這夜，若是平常，應該是紅靈教一年一度的祭祀星辰之夜。
舜齋選定陰曆十月二十日晚上，和兩位巫女爬上宅邸的塔頂，打開四面的窗戶，將上塔的入口封閉，奏樂、獻舞，邊沐浴滿天星光，邊進行徽顯不老長生的秘密祭祀儀式。
但今夜已經不可能了。
舜齋被人下毒，躺在房裡呻吟，兩位孫女則被恐怖的死亡陰影所威脅……
從第一次的殺人手法看來，兇手的魔掌不知何時會伸到她倆身上。我們和卜部鴻一在大客廳裡討論今夜的警戒措施。
“卜部，我們已經很久未見面，我本來不想說這種話，但你不覺得自己也很危險嗎？”神津恭介的語氣充滿着平日所無的凝重。
“爲什麼？”
“警方對你有着相當的懷疑！你爲何能預感到有罪案會發生，而邀松下前來？”
“這種事情是沒辦法說清楚的。”
“等一等。大概是十年前還在念高一的時候吧？對於我和其他同學的前途，你曾下了不可思議的預言，當時，我就感到難以置信。不過，最近我讀了洛恩布羅索的骨相學及其他書籍，也開始有了某種程度的瞭解。依據其論點，所謂人類的命運是由內在的個性而定，而所謂的個性，又是依大腦的形狀和發達而定，只要看錶現於外在的頭骨之形狀，就大致能斷定人類的命運。殉國或車禍而死，或許照骨相學是無法知道，但是，西洋的手相學或人相學，在統計上具有相當高的命中率，所以，我也可以瞭解。但你邀請松下前來，而且在他跨入這宅邸門檻的瞬間開始，事件就接連不斷的發生，這就很難認爲是單純的偶然或預感了。卜部，你是否還隱瞞着什麼呢？”
恭介平常對朋友，在說話的語氣和態度上總是非常謙遜，但是，不知何故，此刻的態度卻極嚴厲。
“我並不想隱瞞任何事！”鴻一似乎被鎮住了。
“隱瞞也沒用。你和土岐子相戀，是吧？”
“你怎會……”鴻一的臉色遽變。
“這是由土岐子告訴松下的話裡，我所感覺到的印象。至少，你也是因澄子之死而能間接獲利的一位……還有，你爲何不告訴松下有關七隻黑貓失蹤之事？”
“我認爲那和這次的事件無關……”鴻一的回答顯得極爲不自然。
“還有，兇手摻用的毒物已證實是赤痢的特效藥吐根素，而你曾罹患過赤痢！”
很明顯的，恭介是採用威脅戰術，他將強烈的精神力集中於這一點，企圖令對方的精神萎縮。
這種戰術似乎奏效了。鴻一不住地用力深呼吸，滿臉通紅，纖細的手指尖兀自不停的顫抖。
“神津……不得已，我就把秘密告訴你好了。”他的聲音也微微顫抖。
“你說吧！不必擔心。你會有那種預感的理由是？”
“那些貓不見的翌晨，我比任何人都早起，到庭院裡散步，忽然發現遮雨窗上用圖釘釘着一個信封，裡面有一張紙，用拙劣的毛筆字寫着：‘……舜齋會被殺而浮屍空中、澄子會被殺而浮屍水面、烈子會被殺而死在火焰之中、土岐子會被殺而埋在地下。’”
神津恭介的臉色在剎那間遽變，站起來：“卜部，你爲何不早說出？”
“見到松下時，我本來就想說了，但是躊躇着，結果，他說六郎已經有了預言，我失去了說出來的機會。”
“被殺而浮屍空中……被殺而浮屍水面……被殺而死在火焰之中……卜部，紅靈教的教義是什麼？這應該是古希臘人的四元論！”
“不錯，紅靈教也宣稱宇宙萬物是由地、水、火、風四種元素所形成……”
“四個殺人計劃、四把短刀……四元論……卜部，你不明白兇手的企圖嗎？兇手是利用紅靈教的四種元素，企圖遂行四次的殺人行爲……”
我覺得彷彿全身骨節都碎裂麻痹了，眼前的柱子和天花板不住的旋轉，終於無聲的倒下來。利用四元論遂行四項殺人計劃……這是對紅靈教的瘋狂信仰之結果呢？抑或賭命對紅靈教的反抗？或許，背後還潛藏着另一種可怕的企圖？
詛咒之家、脫出常軌的人類世界。我只在這裡住過兩夜，就覺得自己像要發狂了！
