雖然在遞交給五角大樓的報告中，尼克松堅稱沒有想過拋棄第四艦隊，而是在第一時間展開了救援行動，但是根據部分第三艦隊司令部參謀在戰後提供的線索，尼克松在二十六日七點左右，已經打算拋棄第四艦隊了。
當時，尼克松已經安排艦隊裡的所有傾斜旋轉翼飛機與直升機去拯救落水官兵，並且草擬了一份準備發給落在後方的攻擊核潛艇的命令，要求在艦隊撤離之後，擊沉第四艦隊還沒有沉沒的戰艦。
只是，在發出這道命令之前，五角大樓的命令送了過來。
在接到里根少將的電報之後，喬丹上將想都沒想，立即就給尼克松發令，要求他想盡全力拯救第四艦隊，掩護受損戰艦前往迪戈加西亞，並且協助第四艦隊搜救在戰鬥中落水的官兵。
這下，尼克松跑不掉了。
根據第三艦隊通信參謀回憶，在收到喬丹發來的電報時，尼克松說了一句話：“第三艦隊踏上了不歸之途。”
毫無疑問，這句話並不過分。
導致這一結果的，正是里根少將發出的那封電報。
當時，里根沒有明確說明第四艦隊的情況，只是提到遭到重創，需要第三艦隊的緊急支援與協助。也就是說，喬丹上將並不清楚，第四艦隊已經損失了八成的護航戰艦，而且三艘航母都遭到重創，根本沒有可能逃離戰場。可以說，就算特遣艦隊不再出手，中國海軍的反潛巡邏機、或者是剛巧到達的一艘中國潛艇，就能幹掉第四艦隊裡的剩餘戰艦，因此這些戰艦根本沒有拯救價值。
戰後，很多人都認爲，如果喬丹上將瞭解了實際情況，就不會讓第三艦隊留下來。
當然，這都是事後諸葛亮。
以當時的情況來看，就算喬丹上將知道第四艦隊已經失去拯救價值，也很有可能讓第三艦隊留下來。主要原因就是，喬丹上將必須爲這次海戰負責，而他絕對不希望看到如此悲慘的結局。在他看來，只要第三艦隊依然有較爲完備的作戰能力，就有機會絕地反擊，一舉扭轉局面。
換句話說，如果由喬丹上將來指揮第三艦隊作戰，他也會留下來。
當然，他的做法肯定與尼克松准將不同，因爲他不會採取守勢，而會在第一時間對中國艦隊進行反擊。
有趣的是，事後美國的戰爭委員會在調查這次海戰的時候，喬丹上將故意隱瞞了里根在電報中沒有明確說明情況的事實，而是堅稱第四艦隊有拯救的價值，結果尼克松准將在洗脫了作戰不力的罪名之後，不但獲得了一枚“國會榮譽勳章”，還晉升爲海軍少將，繼續擔任艦隊指揮官。
顯然，喬丹上將隱瞞事實不是爲了擡高尼克松，更不是爲了把尼克松打造成英雄。
以當時的情況來看，喬丹上將還是害怕承擔責任，因爲只要真相公佈，他就得爲作戰失利負最高責任。
也就是說，尼克松獲得嘉獎與晉升，只是喬丹上將無意爲之的結果。
當然，這也把第三艦隊推入了深淵。
接到命令之後，尼克松放棄了撤退的想法，但是沒有選擇進行反擊，因爲他已經拿到了較爲準確的戰報，並且由此得出中國艦隊還有大約三百架戰鬥機的結論。更重要的是，中國艦隊在岸基戰鬥機的掩護範圍之內，因此防空能力肯定異常強大，第三艦隊的那點戰鬥機根本威脅不了中國艦隊。
尼克松的戰術是：全力加強防空。
可以說，這是一個相當明智的決定，哪怕是在膽小畏戰的情況下做出的決定。
要知道，以當時的情況，如果尼克松決定發起反擊，第三艦隊的攻擊機羣將毫無懸念的被中國空軍派遣的戰鬥機消耗掉，而第三艦隊的速度遠不如特遣艦隊，也就沒有可能及時逃出特遣艦隊的打擊範圍。接下來，牧浩洋手裡的兩百八十架戰鬥機，能夠在毫無阻攔的情況下幹掉第三艦隊。
事實上，龔繼飛在後來提到，牧浩洋不肯立即發動第二輪進攻，就是希望美軍能夠在絕望中發起反擊。
只是，龔繼飛的說法並沒得到牧浩洋承認。
這個傳聞，只是在刻意提高牧浩洋的地位，或者說使他的形象變得更偉大。
按照牧浩洋自己的說法，當時他已經判斷出第三艦隊不會發起反擊，也就根本沒有指望第三艦隊發起反擊。
問題是，在尼克松看來，僅僅加強防空力量還不夠。
中國艦載戰鬥機的打擊能力有目共睹，尼克松不會抱任何幻想，而且第三艦隊的防空網也不見得是牢不可破。
結果就是，他只派了四艘反潛驅逐艦去第四艦隊。
七點二十分，第三艦隊向南轉向。
