靜寂的夜空下，不知自何處傳來貓頭鷹的叫聲。
遠處，有狗在狂吠……
但這些聲音更煽起眼前的悽愴！
——被殺害而浮屍水面。
黑暗中，有人喃喃念着。那是卜部鴻一的聲音！
“卜部，電燈是怎麼回事？是村裡全部停電呢？或是隻有我們這裡？”這是我說出的第一句話。
走廊傳來低沉、顫抖的女人聲音，回答着：“其他家的燈都亮着。”
是剛剛那女傭——時子的聲音。
“卜部，你去查一下吧！”
他拿着蠟燭，走出走廊。一瞬間，龐大的黑影映滿整個更衣室外的玻璃窗，但立刻又消失。我們一面感覺着背後飄忽的暗影，默默站在浴室裡。
五分鐘……六分鐘……
令人窒息的時間過去了。不久，明亮的燈光終於使這讓人鼻酸的地獄浴室映現在我們眼前！
從撞開浴室門的瞬間，就己聞到撲鼻的血腥味！那是被拖出浴槽，橫躺於沖洗臺上的妙齡女性，那一絲不掛的屍體上不斷散出的……
從隆起的左胸傷口滲出的鮮血，恍如一隻巨大的紅蜘蛛，由胸部滑落腹部，在肥皂泡沫之中，溢出鮮紅的虹彩。
烈子哇的哭出聲來。她邊以衣袖拭淚，邊用浴巾蓋住屍體的腰際。
“松下，保險絲跳開了。”卜部鴻一走回來。他的臉孔如幽靈般慘白。
這樣也不是辦法，必須馬上開始行動……
我的腦海中有聲音這樣叫着。但接二連三的怪異事件，已讓我的神經完全麻痹了！
“卜部，麻煩你去報警。”
該從何處着手呢？雖然困惑，但依職業習慣，我首先蹲下來，仔細觀察屍體。
很明顯的，這是短刀刺中心臟而一擊致命！依傷勢判斷，兇手是在最接近的距離內下手。如果這樣，兇手又如何進出密室呢？
我看了一眼沖洗臺的排水孔。但那被細孔的鐵絲網擋住，連木片或紙屑都流不出。
窗戶也是從內側上鎖，而且，外邊還有鐵柵欄。房門上下皆無縫隙，當然連一根線都無法穿過是不太可能，可是，若要從房門出入，幸二不可能會沒發現。從我們所在的房間來看，洗手間、浴室和燒水室正好相連接，一側是走廊，另一側是庭院。幸二就站在走廊上監視着。
“幸二先生，你沒聽到任何聲響嗎？”
“沒有。”他的聲音很不耐煩。
也許，他心裡正在想着什麼事吧？對於這個人，我還無法瞭解。
“那麼，當她進入浴室之後，經過走廊的有誰？”
“這個嘛……菊川先生進入洗手間後又慌忙的衝出來！”
當然，洗手間和浴室之間並無通道，因爲，中間還有一間放置打掃器具的儲藏室。
“誰在燒水室裡？”
“我。”時子畏畏怯怯的回答。
“你一直沒有離開？”
“不……我大聲問水溫是否剛好，之後，澄子小姐說最好再燙些，所以，我又出去拿木柴，當然，只是很短的時間。然後就加添木柴……”
“當時，你在外面沒看見什麼人嗎？”
“沒有。”
燒水室只有兩個出口，一是通往走廊，一是通往庭院，那麼，由此可確定無人自庭院進出了。
“幸二先生，你聽到澄子小姐的聲音嗎？”
“在走廊上聽不見。”
“澄子小姐進入浴室至菊川先生衝出洗手間的時間，大約間隔多久？”
“應該是十分鐘左右吧！”
“菊川先生，你在洗手間的時間大約多久？”
“兩、三分鐘左右吧！我沒看錶……”
“幸二先生並未發現有何異常，但……請你不要生氣，因爲前面已有一件毒殺未遂事件，所以我希望確定兇手不是潛伏在衆人之間……你是否有什麼發現呢？”
“我並不覺得有什麼特別的異常。”
菊川醫生的話並沒有懷疑的餘地。我們聽到他的叫聲衝出房門時是九點五分過後，這樣，在我腦海中已大略可描繪出整個事件的輪廓了。
八點五十分左右，澄子和幸二來到浴室門前，幸二留在門外，澄子進入更衣室，自內上鎖，脫掉衣服，再進入浴室，仍舊自內上鎖。這段時間，估計約爲兩、三分鐘。在此之前，燒水室的時子向浴室問話，然後至庭院拿回末柴。時間大概是五、六分鐘。這時，庭院裡未見任何人影。可是，進入洗手間的菊川醫生卻見到浴室窗外有可疑人影晃動！
