“陛下不也總誇你柔順麼？”
“貴君生來尊貴，家族顯赫，顧大人又深得聖心，侍下不敢越矩，”皇甫景渢誠惶誠恐。
雖在深宮，前朝之事也知道幾分，姑母前日特地入宮拜見，卻沒敢帶任何禮物，以往姑侄相見，從來不遮遮掩掩，這次顧青冉沒有說得太多，只是旁敲側擊地詢問陛下對她的態度，臨走之前的神情如臨大敵。
顧玖容聽說大理寺查辦了幾個京官，她們都不是姑母所轄，有些還是別系，不知姑母爲何如此緊張，自己平日也沒有發現陛下有何異常。
他不是鳳後，不敢隨意置喙前朝之事，剛纔聽到皇甫景渢提起姑母，顧玖容沉下臉色，語氣淡淡，“本宮是陛下的侍君，與家族無關，陛下喜歡我，難道還是因爲旁人的關係？”
“貴君說的是，侍下聽說陛下提起，想要在宮中建一座棋院，不早不晚，肯定是因着貴君的緣故，這可是莫大的榮寵，”皇甫景渢極盡討好，他一面依靠姬墨暘，一面拉攏顧玖容，爲自己在宮中能夠過得好些極盡所能，前不久玉柏炎的確跟他說過這麼一句，恐怕連玉柏炎自己都忘了。
姬墨暘曾經跟他說過，顧玖容雖是男童，卻深得祖母的喜愛，所以才養就刁蠻任性的脾氣，他的祖母是公輸家族的弟子，精通工藝，他從小跟着祖母應該見過許多圖樣，不如讓他自己畫給陛下看，若是能入聖目，龍心大悅，顧玖容一定會承情。
皇甫景渢說了半晌，告退離去，顧玖容慶幸自己學會了畫畫，滿心歡喜地將自己見過的精美圖樣全都畫了出來，他想着，若真是博得聖心，從今後母家或許能夠取代姬氏，佔據各郡製造，成爲陛下的左膀右臂。
玉柏炎與姬墨暘正在用膳，內侍捧着一隻木匣在一旁等待。杯盤撤去，內侍將木匣放在皇帝面前打開，玉柏炎翻動幾下，一面笑一面喚道，“墨暘，你來看。”
姬墨暘來到皇帝身後坐下，去看匣中的紙張，也是一臉疑惑，“陛下恕臣侍愚鈍，這可是顧貴君新學的畫作？臣侍才疏學淺，看不懂。”
“何止是你，朕也看不懂，”玉柏炎放下紙張，眼中的鄙夷一閃而逝，“辛苦畫了，又呈到朕的面前，總歸是忙碌一場，賞。”
密室之中，一人被五花大綁，手指腳趾被鐵鉗夾得鮮血淋漓，被一桶鹽水潑醒後，疼得渾身顫抖，睜開眼睛，面前閃過一張一張的畫紙，他下意識眨了眨眼睛，眼前的畫紙消失，模模糊糊聽到的最後一句話，“處置了。”