不管喬尼的情緒有何變化，他一直就是一名獵手。他生活在深山老林，大部分時間獨自奔波，四處尋覓熊、豹、狼等潛伏的地方。有時候，分明覺得一隻狡猾販獵物就跟在身後，伺機撲上來，把獵人變成它的口中物。
最後的十五秒鐘，它突然產生了那種感覺。有危險！
他四處掃了一眼，嚴陣以待。
他身後的小灰人說，"喂，你還不知道？"
喬尼把他的手從槍扳機上移開。
小灰人似乎沒有注意喬尼這一動作，"許多情況表明，塞庫洛消失了。我以前一直不太明白。當然，我們知道它消失了，只是不太清楚原因。"
安格斯說，"還有塞庫洛人活下來嗎？在哪兒？"
小灰人搖搖頭。
另一個靠遠距傳物到來的小灰人剛纔一直躲在陰影裡。他這時走上前來："我們查了又查，結果從探測囂上得知塞庫洛在那次爆炸後幾周內便消失了。我們的飛船到處都有……"
頭一個小灰人瞅了他一眼。是戒備的目光？
第二個小灰人迅速打住剛纔的話題，流利地說道："傳載裝置都在礦區中央或攝政宮中：這是帝國公司的慣例。他們的管理人員和高級軍官都駐紮在平臺附近，這純粹是懶惰使然。這樣，他們不必走很遠就能馬上發射。他們的巨形呼吸氣體倉庫也在附近。"
"由於他們在遠距傳物上的壟斷，他們從不進行過多的太空旅行，因此他們得到的最新消息更來自於向塞庫洛發射的時候。"
"我們當然不可能檢查所有的宇宙，但是，出於對塞庫洛的瞭解，我們斷言並沒有剩下任何傳載裝置，中心營地或管理人員。我們五個月前便放棄調查了。呼吸氣體倉的氣體可維持六個月，這樣一來，六月前便終止了氣體供應。"
喬尼仔細地觀察着他們的一言一行。這些人隱瞞了一些事情，他們似乎有所求。他們的舉止很從容，他們顯得愉快而自然；但他們的坦誠態度卻是人爲地擺出來的。
"你們敢肯定，"喬尼問，"某個塞庫洛技師不會造出新的傳載裝置？"
"噢，"第二個小灰人說，"如果他不把裝置發射到塞庫洛上肯定會對準我們。離我們最近的裝置炸成了碎片，還搭上了半座城。恐怖純屬偶然，那天我和家人航行去了很遠的地方。可是，我們的辦公室還是有十五層被埋到了地下。"
頭一個小灰人暗示地看了他一眼嗎？不管怎麼說，他不吭聲了，對自己的尖指甲發生了興趣，一個勁兒地看不夠。
安格斯接口道："我沒有看到同塞庫洛大氣層相似的星球，這裡查不出來。別的星球可有同樣的呼吸氣體？"
兩個小灰人想了想。後來的一個說，"弗比亞。我想肯定沒有列出來。"他們兩個不知爲什麼都笑了。
第一個小灰人說，"對不起，這是個笑話，塞庫洛的最高國家機密在我們機構中卻人人知曉。不肯把弗比亞列進書裡表現了他們的一貫風格。二十六萬一千年前，海克國王正是被流放到這裡。除了塞庫洛，該星系內就只有這一座類似的行星。它比塞庫洛要遠多了，非得用望遠鏡才能看到。那裡氣溫特別低，大氣層統統液化了，在行星表面形成大大小小的湖泊。他們在那裡建了一座圓頂屋，把海克國王和他的黨羽驅逐進去，又害怕他們跑掉，所以派了殺手把他們統統幹掉了。這是典型的塞庫洛人的做法。他們把整個事件的來龍去脈全部從教科書裡抹掉。讓我們看看你的航天圖。"他把圖拿過去，端詳了一會兒，笑着遞給了他的同伴，說道："圖上沒有！明擺着是本星系的一顆行星，卻被省略掉了！"
注意到喬尼的目光，第二個小灰人說："不僅沒有塞庫洛人居住，什麼也沒有，只有呼吸氣體凝結的冰層，面積也很小。兩三週前，據儀器顯示，上面一片荒涼。當然，也不能就說塞庫洛人被斬草除根了。我從掃描器上看到過，你們這裡還有幾名活塞庫洛人，可你們並沒讓他們造這個！"他拍了拍控制檯上那條龍的體側，"塞庫洛人自己才能說得清呢，他們先得把自己殺掉！"他搖搖頭，又說："還有幾個活塞庫洛人，他們是支礦區的工程師。肯定有人勸說過他們，現在都死了。"
