一九三二年二月二日農曆臘月二十五。
松花江冰封的江面上，悽悽的西北風揚起了陣陣雪霧。
天剛矇矇亮虎子和紅玉趕着一副兩匹馬拉着的爬犁，來到了通河縣的江灣碼頭。十幾條木船歪在江邊，被積雪掩埋了大半。
個子高，漂亮的紅玉說：“虎子，到了吧。”
“到了。咱早了，現在才六點，金璐叔他們咋着也得九點到。走，到山上歇會。” 已經是22歲的田山虎，更加帥氣，他看了看懷錶，用馬鞭指了指碼頭對面的南岸。
紅玉埋怨道：“嗯吶。兩個小時的路，我的腿都麻了。本來是說帶我去哈爾濱的，都三年了，咱兒子都快會說話了，還沒去呢，跑這來了。”
虎子笑笑：“見天拿這話埋汰我。東家說金璐叔點名要我來接他，咋辦哪。對不住啊，開春就去。”
寂靜的江面，寂靜的天與地，天氣太冷，前幾天剛下了雪，不見一個人。
兩人都穿着長過膝蓋的光板羊皮大衣，頭上戴着黑色嗶嘰布面的旱獺皮棉帽子，脖子上扎着羊毛圍脖，腳上穿着羊毛氈靴，屁股底下墊着厚厚的棉墊子。在冰封的松花江面跑了一夜；兩人的帽子上和圍脖上都掛着厚厚的霜花。
前天，劉金增接到了在哈爾濱的表弟劉金璐發來的電報，電報中說：他全家坐馬爬犁回家來。二月一日上午九點整，務必到通河縣通河鎮的江灣碼頭接人。
去年年初，唐元縣城裡有了電報房，從哈爾濱來的電報，及時地把最新的消息傳遞過來。夏天的時候，劉家在縣城的“豐隆貨棧”掌櫃的生病回家了，選來選去沒人能替。一般人也不敢承擔此重任，因爲，做唐元縣城貨棧的掌櫃的，不光要準確掌握一年四季進貨、出貨買賣的品種、質量，更重要的要會察言觀色，敢拍板作主。
劉金增突然想到軍營與貨棧的生意就是虎子給拉來的，不如讓虎子臨時救個急。老孫頭也覺得這個主意好，跟虎子商量時，虎子還有些猶豫，孩子剛出生，家裡離不開人，可硃紅玉卻興奮異常，催促虎子答應下來。
誰想，到了縣城後客戶們都認虎子，貨棧的生意翻了一番，本來都斷了聯繫的軍營的關係又續上了。
紅玉出了滿月就到了縣城，虎子也越發感到在縣城就是不一樣，明白了許多道理，也長了見識，及時知道許多消息，
去年，也就是1931年九月：日軍佔領了大半個遼寧。
九月二十七日：東北邊防軍駐吉林省副司令長官公署參謀長熙洽，率部投降日軍。
十月二日：洮南鎮守使張海鵬率部投降日軍。
去貨棧的人都不免議論一下：
“這東北軍是幹啥吃的，就讓小日本這麼橫？”
“張學良帶着十幾萬東北軍在關裡幫着老蔣和別人開仗呢。他自己連家都不要了，別人還管啥呀？”
“這些個當大官的就是他媽的白眼狼！”
“看看這些土匪出身的人，有奶就是娘，心裡根本就沒有民族大義。”
一連串的壞消息把人們撩撥的是滿腔憤怒。
十一月六日下午，電報房終於傳出了一條好消息，虎子也是見誰都說：馬占山在嫩江鐵橋跟日軍幹上了。
“終於有人和小日本幹仗了！”
“我聽說縣上號召大戶商家捐錢呢。”
“駐紮在縣上的省公安七大隊也準備開拔了。”
“馬占山手下的馬隊可挺蠍虎。小日本子怕是要夠嗆！”
人們的臉上都現出了一絲喜色。
十一月二十一日：馬占山兵敗。黑龍江省會齊齊哈爾被日軍佔領
一九三二年一月四日：錦州失守。東北軍退入關內。
“東北軍這些菜貨是指望不上了。東三省是日本人的天下了。”
“誰來咱都得吃飯，愛咋咋地吧！”
“張學良這個敗家子，幾個月的工夫就把這麼大的家業給敗壞沒了，無能！”
此刻，虎子趕着爬犁進了山窪，停在西側的山崗下。他扒開半米厚的積雪，在雪地上做出一個直徑兩米的雪坑。然後，他用斧頭砍下一些灌木枝，用三根粗長的枝條在雪坑裡搭了個三角架，把一隻裝滿積雪的鐵皮桶掛在了三角架上，在三角架下燃起了一堆篝火。這些技能他都是跟朱永和學的。
硃紅玉一直在一旁活動着胳膊腿，然後便盤腿坐在了雪坑裡。
虎子在兩匹馬的嘴下放好了飼料袋，從貼身的包裹裡取出白麪烙餅、牛肉乾和水囊，還有一個裝着白酒的錫壺。兩個人飽餐了一頓。
紅玉的愛犬老虎也跟來了。她給“老虎”一塊烙餅，吃完後，看它還眼巴巴地瞅着自己直搖尾巴，又餵了它一大塊牛肉乾。
虎子用鐵皮桶裡化開的雪水飲了馬。
老虎喝飽了，突然，它支楞着耳朵站了起來，定定地聽了一會兒，便用爪子抓撓紅玉的大腿，它衝着西南方向，發出了低吼。
“這麼快就到了？不說是九點鐘嗎。”虎子疑惑地問。
紅玉站起來，用手朝西南方向一指；“從那邊來的！”
“把火滅了，預備好槍。我上山頂上看看。”說完，他拎着斧子，便攀向山頂。
山崗有三十多米高。山坡雖很平緩，但灌木茂密，積雪又很厚。虎子是邊砍邊爬，用了二十多分鐘，才登上了崗頂。然後，他從皮盒裡取出望遠鏡，仔細地觀察起來。
山崗下，一條狹窄的山溝曲曲折折地伸向西南方向。溝兩側的漫崗起伏不大，站在山崗上，方圓四、五里的景物一覽無遺。溝底就是厚厚的積雪，沒有任何樹木。溝兩側的溝幫比較陡峭，只長有稀疏的荒草。看來，這條山溝裡有條小河。
工夫不大，在微微的晨曦中，有三個人出現在五里外的山溝裡。他們都披着白色戴帽子的披風，長槍，排成一行，每個人之間相距三米左右。緊前頭的人端着伯格曼手提機槍，中間的那個人端着步槍，脖子上掛着個望遠鏡，第三個人端着步槍。
這幾個人邊走還東張西望，心裡正在琢磨，又有同樣穿戴的人陸續轉進了山溝裡。
“是鬍子？不可能啊！鬍子哪有這麼好的武器。”
虎子一邊用望遠鏡觀察，一邊在心裡默默地數着：“1、2、3、4、5、6、7、8、9、10。”
打頭的人右手拎着步槍，胸前掛着望遠鏡；第二個人右肩膀上扛着一挺輕機槍；第三個人端着伯格曼手提機槍；第四個人空着手；第五個人端着步槍；第六、七、八個人背上揹着步槍，牽着馬。第九人和第十個人端着步槍。
天哪，這是一股軍隊！虎子看明白了。