恭介的聲音如雷貫耳：“卜部，這宅邸裡是否有能夠上鎖的房間？”
“只有偏院的兩間西式房間。”
“趕快派人打掃乾淨，讓烈子小姐和土岐子小姐搬到裡面，從外面將房間鎖上，由我和松下負責監視。還有，你去請楠山探長，要他幫忙照顧舜齋先生。只要今夜能平安度過，相信會有辦法解決這件案子，因爲，兇手很可能假裝要殺害烈子小姐，事實上目標卻對準其他人……”
鴻一輕輕點頭，站起身：“時子去菊川醫生那裡拿藥，等她回來，我叫她馬上準備。”
只剩我和神津恭介留在大客廳裡。已經薄暮了，我感到一股難以忍受的寒意襲上身來，房裡雖然亮着燈，但客廳各角落似乎飄浮着無以名狀的陰影。
“神津，這簡直是和現代脫節的老式犯罪手法嘛！”我說出心中埋藏的想法。
“松下，你真的這樣認爲？那就大錯特錯了。”
“爲什麼？”
“住在這宅邸裡的人們之觀念和行動，確實是幾世紀前的時代遺物。但是，第一樁殺人命案兇手所表現的思想和行動，卻是連我也無法捉摸的新手法。那只是像披着古老的外衣手舞足蹈，臉上卻浮現深刻沉思表情的人一樣，給人非常不調和的感覺……如果能瞭解真相，你就不會以爲是時代錯誤的犯罪了。”
不久，他從旅行袋裡拿出裝在熱水瓶裡的紅茶和三明治：“松下，現在開始，在這個家裡什麼東西都不能吃了，因爲，兇手不一定會在什麼時候使用吐根素。”
這很自然的提醒，但我卻爲自己的缺乏警戒心感到羞恥不已！
不久，楠山探長臉色鐵青的出現在我們面前。也許是連日來通宵達旦的疲累吧？他眼中佈滿血絲，紅得像兔眼一般。
“楠山先生，勞駕了。”
“不，這點小事不算什麼……神津先生，今夜可全靠你了。”
“只要我在場，絕對會盡力防止犯罪發生。對了，舜齋那邊情形如何？”
“放心，沒問題。對了，偏院的房間似乎準備妥了。”
“我們去看看吧！”
在楠山的帶領下，我們來到庭院邊緣的西式偏院。畢竟這宅邸的建地有數千坪大小，以前，我從未注意到還有這麼一棟偏院建築。後來才知道，這是舜齋已故之子在年輕時所建。由於平日並不使用，裡面相當髒，不過，至少有明亮的電燈。土岐子由一位五十歲左右的傭人背來了，輕輕向我們點頭，就進入左邊房間躺下。
接下來是烈子……
所謂的人如其名確實沒錯，這女人身上具備瞭如火焰燃燒般的激烈熱情，眼中閃着烈焰般的光芒……而且，對於自己被關在這裡，非常不服氣。
“爲什麼我今夜必須睡在這個房間？”
“這是非常緊急的狀況，只好請你忍耐一晚了。到明天，我會想出更好的方法！今夜是最危險的……”
“沒有用的，待在這種地方，一點用處也沒有，我只希望儘早逃離這個家……”說出這句話之後，她也不再堅持，就進入右側的房間。
這兩個房間的窗戶是由內側上鎖的，外面還有鐵柵欄圍住。房內除了牀鋪之外，沒有其他傢俱。在確定毫無危險之後，神津恭介和我拿了椅子坐在外面走廊，開始通宵警戒監視。
房門鑰匙在我們身上。神津恭介跡近神經質的，每隔大約三十分鐘，就打開房門，確定兩人平安無事之後，再將門上鎖。
夜深了。恭介和我一句話也不說的默默坐着。四周瀰漫着一片死寂！
凌晨一點……
忽然，我聽到遠處傳來警鐘的聲音。
“好像發生火警了。”
“嗯。”
神津恭介似乎在凝神細聽，連眼睛都未睜開。
我衝出偏院入口，環視四方。卜部六郎的祈禱所對面的山丘上一片火紅，紅蓮般的火焰飛舞，往沒有月光的黑暗天際直衝，火星如流星羣般亂舞……
“神津，火警現場在對面的山丘。”我回來，對神津說。
“是嗎？”他只淡淡答了一聲，伸手摸着額頭，耽溺於冥思之中。
突然，他站起身：“松下，你沒聽見什麼嗎？”
“你聽到什麼了？”
“貓……確實是貓叫聲……”