第一個小灰人想把話題引開？可第二個小灰人穿戴更齊整，比第一個小灰人更有權似的。
"我覺得我們真該舉行一次正式會議，"第一個小灰人說，"有些事該處理一下了。"
哈，喬尼想，差不多了吧。"我不能代表政府。"他推諉說。
後到的小灰人說，"我們知道。可你肯定覺得這提議不錯。我們想最好我們三個先商談一下，然後，可否請你協助我們同你的政府展開正式協商。"
第二個說，"我們三個先談一下正式會談的事。"
喬尼想，他就能弄明白這二位的底細了。這可不是憑空臆想，這確是兩名危險分子。
第一個小灰人講話了，"你看，對敵對力量，你們的困難就在於防禦。廢物，好在對付的是塞庫洛人，他們也從不把錢花在鞏固防禦上。廉價的人員配備；幾塊破銅爛鐵。他們寧可花錢買幾個女奴。"
他看着喬尼，彷彿要說的是不可挽回的大悲痛，"你知道你們的高射炮值多少嗎？不到五千匯券。廢物！連二十萬英尺也達不到。簡陋的基地，破爛武器。他們可能是從武器廢品站買來的二手貨，然後在記錄上標上新武器的價格，把差價塞進自己的腰包。"
"一隻良好的高射炮多少錢？"喬尼沒話找話。
第二個小灰人深思了一會兒，從背心口袋裡掏出一個灰本本。打開它後，用閱讀放大鏡查閱起來，"嘿，這裡提到一種：‘複合計算機式發射防禦大炮：最大射程599英里，每分鐘發射次數爲15000，同時可跟蹤130艘宇航器和2300枚炸彈，殺傷力爲A－13級，摺合123475元匯券。‘你方陣地要是用這種大炮連續炮擊差不多能牽制聯合部隊的襲擊。"
第一個小灰人表示同意，"是的，牽制它們不成問題。塞庫洛人既小氣又不會打算，他們的裝備連你們也不如。"
喬尼也這樣看。既然已經開了頭，不妨順藤摸瓜吧。"這麼說，這個星球的正常防禦開支多少才合適呢？"他問。
這個話題不會沒用！
兩個小灰人把頭湊到一起；頭一個小灰人從口袋裡掏出許多小物件，一會兒查查這個，一會兒又翻翻那個。後來的小灰人左手上戴了一枚大戒指，開始喬尼還以爲他純粹是瞎弄呢，可事實並非如此。他把戒指擰了擰，急急地拍了幾下，一根細得幾乎看不清的長線從戒指裡吐出來。
他們緊張地忙碌着，嘴裡叨叨個不停，也分不清誰說的，只聽得："……30只宇宙探測器……15只航天飛船……2000只大氣層燈標……256只五十型戰鬥機……400只可飛型狙擊坦克……7000處狙擊路障……100座城市電纜防禦工事……50架熱偵察機或彩色偵察機……50架自動目標摧毀機……"
總算結束了。後來的小灰人掐斷了長線，在尾部彈了一下，只聽"砰"一聲，細線擴成了色帶般寬的一張長紙條。他輕輕一彈，紙條就落在第一個小灰人面前。第一個小灰人拿起來，瀏覽了上面的數字，目光停留在紙箱末端。
"外加零件和貨物，"小灰人說，"總值500,962,878,431元匯券；每年的軍方和維修人員的薪水、生活費和裝備費合計爲285,000,006元匯券。"
他把紙條遞過桌面，又總結道，"基本如此。這一套行星防禦系統既經濟又有效，全部使用精良產品，可抵百年。你們應當配備一套，現在還不晚。"
此地球現有的防禦系統整整超出了498,960,878,431元匯券！如此懸殊，喬尼不由得想到地球多麼破敗。現在可以搞清他們的身份了，他問，"非常感謝你們提供的信息。那麼，請問二位紳士以何爲業？軍火商？"