然而，澄子就是在這十五分鐘之間被奪走生命，這是一項恐怖的事實。因爲，機械性的密室詭計不管什麼人都沒有實行的餘地，亦即，兇手所能自由運用的時間只有兩、三分鐘，最多是五分鐘。五分鐘內要殺死一個人，又從外邊將房門上鎖，根本不可能！
這是人類沒辦法做到的事。
只有一點，我也注意到了：浴槽就在窗戶正下方！從走廊侵入的話，必須破壞兩層門鎖；自洗手間潛入，也得穿過兩層厚木板。我後來叫卜部鴻一拿鑰匙來打開儲藏室調查，裡面卻積滿塵埃，似乎已好幾年沒有人進去過了。
燒水室也不可能。那麼，最後的方法就剩下利用這扇窗戶了。雖然表面上看來沒有任何異常，但，或許其中隱藏着某種重要詭計。這些念頭忽斷忽續的在我腦海中掠過，事實上，寫出來是很長，費時卻只有幾分鐘。
“澄子……澄子……你怎麼了？”從走廊傳來老人氣急敗壞的聲音。身穿黑衣的舜齋出現了。
坦白說，到目前爲止，我們一直沒想到他！一方面是突然發生這種怪命案，大家都驚慌失措；另一方面則可能是大家心中都很自然的有一種想法，認爲找他來也於事無補吧！
“你看到了，她被人刺殺死亡。”菊川醫生最先開口。
從方纔我就注意到一件事：這位醫生對舜齋說話時，語氣裡帶有輕蔑和嘲笑。他的心情我能體會得出。具有自然科學素養的人，總會把這種神秘宗教——亦即所謂邪教——的教義，視爲癡人說夢。何況，他是這村裡的醫生，紅靈教及其分支的卜部六郎所施行的祈福禱告，會減少自己的患者，自然免不了產生反感了。
“那麼……是誰殺死澄子呢？”
“那可不是我的工作，而是這位松下先生和警察們應該負責的範圍。不過，你既然有透視宇宙的能力，說出兇手之名，應該沒什麼困難吧……”
“你說什麼？”舜齋以燃燒般的眼神瞪視着醫生，同時，嘴裡喃喃念着。
突然，他撲倒在屍體上面，開始放聲痛哭。他己捨棄紅靈教教祖之威嚴，也忘了一直保持的虛張聲勢，伏在孫女的屍體上，嚎陶大哭！
“澄子被人殺害了？”走廊又傳來另一個聲音。
大概是幸二之弟睦夫吧！我雖尚不知其經歷，卻不認爲他受過教育或教養。乍看之下就覺得他屬於那種市井商人的類型——就像戰後如雨後春筍般冒出的那些小公司的董事級人物一樣！
臉型和哥哥很神似，給人一種重利輕義，不能夠信任的感覺，那眼神、鷹鉤鼻、闊嘴，都令人很難產生好感，所謂笑裡藏刀，指的就是這種人。
他用刺眼的粉紅色手帕擦掉額頭的汗滴，跑到我們面前：“我在半路上碰到鴻一，他正要去報警，所以，立刻匆忙趕回來。這種事情太可怕了，哥哥，完全猜不出是什麼人乾的嗎？”
“我一直在前面走廊上監視着，但還是無法明白，真不敢相信竟然會發生這種事……松下先生，我忽然想到一點，澄子小姐會不會是自殺的呢？”
自殺……我從未想過這樣的解答，那太簡單了……也不太可能……可是，說不定我是過分被那怪人卜部六郎的預言所眩惑……
“你怎會這麼想呢？”我問。
“因爲你看，我在外面監視着，沒有人能夠從走廊進出，另外，也不可能從窗戶進入，這麼說，認爲她自己以短刀自裁，豈非最爲合理？”
“那麼……爲何又會在浴室裡……”
“我曾聽說過一件事，松下先生。最舒適的自殺方法是浸泡在溫水中，切斷動脈，那麼，一閉上眼，就會彷彿作夢一般，或如抽鴉片一般，陶醉的死亡。我認爲如果自己的事業失敗，不得不自殺的話，就應該選擇這樣的死法……”
他爲何要提出這樣的論調呢？他的話也有道理，可是，我總感覺他這番話背後另有邪惡的含意，畢竟，他是最有嫌疑的人物之一，而且……
就在這時，舜齋像瘋狂般站起，雙手抓向虛空，大叫：“我看到了，也聽見了，兇手的腳步聲……你們什麼都看不見、聽不到嗎？那男人，卜部六郎就躲在庭院某處，是他殺死澄子！爲了報復自己的無法達成……你們爲何還不趕快去抓住他……”
我們都情不自禁互相對望。
老人手舞足蹈，咬牙切齒的狂叫着。在小小的浴室裡，他的聲音簡直就像暴風雨的咆哮：“還在幹什麼？爲何不立刻去抓住那傢伙？如果你們害怕，我自己去！”