我的背脊有一股寒意往上攀升。如果對方不是神津恭介，我真的會尖叫出聲，頭也不回的逃離這裡了。
我什麼也沒聽見。
“神津，我什麼聲音也沒聽見……”
“是嗎？那或許是我太敏感了。”
他再次坐下，但平日絕對不知興奮爲何物的他的臉上，竟然浮現恐懼之色，呼吸急促。
喵！喵！！
突然，不知從何處傳來輕微的貓叫聲……不是幻想，也非錯覺，確實是貓的叫聲！
“神津！”
“松下！”
恭介跳起來，打開烈子的房門……
乍看並沒有任何異常，窗戶緊閉着，枕上可見到披散的黑髮——此刻聽不見貓叫聲！
我們又看了土岐子睡的房間，情形還是相同。回到走廊時，恭介顯得無比的激動。一向極爲冷靜的他，竟然如火焰般熊熊燃燒了。
他無數次喃喃自語：被殺而死在火焰之中……
同時，猶如神經錯亂般在走廊上來回踱着。
“松下！”
見到他凝視着我的眼神，我不禁跳起來。那是和卜部六郎同樣的眼神……常有人說，天才和瘋子只隔着一層紙，難道恭介此刻已跨越其間的界限……
“烈子小姐真的在那房裡睡着嗎？”
“如果沒有，那會是誰？”
“我們再查一次。”他的聲音沙啞了。
打開房門，我們衝進去，表面上仍舊沒有什麼變化……
“烈子小姐。”
對方並未回答。臉部朝着牆壁，沉沉睡着……
——喵！
又聽見貓叫聲，而且，在這個房間裡。
“烈子小姐。”恭介伸手摸她的額頭，一瞬間，他縮手了，回頭望着我，“松下，她死了。”
我已陷入完全的癡呆狀態，一時無法體會“她死了”這幾個字的意義。
恭介掀開棉被。
——啊！
他驚呼出聲。
女人身上擱着一把白柄的短刀，正綻出刺眼的光芒。不僅如此，棉被下蜷縮着一隻黑貓，金色的眼眸射出嘲弄似的光芒，喉嚨咕嚕作響，舔舔舌頭，又輕叫出聲。
恭介以顫抖的手從口袋裡掏出手帕，拿起那把短刀：“松下，這是玩具短刀，無法用來殺人……黑貓和玩具短刀終於在這事件中出現了！”
當時，我的心情究竟該怎樣形容呢？當着天才神津恭介面前遂行大膽的殺人行爲……我覺得這世上已失去一切可信賴的事物，科學、智慧、知識，都不及此一邪教的魔力了。
但，火……
難道兇手這次漠視預言……
我腦中掠過恐怖的懷疑。恭介似與我心思相通，走至屍體旁，看清女人的臉孔。
“啊……”他呻吟出聲，“松下，她不是烈子，而是那女傭！時子……我們完全被耍了，好可怕的兇手！”
沒錯，那確實是時子。兇手堂堂的擊潰了天才神津恭介，在我耳中，彷彿聽到惡魔的轟笑劃破靜寂的夜幕，在虛空中迴盪不已！
我伸手摸時子的臉孔，還有些許餘溫。嘴脣變成紫色，向上歪斜扭曲，雙眼圓睜，充分顯露垂死掙扎的痛苦。但屍體上沒有留下任何傷痕，也未流一滴血，很明顯的，她是被毒斃，而且是使用番木鰲之類的瞬間作用之劇毒類毒物。
這麼一來，方法是……
恭介也難以置信似的喃喃低語：“奇怪，死亡並未經過多少時間，頂多是十分鐘到三十分鐘，可是，沒有盛毒藥的紙包，也無瓶子、注射針筒之類的東西。從服毒至死亡爲止的時間不會超過一分鐘，兇手是如何辦到的呢？”
確實，這是很可怕的事。但，我更害怕的卻是另外一件事：如果時子睡在這房裡，那麼，烈子呢？烈子到什麼地方去了？
被殺而死在火焰之中……
恭介走出走廊，凝視對面天際殷紅的火舌。
“松下，那場火災會不會和今夜的命案有關呢？”
這真是敏銳的洞察力。我覺得自己像是首次發現這事件裡被遺忘的一個環節。
“這麼說，那場火……”
“我們去看看，這裡就交給楠山探長。”
他步履踉蹌的走向黑暗的庭院。
不久，楠山探長獨自前來了，他眼中並無我所擔心的叱責和非難神色，反而有明顯的同情與慰籍。