喬尼的話不亞於一枚炸彈，嚇了他們一大跳。爾後他們倆互相看看，大笑起來。
"啊，真對不起，"頭一個小灰人說，"我們太莽撞了。你看，我們對各自地區非常熟悉，對你們這裡也瞭如指掌，從未想過自我介紹！"
"我是德來斯·格勞頓大使。很高興認識你，喬尼·泰勒勳爵。"
喬尼握了他的手，手很乾，很粗糙。
他接着介紹，"這位是勞若茲爵士。勞若茲爵士，這是喬尼·泰勒勳爵。"
喬尼同他握了手，他的手也是又幹又粗。喬尼說："兩位閣下，我是喬尼·泰勒，沒有頭銜。"
"我們對此表示懷疑。"勞若茲爵士說。
大使說，"勞若茲爵士是星系銀行的核心理事，最高長官和總經理。"
喬尼吃驚地眨眨眼，但還是鞠了躬。
勞若茲爵士說："德來斯是星系銀行負責本地區的部門經理。你可能注意到有兩次我踩他的腳趾頭。部門經理對所轄區域負有全權，因而謹小慎微，非常注意保護自己的權利。"他打趣着自己的部下，"你們的星球劃歸他的轄區，一切事宜由他全權負責。"
"我之所以來這裡，是因爲各星球代表在此聚齊。這都是些很棘手的——"
德來斯·格勞頓猛地打斷了他的話，"爵士閣下無權掌握部門事務的詳情，他擅長協調各個宇宙的關係。"
勞若茲爵士又笑了，"噢，親愛的，非常抱歉，我們替你擔憂。這不，我們一直在找……"
德來斯又打斷了他，"我們來此星球的目的是幫助你們，喬尼爵爺。順便提一下，你願意立個帳戶嗎？私人帳戶？"他伸手在摸索，"我們向你提供一切優惠，並替你保密。"
喬尼突然想想他沒有錢，還不只是手頭沒錢，他從來就沒有錢，他把那隻金幣也讓出去了。他想或許會拿到給克瑞茜的飛行員費，可壓根兒就沒見到這筆錢。他趕快驅開想到克瑞茜時的憂慮感，儘可能把心思集中在談話上，可他的確一分錢也沒有。
"對不起，"他說，"也許日後我會考慮。"
他們倆飛快地對視了一下。可德來斯說："記住，我們不是你的敵人。"
"你們如果是敵人就更糟了，"喬尼說着，還在試探情況，"你那次不同斯諾爾講話，艦隊是不肯撤離的。"
шωш ★t tkan ★℃o "噢，你說這個！"德來斯·格勞頓說，"星系銀行爲客戶提供多種服務。你那次看到的是公證服務項目。他們需要對那些命令是否屬於合法的會議決定做出公證。他們不相信任何人，只相信銀行。"
"召集代表們在此開會也是銀行的項目嗎？"喬尼問。
"不，不算。"勞若茲爵士說。
"要是你願意，這麼說也未嘗不可。"德來斯說，"因爲有時候會議確被安排爲服務項目。星系銀行有意促進各和平星球的正常商業往來。"
喬尼對他的回答一點兒也不滿意，臉上卻不表現出來，"這些代表們看來都聽你們的。可萬一他們不聽怎麼辦？比方說，不來開會或對你們的命令置若罔聞？"
勞若茲爵士聞聽此言，大驚失色。沒等德來斯制止他，便衝口說道："不堪設想！看，銀行會收回貸款，凍結他們的存款，他們的經濟將發生混亂，很快就會垮掉。整座星球立刻作爲債務抵押售出。哼！他們最好三思……"
德來斯到底引開他的話，"好了，爵士閣下，"他柔聲說道，"我知道你對此類做法深感不當，但必須記住，現在在我的轄區，有關此星球的諸事宜由我負責。原諒我，我想喬尼先生對我們星系銀行所知不多。我們已經多年未發行信息手冊了。你願意更多地瞭解其中的詳情嗎？喬尼爵爺？"
喬尼當然願意。但他私下裡還是對"整座星球立刻作爲債務抵押出售"一語提高了警惕。