“嚴思語。”
“微臣在。”
“聽說你門下俊傑雲集，這樣吧，你且找個地方，讓他們談一談對天下時局的看法，凡有卓論者，俱可舉薦於朕，朕必擇優用之。”
“是，皇上。”
待嚴思語從大殿裡一出來，百官們齊刷刷地圍了上去：“大人，大人，恭喜大人，大人如今可是要鴻圖大展了。”
饒是嚴思語一向冷靜沉着，此時被衆人一擡，也難免有些飄飄然，很隨意地將手一擺：“那是自然，想我嚴思語數年苦讀，爲的是什麼？自然是畫登龍圖，登高一呼，天下響應。”
“是啊是啊。”衆臣們不乏有阿諛之輩，此際更是對他大肆吹捧，唯有一人，冷冷然站在旁邊，靜觀着這一切。
“嚴大人，不知何時有空，賞光去登雲閣一聚？”
“是啊是啊，嚴大人，您如今可是位高權重，身爲天下士子的楷模啊。”
“好好好，”嚴思語拍着胸脯，滿口允諾，“本官後日在登雲閣設宴，還請各位同僚前往一敘。”
衆人又寒喧了許久，方纔各種散去。
嚴思語心情極好地進了值房，以簡明果決的手法處理完所有事務，然後走出。
剛出宮門，一乘馬車便迎了上來，戶部尚書掀開簾子，滿臉是笑：“嚴中樞，請上車吧。”
“這——”
“您就請吧。”
嚴思語卻不過，只得上了馬車，馬車沿着寬闊的宮道一路前行。
戶部尚書隨口道：“中樞，這馬車怎麼樣？”
嚴思語捋須點頭。
馬車在嚴府外停下，戶部尚書恭恭敬敬送嚴思語離去，方纔調轉車頭。
嚴思語甫踏進自家院門，便見禮物堆得滿院子都是。
他當即愣了愣，站在原處，眉尖一挑：“三元。”
秦三元應聲而出：“大人。”
“這，這是怎麼回事？”
“小的……”秦三元很無措，“小的今兒一大早，剛開院門，便涌進來一羣人，放下這些東西調頭就跑，小的也弄不清楚，這到底是怎麼回事。”
“你——”嚴思語本想申斥他，未料秦三元搖着手道，“大人，這事可怪不得小的，您看看，咱家這院門——”
秦三元言罷，走到院門邊，嚴思語定睛瞧時，果見院門被人弄得搖搖晃晃，殘破不堪，幾乎倒塌。
他只能無聲地嘆了口氣，一擺手道：“罷了，明日且再搬一座院子吧。”
哪曉得當天夜裡，戶部尚書便送來一輛新的馬車，其他官員送丫環的送丫環，送地契的送地契，真金白銀古玩玉器琳琅滿目。
直到半夜裡，嚴思語才送走最後一批人，獨個兒站在院裡，看着那些東西發呆——曾經幾何時，他閉門書齋，刻苦攻讀，那時無人問津，又幾何時，他以一無名小吏，呆在京城，看盡各色人等的臉色，再幾何時，他因頂撞上司，而被誣陷下獄，這一樁樁，一件件，如今想來，歷歷在目。
世事真地如此滑稽？當一個人擁有權利之後，就能擁有所有的一切嗎？
白日的志得意滿，忽然間化作飛煙。
他原本只是想，紮紮實實做一番實事，他原本只是想，報答老師培養之恩，他原本只是想，不辜負帝后的識人之明，但事情的發展，顯然遠遠出乎他的意料。
這世上不乏有踏踏實實做事的人，但更多的，卻是那些攀權附貴，投機取巧者。
嚴思語不由摸了摸自己的腦門——是他變了？還是他身邊的人都變了？
“大人……”
嚴思語擺擺手，獨自一人進了書房。
第二日，嚴思語很早便起來了，穿上朝服出了府門，慢慢朝皇宮大門走去，他的腳步很沉，很穩，堅定而有力。
一輛輛馬車相繼駛至宮門處，官員們從車裡出來，因看見徒步前來的嚴思語，一時不由愣住。
鐘聲陣陣，從宮門裡傳出。
“諸位，請吧。”嚴思語言罷轉頭，大步流星地朝宮裡走去，衆官員你看看我，我看看你，只好跟在他身後，魚貫進入宮門。