“這是沒辦法的事！你們已經盡力了。以後的一切交給我，你和神津先生一起去火災現場看看，神津先生在玄關等你。還有，見到火災現場的警員時，叫他過來找我。”他似乎怕傷及我的心，低聲說着。
“一切拜託你了。對了，火災現場到底在什麼地方？”
“很奇怪，那附近並無住家，只有一間小神社……”
我小跑步的奔向黑暗的庭院。穿過樹林，繞過池畔，來到玄關前。恭介正拿着手電筒等在那裡。
“松下嗎？走吧！”
我們朝着天空火舌的方向疾走。強風呼嘯的吹着，撼動樹梢，颳得電線呼呼作響，猶如利刃掠過我們的臉頰，再狂嘯而去。
恭介一句話也不說。
隨着愈接近目的地的山丘，村人們的人數愈爲增多，有人站在家門口，指着火災現場，大聲叫着，有人氣喘吁吁的奔走着，也有人朝着相反方向跑回來。我們排開混亂的人羣，抵達山麓。
正好此時有兩個邊脫下帽子邊擦拭額上汗水的警員從山丘上下來。我還記得他們的臉孔，是本村派出所的警員。
“喂！”我叫住正經過身邊的兩人。
他們在黑暗中似乎也看不太清楚我的臉，但馬上認清了：“啊，原來是松下先生，你來得正好！我們正想趕過去那邊呢！”
“怎麼回事？”
“上面有座小神社，火災現場就是那裡，我們判斷是流浪漢燒柴火引發火警，不過因爲接水不方便，再加上火勢很猛烈，在未來得及撲滅之前就已燃燒殆盡。之後，發現有具屍體，己被焚燒得無法辨認，但確實是女性，而且，胸前肋骨上揮着一把短刀！所以，我們大驚失色，正準備前去向楠山探長報告。”
“只有一具屍體？”恭介上前一步問。
警員們又仔細在黑暗中打量着恭介好一會兒，才說：“原來是神津先生！是的，只有一具人的屍體。”
“你的意思是？”
“還有一隻貓也被燒死了。”
又是一陣冰冷的戰慄不聲不響的涌上我全身！
貓……黑貓……七隻黑貓的第二隻……被燒死的屍體之身分，我已毫無懷疑了。
如預言所示的進行第二樁殺人命案——被殺而死在火焰之中！
——烈子被殺了。
“那麼，我們失陪了。探長是在紅靈教總壇吧！”說完，兩人轉身想離開。
恭介靜靜的說：“請等一下。你們一位能去卜部六郎的祈禱所看看嗎？特別要注意供奉在神龕上的短刀剩下幾把……我們在火災現場等着……”
究竟他此刻想些什麼，我完全猜不透。
我們一面如夢似幻的聽着往來山丘上下的人們之喊叫聲，一面加快步伐爬上紅土路。餘燼猶未全滅，時而飛舞到天空的火星，好像煙火般在我們眼前迸發光芒，明滅着。
好不容易爬上山丘，眼前立刻見到一幅恐怖的景象。
這座神社只有祠堂大小，約莫四坪左右，焦黑的樑柱崩落在地面，白色灰燼和火紅的末格散亂其上。白煙、黑煙猶不斷上升，在火光下，消防隊員和青年團團員們的臉孔映得通紅。
山丘上瀰漫着濃濃的燒焦屍臭味！
“來不及滅火嗎？”神津恭介問其中一人。
“沒辦法，這邊接水很不方便，而且似乎有人潑上汽油，火勢很猛，單只是防止火燒山就夠吃力了。”
“是有人縱火吧？”
“原先以爲是乞丐或流浪漢生火時不小心引起火災，但看來似乎不是。”他指着灰燼堆裡焦黑的屍體。
僅僅幾個小時，還是青春貌美的烈子，居然變成如此醜陋的……兇手的目的不只在殺人，更想對屍體予以殘酷的捉弄，這隻能說是惡魔的犯罪了。
“松下，這一來已經有兩個人成爲惡魔的犧牲物了，如果舜齋再死亡，紅靈教的財產就全部歸於土岐子了。”恭介說到這裡，並不想繼續說下去，只是默默低頭望着徐燼。
這時，有人跑上山丘。
“神津先生，神津先生在這裡嗎？”
——是方纔兩位警員之一。
“啊，我在這裡。辛苦了，有什麼發現嗎？”
“我雖然沒進入神壇內，但神龕上的短刀只剩下兩把了……”
聲音在背後樹林中迴響着。我覺得像是火山爆發一般，眼前灰燼裡噴出高熱的熔岩，地獄張開巨靈大嘴，惡魔從其中飛出……當場，我暈厥在地。