按照尼克松的部署，第三艦隊將從第四艦隊南面通過。就算中國艦隊再次發動攻擊，攻擊機羣也將首先到達第四艦隊上空。在他看來，只要中國的戰鬥機飛行員發現第四艦隊的戰艦還沒完全沉沒，就會首先打擊第四艦隊。說得直接一點，尼克松把癱瘓的第四艦隊擋成了肉盾。
問題是，有喬丹上將的命令，第三艦隊不可能甩手而去。
如此一來，第三艦隊在繞過第四艦隊之後，仍然得降低速度，帶着那些已經喪失作戰能力的戰艦前往迪戈加西亞。
當時，尼克松給參謀下達的命令是：爲第四艦隊清理航道。
這也說得過去，因爲第四艦隊幾近癱瘓，除了考慮空中威脅，還得考慮來自海面下的威脅。因爲第三艦隊還擁有較爲完備的戰鬥力，中國艦隊不得不提防，所以中國海軍很有可能用潛艇來了結果第四艦隊。更重要的是，如果中國海軍發現第四艦隊正在撤往迪戈加西亞，就更有可能讓潛艇做最後了斷。說得準確一點，應該是派遣潛艇埋伏在第四艦隊的航線上，然後發起突然襲擊。
如此一來，第三艦隊就得在前方擔負起驅逐中國潛艇的重任。
可笑的是，後來尼克松還因爲這件類似於逃跑的事情被認爲爲友軍做出了重大犧牲，也因此獲得了美**人最高級別的榮譽勳章。
要知道，按照尼克松的安排，第三艦隊最快也只能在二十七日清晨到達第四艦隊西面。
也就是說，在最容易遭到空中打擊、也最容易遭到潛艇伏擊的夜間，第三艦隊都將呆在第四艦隊南面。
毫無疑問，這邊相對安全得多。
總而言之，尼克松首先考慮的不是保護第四艦隊，而是如何保護自己。
當然，他也做了一些非常重要，或者說非常具有宣傳意義的事情。
八點過，尼克松派過去的傾斜旋轉翼飛機就把受到了嚴重驚嚇，但是隻擦破了頭皮的里根少將接了過來。尼克松只是去看望了六神無主的里根少將，然後就把少將安排到了一間單獨的艙室裡面。
此時，第三艦隊派出去的傾斜旋轉翼飛機與直升機正在努力搜救落水官兵，特別是那些在保衛第四艦隊的時候被擊落的飛行員。只是，當時尼克松沒有派遣飛機去營救在攻擊特遣艦隊途中被擊落的攻擊機飛行員。結果就是，這些飛行員中，絕大部分被淹死、或者被鯊魚吃掉，只有七名飛行員在三天之後，被中國海軍的一架反潛巡邏機發現，隨後被中國海軍的水上飛機救起。
需要拯救的，不僅僅有落水官兵。
事實上，當時尼克松最應該做的，就是儘可能的把那些註定要沉沒的戰艦上的官兵救回來。
要知道，官兵纔是海軍的無價之寶，而戰艦屬於消耗品。
可惜的是，喬丹的命令，阻止尼克松這麼做。
在二十六日夜間，第三艦隊派出去的傾斜旋轉翼飛機與直升機只接走了三艘護航戰艦上的官兵，因爲這三艘護航戰艦已經徹底失去了搶救價值，艦長下達了棄艦命令，官兵正等待營救。
到了二十七日凌晨，尼克松派出去的四艘反潛驅逐艦纔到達第四艦隊。
拯救行動立即開始。
三艘驅逐艦以一對一的方式，爲三艘已經嚴重進水的航母提供電力，還爲航母提供了抽水機。
所幸的是，美軍驅逐艦也是核動力，而且配備了足夠多的抽水機。
在三艘驅逐艦的幫助下，三艘航母的進水情況有所緩解，而且重新啓動了反應堆，官兵正在努力使航母恢復航行能力。
只有一艘驅逐艦負責搜尋落水官兵，以及救助其他嚴重受損的戰艦。
顯然，第三艦隊的救援力度非常有限。一些第四艦隊的艦長後來宣稱，如果第三艦隊能多派幾艘驅逐艦，結果將大不相同。
只是，這些艦長的呼聲沒有受到任何人重視。
在天亮之前，已有七艘嚴重受損的護航戰艦沉沒。因爲救援飛機忙不過來，所以其中四艘戰艦上的官兵轉移到了第三艦隊的驅逐艦上。由此導致的結果就是，尼克松不得不在天亮前再次向第四艦隊派遣四艘驅逐艦，替換已經人滿爲患的四艘驅逐艦。問題是，要等到新派遣的驅逐艦到達，那四艘反潛驅逐艦才能返航。也就是說，在接下來的數個小時之內，第三艦隊將只有一艘反潛驅逐艦
雖然多用途驅逐艦也有反潛能力，但是肯定比不上反潛驅逐艦。
尼克松的這個安排，把第三艦隊的反潛力量將到了非常危險的地步。要知道，當時第三艦隊的所有用來執行反潛任務的傾斜旋轉翼飛機與直升機都在執行搜救任務，除了留下的一艘反潛驅逐艦，就只有三艘航母上的反潛巡邏機了。