早朝之上，百官們依序奏事，一切井井有條，及至散朝，百官們退到東值房，戶部尚書才悄悄湊到嚴思語身邊，壓低嗓音道：“嚴中樞，那個……”
“嗯？”嚴思語看了他一眼，戶部尚書頓時不敢言語了，趕緊着把頭給縮了回去。
三天後，百官們果然收到嚴思語的請帖，至登雲樓一會。
嚴思語以各色菜根爲席，款待了一番這些京官們，席後又分贈給他們一份禮品，囑咐他們各自回家再看。
待百官們回到家中，打開細看時，方見原來竟是自己日前想盡辦法送進嚴府的禮品，如此一來，有人心中驚訝，有人欽佩，有人感慨，但是從那以後，所有人都明白了一件事——這位中樞大人，絕對不會暗箱操作任何事。
天下，迎來了一個真正的呈平時代。
身爲百官之首的嚴思語，以他的清正賢明，知人善用，不妒賢嫉能，不任人唯親，不挾私報復，大度從容，在天下士林中，豎立了極佳的口碑。
凡投至嚴氏門下者，只要有真才實學，俱可得到相應的職位，宏都、天下，出現了一番欣欣向榮的景象——士子們爭相學習，議指時弊，凡利國利民者，皆能被採納。
嚴思語的門徒、故友、同鄉，也漸漸在朝堂中，結成一股強大的勢力，盤根錯節，把控着京機各個重要的部門。
……
“娘娘。”
“嗯。”
“您如此培植嚴思語，難道就不怕有一天，讓他形成尾大不掉之勢嗎？”
“倘若嚴思語連這點自控能力都沒有，那麼他就不配久居此位。”
“但，人都是會變的，尤其是當他們掌握足夠多的人脈、權利之後。縱然嚴思語沒有異心，卻保不住他身邊的人。”
“這，就要看嚴思語自己了。”
“是。”
待龍七離去，夜璃歌方深深地吸了一口氣——她自小出身顯貴，自然是見得太多世態炎涼，人情冷暖，權勢，能成就一個人，可也能毀了一個人。
嚴思語，你可懂得這個道理？
烈火烹油，鮮花織錦時，仍有冷眼旁觀人。
世事如局，皆如是。
“當——”嚴思語輕輕地棋盤上，敲落一個子。
“大人，大人。”
“什麼事？”
“有兩位侍講院的貢生來訪。”
“請他們客廳奉茶。”
待嚴思語一進客廳，那兩名貢生立即站了起來，齊齊躬身行禮：“學生見過大人。”
“免禮。”嚴思語擺擺手，“兩位，請坐。”
兩名貢生謝了座，方斜簽着身子坐下，其中一名臉上滿是討好的笑：“學生來得唐突，還請大人見諒。”
“無妨。”嚴思語擺擺手，等着他們繼續說下去。
“是這樣，大人，學生終日在侍講院中抄抄寫寫，深覺無味，故此想放一個外官的實職，辦幾件實事。”
“哦？”嚴思語點頭，“卻不知，你想外放至哪裡？又要做個什麼實職？”
“學生不才，願到吳州府做一小小的通判。”
“通判？”嚴思語先是一愣，繼而沉吟道，“這卻也罷了，你在侍講院習學多年，熟知我朝典章制度，通判這個職位倒也恰當。”
那名貢生長長地深吸一口氣，心裡一塊石頭落地。
“你呢？”
“大，大大人，”該名貢生看起來，有些心怯，故此說話也很有些結巴，“學，學學生只，只想做個地方學按……”
“學按？”嚴思語沉吟——這學按雖不是什麼“大官”，但因主管數州鄉學、縣學、州學之事，兼主持各級考試之責，可謂是位低權重，而且考試一徑，也牽涉到各個學子的前途，是以對學按本人的要求，不但需博學多才，更需人品賢德。
“大，大人可是覺得學生蠢鈍，不堪其用？”
“不。”嚴思語擺擺手，“這樣，五天後京鴻書院開院，各方纔子云集，你且先去主持主持。”
“是，大人。”