“爺爺……”烈子拚命拉住想衝出浴室的舜齋。這個外表彷彿已是枯木的老人，竟然有着令人驚異的力氣，一邊拖着烈子，一邊跑向走廊。
“松下先生，這樣太危險，快阻止他！”菊川醫生臉色也變了。
我也驚醒過來，緊追在後的跑向走廊。
舜齋拖着烈子跑了約三、四公尺，終於力竭倒地。
“卜部老先生……”
“教祖……”
我們快步跑上前，扶起他骨瘦如柴的身體。但是，他仍劇喘不己，咒罵着：“你們這些白癡，別管我，再不快點趕去，那傢伙就要逃掉了。”
“你不必那樣激動，這會對身體有害。反正，鴻一已去報警，在他回來之前，我們再等一會兒……”
“不行、不行……如果他逃掉，怎麼辦？到時候，連我和烈子都會……”
“松下先生，很抱歉，你找個人陪你去庭院看看吧！這裡就交給我了……”說着，菊川醫生對我使了個眼色。
我心想，這是個絕佳機會，立刻叫時子帶我到庭院。
雨終於停了，猛烈的風呼嘯着掠過沒有月亮的夜空。突然，一顆大流星拖着金黃色的尾巴落入遠方的山巒後。
堆放木柴的小屋距離燒水室入口並不遠。不管是何等黑暗的夜晚，在時子去小屋拿木柴之時，兇手也很難自在的進出燒水室。
浴室窗戶雖泄出燈光，但背面卻沒有多亮。我扭亮手電筒，在附近地面搜查着。這是怎麼回事呢？溼軟的泥土地上確實留下腳印，而且是男人的軍鞋腳印……
經過淅瀝飄落的雨沖刷之後，形狀已有些模糊，但腳印是從庭院籬牆缺口處進入，直接來到這附近，站在浴室的窗下，又再依原路折回。那不像是留下很久的腳印，那麼，果然有人偷偷潛入這裡了，是爲了實現惡魔的詛咒嗎？
“松下……松下……”燒水室方向傳來叫聲。
是鴻一帶着警察趕到了吧？
我本想繼續調查腳印的去向，卻又怕找不到人而引發另一場騷亂，只好放棄了。
雖然雙臂被幸二、睦夫兩兄弟挾住，舜齋仍舊暴跳如雷，而菊川醫生和烈子正在一旁頻頻勸慰。
後面是鴻一，身旁站着兩位警員和一位年輕警官。
“楠山先生，這位是我的朋友，剛纔對你提過的松下研三先生。這位是淺川警局的楠山警官，也是我們村裡的人，他正好回家，所以我就請他前來。”
我們輕輕寒暄招呼。
這時，舜齋瘋狂般的叫着我：“怎麼樣？找到那人沒？”
“沒有。不過，確實有腳印留着，一直延伸至籬牆外面……”
四周是一陣死寂。楠山警官並未等待多久：“好，我們開始搜查！”
他親自指揮兩位警員進行仔細的搜查。
我們每個人都受到詳細的反覆訊問，這究竟能有什麼樣的結果，我就無從得知了。
不久，淺川警局派來一隊警員。正式的搜查行動就此開始。
我們在警員們的保護之下！其實是監視！被集中於一室，禁止彼此交談，只是抱膝靜坐。
“松下先生，請過來一下。”一位警員進來叫我。
我跟在他背後，進入後面的一個房間。楠山警官獨自一人盤腿坐在房內。
“松下先生，剛纔很抱歉。請坐！”他的語氣很凝重。
我以爲又要被訊問，神情難免有點緊張。
“不，你不必那麼緊張。我經常聽到你的大名，也常受令兄的照顧……我一直希望有幸能見到你，想不到竟是這種機會……輕鬆些，要不要抽根菸？”
聽了這番話，我也放心了。仔細打量對方，雖然年齡才三十七、八歲，不過，只看其眼神和嘴脣，已能感覺到如剃刀般銳利的精明。
“事實上，請你來這裡並沒什麼其他意思。我們真的感到非常困惑，連該相信誰的話都不知道！兇手可能是外面的人，也可能是裡面的人，所以，我們需要公平、冷靜的第三者可以相信的證言。幸好，你曾偵查過不少的案件，從你的大作中亦可瞭解你有正確的觀察力和記憶力，因此，希望以你的證言爲基礎，重新回顧這樁命案，但願你能不受先入爲主的觀點之影響，詳細說明經過。”
受到他的話之鼓勵，我率直的說出到目前爲止自己的經驗。
楠山不住的點頭，在記事本上記着。隨着話題的深入，他額頭的皺紋也愈來愈深，兩頰不斷掠過某種令人不解的陰影。
“原來如此……這真是不可思議的事件，也是我第一次碰上的怪異命案。”他喃喃自語着。
“我能幫得上忙嗎？”
“不，大致上的情形我已瞭解。沒有人所說的內容和你的證言有異，如果真是這樣，這件殺人命案根本不可能發生！以可能涉嫌的人而言，卜部舜齋、烈子、鴻一、幸二和睦夫兩兄弟、菊川醫生、女傭時子、卜部六郎都有嫌疑……”
“不過，其中有幾位應該可以剔除……”
“不，在這種情況下，我通常先漠視動機或感情等因素，依數學方式來計算，因爲，殺人動機等因素常常是起因能愚不可及的小事……我能完全信任你，因此，把命案發生時和你在一起的土岐子除外。對了，還忘了吾作老頭……”
“我從來見過他。他到底在哪裡？幹些什麼？”
“兩天前胃**的老毛病發作，在自己的房裡休息。看起來不像裝病……但也不能說全無嫌疑。”
“上述幾人列爲第一候補，那，接下來該怎樣加以區分呢？”
“發現屍體時，最先到達屍體旁，亦即，比菊川醫生還早一步的人是你？”
“不錯。”
“確實脈搏已經沒有？”
“絕對是死了。”
“從撞破浴室房門之後就聞到血腥味？”
“那也是事實。
“這麼說，被害者是在你們進入之前就遭殺害了？”
這是很縝密的調查方法！雖然沒什麼出奇制勝之處，卻一步一步的將搜查網縮小，以警方的立場來說，這種方法最爲適切。
“這麼說，兇手侵入的途徑有三種，一是經過房門，一是利用窗戶，最後是藉某種機械裝置殺人。”
“是的……”
“第一，經過房門，則幸二若非兇手，至少也是共犯；第二，如果以機械裝置行兇，則最接近被害人的菊川醫生和時子就涉有重嫌；至於第三，利用窗戶……”
“有什麼人可疑呢？”
“其他所有的人。
我完全不明白他的意圖。仔細一想，這確實是很有道理的一種推論方法。亦即，他把全部涉嫌若分成三類，然後藉着探究行兇手法來縮小範圍。聰明的讀者們，先不管這種方法是否正確，我可以告訴各位，兇手絕非利用機械裝置殺害澄子，而是在最接近澄子的距離，在其胸口刺入短刀，流出的鮮血染紅了整間浴室……
這種可怕的手法，唯有在天才神津恭介出現後，才當着我們的面前揭開。
不過，在當時，我還是完全不知！
楠山繼續說：“不過，松下先生，對於這件命案，有兩點我覺得很不可思議。第一，卜部鴻一爲何會有殺人的預感，事先邀你到家裡來？而且，就在你一到達時發生毒殺未遂之事，然後就是這件怪異命案……”
“若是善意的解釋，他確實有神秘的第六感，能夠事先預測到這樁命案；若要惡意的解釋則他是兇手，否則至少他也事先知道兇手的計劃……”
“我對靈感或預言之類的事很頭痛……還有一點，卜部六郎爲何會說出“被殺害而浮屍水面”的奇怪預言？”
他似乎很恐懼的擡頭仰望天花板。再三的，這句預言在我心底喚起比死亡更恐怖的戰慄！如果卜部六郎是兇手，這就很簡單了。假若他並非兇手，那他又如何正確的預言命案的發生？
就這樣，這樁奇怪的命案陷入神秘宗教的迷宮，一開始就呈現混亂的跡象。
楠山在記事本上寫上一行字，遞給我。
“拉布雷斯之魔！”
我不自覺的吞嚥一口口水。沒錯！兇手必須是如數學家拉布雷斯所假想的，居住於不同的空間世界，能在瞬間自大宇宙的極限移至另一極限，穿透所有的障蔽，事先預測一切現象的奇怪生物！
楠山警官是否將卜部六郎比喻爲這恐怖兇手呢？他出賣靈魂給惡魔，獲得神奇的魔力，能忽然現身於自己所懷恨的詛咒之家，以白柄短刀滴落犧牲之血，然後再次消失？
側耳傾聽，疾風又吹掠過樹梢，呼嘯而過。其中是否挾雜着迷路的澄子之靈魂的嗚咽，以及卜部六郎的狂笑……
不，事實上那是有人喧鬧的談話聲，而且，聲音逐漸接近這個房間。
沒多久，紙門被拉開了。
“探長……探長……”有警員大聲叫着。
“到底是什麼事？”
“卜部六郎不在家裡，而且，供祀神壇上的四把短刀也失蹤了一把！”我們連一句話也說不出來。就這樣，我在詛咒之家的第一夜，就在刺骨的寒風中逐漸逝去……