事情辦妥，兩名貢生站起身來，俱各掏出一個信函，恭恭敬敬地呈上：“大人，些微敬意，還望大人笑納。”
“且擱那兒吧。”
兩名貢生這才完全地放下心來，十分踏實地離開嚴府，各自回家。
待院門闔攏，嚴思語這才起身，將那兩個信封拿起，拆開看時，但見俱各是一千兩銀票，雙眸不由跳了跳——再仔細思之，一通判一學按，月俸不過十兩，年薪加起來也不過一二百兩，要多少年，才能湊齊這一千兩銀子？他們在自己這裡“支出”了一千兩，將來只怕也是要向百姓們悉數要回的。
要想全國上上下下，一清如水，只怕是困難啊。
當下，嚴思語拿着那兩封信進了內室，將其收進一個櫃子裡，再提筆在日誌上記下——今日收某某，某某銀兩千兩。
做完這一切，嚴思語瞑目細思，自己今日所行之事，可有上愧天地神明，下愧於己，中愧於友人者？
無。
自來白日不做虧心事，夜半不怕鬼敲門。
他嚴思語行事光明磊落，就算打開院門睡覺，也不怕有盜賊或者刺客。
話說不久之後，果有盜賊光臨嚴府，可他在書房裡翻找出的，卻只是一本記滿人名的帳冊，以及另一本開支帳薄，所有銀兩的來龍去脈，記得一清二楚，此盜賊看了大受感動，非但沒有再找嚴思語的麻煩，並且從此以後，發誓暗中保護嚴思語的人身安全。
世間君子，坦蕩磊落如斯，着實難得，難得。
……
“皇上，這是士子們對當下時世的看法，以及解決之道。”
“哦，呈上來。”
接過奏疏在手，傅滄泓細細觀之，果見條分理析，言辭精妙，果然是字字珠璣，不落俗套，通篇無一句空話套話，全是抓住要害，一擊痛處。
“照此看來，若逐條行之，天下可大興矣。”
“正是如此，皇上。”
“嚴思語，你做得很好，從即日起，朕將賦予你任命三品以下官員的權利，凡各州各府的吏員，你可直接挑選任命之。”
“皇上？”嚴思語大吃一驚——任意挑選、任命朝廷三品以下的官員，這是多大的職權，皇帝竟然——
“怎麼？”傅滄泓定定地看着他，“你是信不過朕，還是信不過自己？”
“微臣……”嚴思語眼前閃過那些形形色色的面孔，他能夠相信自己嗎？能夠相信自己，可以抵禦來自外界的一切壓力、誘惑嗎？
“倘若，你覺得現在不是時機，朕……”
“不。”嚴思語立即答道，“微臣絕無此意。”
“那你——”
“微臣願誓死效忠皇上，自此以後，竭盡全力，輔佐皇上成就霸業！”
“好！”傅滄泓點頭，下了丹墀，伸手將嚴思語扶起，“自此以後，你就是朕的股肱之臣，整個天下的中流砥柱！嚴思語，朕希望你永遠稟持當初入仕時的心志，無論遭遇什麼樣的困難，都不要放棄，絕對不要放棄，不要動搖，如果你不能爲國爲民，不能恪守你的諾言，朕，也會隨時收回你的權利，你，明白嗎？”
“微臣明白！”
“很好，嚴思語，你記住，修身，齊家，治國，平天下，纔是一個男兒應該去完成的壯志——天下真男兒者，不會把目光侷限於一家一室，也不會只斤斤計較於眼前的得失，更不會和庸夫俗子一般，纏綿於兒女情事，誓要立一番偉業，垂名青史！倘若朕能做一代明君，你，將是後世千千萬萬人，引以爲傲的良相！”
“微臣……”嚴思語心中剎那充滿了無盡的熱情，喉頭哽咽。
“你不會是一個人。”傅滄泓深深地凝視着他，“只要你往正道上走，就永遠都不會是一個人。”
轉過身，嚴思語一步步走了出去，他的心中，懷着莫明的熱情，因爲他知道，自己，確實生逢其時，他所暢想的鴻圖偉業，正在他的眼前，慢慢地，慢慢地展開——
皇上，微臣一定不會辜負您的信任，微臣，會讓整個天下，看到微臣是什麼樣的人！